大营外，一片茂密的草丛中，几丛草叶微微摇晃，短暂发出声响，很快又归于寂静。
    空中雨云堆集，一道闪电划过，雷声轰鸣。
    豆大的雨珠簌簌坠落，很快连成一片，势成瓢泼。
    邳城外，松阳君听完斥候禀报，立即写成书信，命人连夜送往禹州城。
    飞骑冒雨出营，城头楚军眺望一眼，很快又收回目光，蜷缩进藏兵洞，抓紧时间养精蓄锐，准备迎接下一场鏖战。
    电闪雷鸣，邳城被大雨笼罩。天仿佛开了一道口子，紫红色电光砸落，雨瀑飞流直下。
    数百里外，禹州城同在落雨。
    雨水泼洒越侯宫，雨珠打在屋顶，顺着屋檐滑落，连成晶莹的水幕。
    寝殿内矗立数盏铜灯，灯芯在盘中跳跃，晕染一团团暖光。
    楚煜坐在灯下，面前摊开一卷竹简，是盖有印玺的国书。手中则是一张绢，寥寥数字力透纸背，昭示执笔人的性情。
    他单手撑着下巴，领口微敞，露出一截白皙的脖颈。长发覆在肩后，一缕滑落颈侧，同肤色极致对比，愈显靡颜腻理，公子如玉。
    “谁言君侯无情？”
    楚煜勾唇浅笑，叠起绢布放到一旁，又合拢案上的竹简，重新铺开一张绢，准备写成回信。
    修长的手指提起笔，没有立刻落下。
    他短暂陷入思考，笔杆末端抵住下唇，轻轻点了两下，心中有了主意。
    笔锋落于绢上，上百字一挥而就。
    起首两行感谢林珩的提醒，再之后内容急转，赫然又是一首缱绻情诗，字里行间热烈直白，诉尽倾慕之意。
    第一百四十一章
    禹州城阴雨连绵，天空中乌云堆积，少见晴日。数千里外的北荒之地却是晴空万里，艳阳高照。
    日上三竿，气温急剧攀升，热风卷着黄沙扶摇直上，聚成一个巨大的龙卷，顶端直触天际。
    广袤平原一望无际。
    入目所及，黄沙漫漫。形状各异的土丘散落在沙地中，个别是天然形成，绝大多数是人工建造。
    土丘的分布看似凌乱，实则颇富规律。
    根据建筑材料不同，夯土所造多在西北，砖石堆砌的主要分布在东南。彼此间有深沟纵横，形成天然的分界线。展眼望去，不同的土丘泾渭分明，一目了然。
    深沟嵌入大地，如同巨斧开凿。
    沟壑横穿东西，纵贯南北，几道在中途交汇，似经过冲刷和撞击，留下上宽下窄的石台，鬼斧神工，非人力所能为。
    沟底散落形状不规则的碎骨，并有破裂的贝壳，昭示这里曾有河流经过，在漫长的岁月中干涸。
    热风席卷大地，扬起漫天黄沙，呼啸声不绝于耳。
    在狂风背后，一个个黑影聚集地平线，缓慢向前移动，如同蚁群迁徙。
    距离渐近，黑影现出原貌，赤足披发，腰间系一张兽皮，个个袒胸露背，手中抓着兽骨和硬石打造的兵器，向北荒之地碾压而来。
    人群背后响起奔雷声，头戴骨盔的部落勇士策马奔驰，挥舞着手里的皮鞭，不断驱赶地面人群。
    “快走！”
    “别磨磨蹭蹭，想挨鞭子？！”
    呵斥声此起彼伏，鞭花接连炸响，破风声如约而至，鞭影甩过半空，狠狠抽打在一名犬戎背上。男人发出闷哼，背上鼓起青紫色的檩子。长鞭去势不减，陆续抽打十数下，更将两人抽出血痕。
    同样的情形发生在不同角落，鞭声响彻整支队伍。
    部落勇士策马穿梭在人群中，不断发出呵斥，甚至破口大骂。手中长鞭连续挥舞，好似在驱赶牛羊。
    效果十分显著，慢慢吞吞的队伍开始变快。
    为避开鞭打，部落成员纷纷加快脚步，速度比之前超出一倍。
    见状，勇士仍不满意，继续扬起鞭子。鞭身即将落到一人背上时，后者突然抓过身边的人挡住。
    鞭子抽打到脸上，倒霉的犬戎发出惨叫。
    他单手捂住脸，掌心染上鲜红。疼痛感剧烈，使得他凶性爆发，转身扑向抓他之人，挥舞着石斧直奔头颅。
    “啊！”
    骨裂声响起，随之而来就是一声惨叫。
    抓人挡灾的犬戎倒在地上，四肢不断抽搐。头顶被劈开一个口子，颅骨塌陷，血从伤口流出，混合粘稠的脑浆，缓慢覆上黄沙。
    队伍中死了人，犬戎却习以为常，没有给死者一个眼神，陆续从他身上踏过。
    勇士策马走近，居高临下看向杀人的犬戎，询问道：“你叫什么？”
    “蜥。”面对部落勇士，男人变得顺从，丝毫不见杀人时的凶狠。
