临走之前，私兵们放了一把火。因地上流淌酒水，火势迅速蔓延，焚烧木制建筑，很快吞噬整座大宅。
    火光冲天而起，照亮漆黑的夜空。
    看到这一幕异像，城东贵族才知农令家中出事。
    “速去救火！”
    待众人派出奴隶，火势已失去控制。
    上升的火柱似巨蟒狂舞，烟气弥漫，猛然间上涌，盘踞在暗夜之下。
    伴随着轰隆一声，大宅屋顶坍塌。偌大的府邸在烈火中陷落，沉没在浓烟滚滚中，就此不复存在。
    建筑焚烧殆尽，久违的雷声终于响起。
    雨水从天而降，在雷鸣声中覆盖火场，却浇不灭众人心中的恐慌。
    “火因何而起？”
    烈焰焚毁一切，也掩盖了杀戮的痕迹。
    火场中尽是焦炭，贵族、奴仆的尸体无法分辨，遑论是查明死因。
    “速报宫内。”
    出事的是农令府邸，家主身为三令之一，权位仅次于执政。
    贵族们心中惶恐，总感到事情非比寻常。大火源头为何，是意外还是有人纵火，亦或是盗？
    “究竟是何故？”
    众人猜测纷纭，莫衷一是，心头皆罩上阴影。
    送信之人赶往宫内，叩响宫门。
    “出事了！”
    城内大火非同小可，宫门很快打开，送信的贵族被带往正殿。
    天子尚未歇息，正同执政商议密报。
    两人面前堆着小山一般的竹简，皆是探子送回的消息，晋、楚、齐等国赫然在列。唯独越的消息少之又少，藏在禹州城的耳目近乎断绝。
    城内起火时，执政正翻开一卷竹简，上书晋国灭郑，尽取郑土。
    天子早对执政不满，加上近日城内流言四起，又有宠妾进谗言，他的疑心日重，难免要借题发挥。
    “执政，如今还要说，此前非是纵虎归山？”
    “陛下，晋国之事是臣失察。”执政敛目垂首，不与天子争执。他能察觉到天子的变化，奈何疑心已生，群奸环伺，他想要肃清却是力不从心。
    天子正要再说，殿门忽然被叩响，送信的贵族趴在门前哀声道：“陛下，城内起火，农令全族葬身火海！”
    “什么？！”天子悚然一惊，腾地站起身。一瞬间，他的目光刺向执政，“执政，你可知晓此事？”
    自从流言纷起，天子对执政心生猜忌，一直在想方设法削弱执政权柄。三令之中，农令最为支持，一直鞍前马后出谋划策。
    今夜城内突起大火，不烧旁人，偏是农令，而且全族尽灭。
    未免过于巧合。
    天子盯着执政，心中笃定事情同他有关，已经给他定下罪名。
    看清天子的表情，执政心中苦涩，奈何事情实在凑巧，在没有彻底查清之前，他无力打消天子的疑心，只能回道：“陛下，臣今日在宫内，实不知此事。”
    “好，好，好！”
    连道三个好字，天子怒极反笑。不理会满脸苦色的执政，他大袖一挥，无视礼仪转身离开。
    站在空荡荡的大殿内，执政长叹一声，扔掉了手中的竹简。
    竹简落在地上，翻滚摊开，上面的文字悉数呈现在烛光下。
    “晋伐郑大胜，尽纳郑地。”
    “越令尹子非使晋。”
    “晋遣行人赴蔡、许、宋等国，未知图谋。”
    文字显露出大半，竹简不再滚动。
    执政心力憔悴，忽然意兴阑珊。他短暂看一眼王座，转身离开大殿，再也没有回头。
    他离开不久，一名侍人在廊柱下探头，与守在殿前的侍人低语几声，随即脚步匆匆去往西苑。
    喜女守了大半夜，得知天子去了别处，抽出头上的金簪抛到桌上，不打算再等。
    门外传来脚步声，心腹婢女推门走入，凑到她耳边低语：“夫人，城内大火，农令死，天子疑执政。”
    “果真？”喜女转过头。
    “不会有假，天子怒气冲冲离开，独留执政在大殿。”
    “这可真是……”言语未尽，喜女掩唇而笑。芙蓉面映在铜镜中，欢喜之情溢于言表。
    笑够了，她拿起金簪递给婢女，好心情地说道：“给兄长递信，天子恶执政。”
    “诺。”
    婢女领命离开，房门无声关闭。
    喜女坐在镜前，垂眸看向镜中，笑容带着妩媚，眉眼熏染春情，忽然间心生厌恶，一把扣上镜面。
    为了复仇，她失去太多。
    时至今日，她没有别的选择。既然要恶，那便恶到尽头，让天下共主为她陪葬！