    “你很勇猛。”部落勇士递出抽人的长鞭，见对方不敢接，直接丢到他的怀里，“这是晋人的马鞭，赏给你！”
    男人小心捧起长鞭，激动之情溢于言表。
    “前面有粮食，有布，有牲口，有女人。杀人，去抢，就能得到你们想要的一切！”
    “我冲入南边的土地，焚烧村庄，抢走粮食和牛羊。我杀了三个男人，可惜女人性子太烈，带不走，就只能杀掉。”
    “从这里南下，还有许多国家，他们不像晋人一样凶，能抢到更多！”
    部落勇士提高声音，宣扬自己的暴行。
    部落众人听得心驰神往，畅想着能得到的一切，很快凶相毕露。
    “春天不下雨，夏天酷热，牲口大量死去，天神降下噩兆。找不到草场，部落会变得衰弱。不想被吞并，拿起武器，去获得一切！”
    部落勇士的话极具有蛊惑性。在他们的煽动下，部落众人露出贪婪的目光，仿佛一群饥饿的豺狼，悍然闯入北荒之地。
    跨过边境后，各部延缓行动，率先派出一批勇士探路。
    百余人的队伍飞奔向前，越过一片熟悉的土丘，呈扇形分散开，十到十五人为一队，分别驰向西面八方。
    犬戎勇士擅长骑射，没有马具，仅以双腿控马，策马时如履平地，更能在马背开弓。
    一支十人的马队逆光而行，望见远处腾起的烟柱，以为是边境村庄，登时现出狞笑。
    “过去！”
    “不回去禀报首领？”
    “只有几道烟，村子一定很小。狼太多，肉就分得少。我们去抢，人都杀掉，烧光房子，没人会知道。”为首的勇士拍着胸脯保证，做得利落些，不会被人发现。
    “我们是勇士，本就应该多拿。”另一人附和道。
    “没错！”
    “我们去！”
    其余人被说动，贪婪的念头压过一切，不约而同调转方向，打马奔向青烟升起之处。
    马蹄声杂沓，似鼓点震动大地。
    烟气蒸腾，远望不觉如何，距离接近才发现烟柱异常。
    “不是灶火，不对！”
    “晋人的狼烟！”
    犬戎心中骇然，集体变颜变色。
    他们上次来时，北荒之地尚未移交晋国，越军也未驻扎，自然不会燃起狼烟。
    今时不同往日。
    北荒之地归入晋国版图，壬章、智泽等人提前布置，边境建起多座烽火台，犬戎勇士一时大意，竟然自投罗网。
    火焰熊熊燃烧，柴堆中投入狼粪，烟气乌黑，腾起时愈发浓烈。
    意识到情况不妙，十名犬戎不敢再向前，而是纷纷调转马头，试图逃离这片险地。
    “回去送信！”
    不想在同伴面前露怯，勇士们一边奔逃一边寻找借口，美其名曰发现敌情，回部落送信。
    跑到中途，十人遇上另一支队伍，看方向是从西南归来，样子焦急，显然也遇见了麻烦。
    骤然间相遇，双方都没打算开口，一门心思打马飞奔。
    破风声突然袭来，冷意逼近背心，马上的勇士察觉到危机，不禁寒毛倒竖。
    “趴下！”
    队伍中有人发出警报，二十多人同时压低身体，胸膛贴上马背，双腿夹紧马腹，双臂环住马的脖颈。
    他们的反应足够快，却快不过箭矢飞来的速度。
    冷意侵袭，破风声持续不断，惨叫声频繁响起。中箭的犬戎跌落马背，接二连三摔在地上。大多数摔断了腿，根本来不及躲闪，就被后来的战马踏伤甚至踩死。
    遭到箭雨突袭，二十余人仅剩下六人。其中四人被箭矢所伤，好在不致命，强撑着没有落马。余下两人未被箭矢射中，却是脸色惨白，显然被吓破了胆。
    嗡！
    怪声传来，不同于控弦声，令六人心头一惊。
    暗影划过天空，呼啸着砸向地面。
    战马受惊人立而起，受伤的四人再也坚持不住，先后滚落马背。两人仍在坚持，却在下一刻被巨箭穿透，连人带马被钉在地上。
    箭头穿过马身，深深楔入地面。
    犬戎勇士的胸膛被洞穿，骨头尽碎。血染红箭身，脸上的表情凝固在生命最后一刻，充满了震惊和恐惧。
    落地的四人中，三人摔断脖子，当场气绝身亡。一人侥幸未死，但腿骨摔断，两条腿不自然扭曲，趴在地上动弹不得。
    风中传来号角声，苍凉豪迈，于他而言无异于丧钟。
    犬戎勇士费力地抬起头，鲜血滑过额头，染红他的视线。他极力睁大双眼，光影仍在眼前扭曲，朦朦胧胧看不真切。
    伴随着号角声，地平线处冒出大量图腾旗，旗杆以金玉镶嵌，阳光照耀下熠熠生辉。