    第七十六章
    雨水绵延整夜，临近天明方才停歇。
    晨光熹微，云销雨霁。
    清风送爽，莺声燕语穿过晨雾，传递春日的喜悦。
    肃州城外排开长龙，两排队伍一眼望不到尽头。队伍中既有乡邑的村人，也有远道而来的商人。众人步履飞快，踏着晨光聚向城门，人欢马叫热闹非凡。
    城头响起鼓音，唤醒大地，震碎残存的雾霭。
    入城的队伍短暂寂静，众人翘首以盼，等待鼓声过后城门开启。
    “门开了！”
    壮奴推动绞盘，扛走门栓，分左右拉动门板。伴随着门轴的吱嘎声，厚重的城门向内打开。人群迅速涌动，都想尽快入城，短暂发生混乱，差点撞翻守在门前的甲士。
    “不许挤！”
    甲士横起长矛，连喊数声无果。好在同袍及时赶到，全力整肃队伍，避免混乱加剧。
    众人重新开始列队，几名主事出现在甲士身边，向外来的商人发放木简。
    维持秩序的甲长背对人群，目光短暂交汇，各自唤来几名军仆，低声吩咐道：“之前推搡的几人，跟上去，盯紧。”
    “诺。”
    军仆领命离开，尾随可疑的商人，先后消失在城内。
    遵照新君的旨意，大市五日，期间夜不闭市，城内不宵禁，税减一成。
    消息传出，各国商人蜂拥而至，国人、庶人也纷纷赶来，肃州城内车水马龙，人潮如织。城西商坊尤其热闹，道路上水泄不通，行人接踵摩肩，举袖成云。
    商坊经过改建，坊前立有两根圆木，木上刻字并有专人诵读，确保所有入坊之人都能知晓。
    身披半甲的国人守在坊前，几人一字排开，脚下摆着藤筐，筐中分别装有尺、秤、斗等器具。
    商人入坊前都会被叫住，国人手指圆木，又点了点藤筐，口中道：“城内市货需用晋之度量衡。”
    商人们走南闯北，见过各种稀奇事，如今日这般前所未有，称得上大开眼界。
    苍金来自齐地，家族数代经商堪称豪富。此次随族中长辈入晋，赚钱在其次，主要为能增长见识。
    听到国人的话，扫一眼地上的器具，他转头看向带队的长辈，好奇道：“仲父，晋国有此律？”
    “此前未有。”苍化摇摇头，交代苍金留在队伍中，亲自上前同国人交涉。
    看过藤筐中的斗和尺，发现和齐国所用差距甚大，他不免有些为难。思量片刻，他上前半步，借衣袖遮挡递出一串齐币：“能否通融？”
    国人脸色骤变，压根不接他的贿赂，黑着脸硬声道：“在晋国市货就要守晋国的规矩。柱上有律，违者惩，乱者逐，知法犯法者鞭！”
    国人铁面无私，手指圆木声如洪钟。
    苍化僵在原地，面色一阵青白。
    几人的动静引来好奇的目光。后来者驻足询问，得知事情始末，有人不以为然，有人若有所思，也有人面现沉色。不过有例在先，没有人想步齐商的后尘，全都老老实实换尺、秤和斗，遵照规矩入坊市货。
    人群陆续走过身边，其中不乏熟面孔。
    苍化自觉颜面大失，羞愤地举袖遮面，脸色异常难看。
    队伍上下面面相觑，不知该如何应对。
    苍金越众而出，同苍化交谈几声，其后代替他走向国人，态度彬彬有礼，微笑说道：“我等来自齐国，不知晋国规矩，还请见谅。”
    他摆低姿态，话说得十分客气。
    国人因苍化的举动不悦，却没有抓住不放，皱眉递给他入坊的凭证，口中道：“不容再犯。”
    “自然。”
    经过一番疏通，苍金的队伍顺利进入坊内。
    长街一眼望不到尽头，道路两旁的建筑鳞次栉比，门窗洞开，廊檐下挂着各种幌子，或书文字或绘有图案，一眼能看清店家的生意，令人眼前一亮。
    “独出心裁，果真是巧思。”
    道路上人山人海，路旁的空地都被占满。带有不同口音的叫卖声充斥耳畔，不时能听到讨价还价，北语南音混杂，交流起来全无障碍，称得上一幕奇景。
    苍金不着急市货，而是带着两名忠仆离开队伍，艰难穿行在人群中，仔细打量商坊布局，将奇特之处铭记于心。
    途经一处开阔的门脸，人声比别处更加喧闹。
    苍金心生好奇，费力排开人群挤到前方。两名忠奴落在人群后，眨眼不见他的身影，吓得魂飞魄散，一阵心急火燎。