他自乱世走来，亲身经过?前?朝战事，比在场谁都清楚引发这场地动的杀器拥有何等威力。
    “朕的好儿?子啊……”连凤举切齿痛恨，自喉头挤出这没?头没?尾的一句，捏烂了手中那沓纸，一双鹰隼似的眸子里杀机尽现?，狠狠睇着连珣道，“与虎谋皮，愚不可及！”
    “陛下，错了吧？与虎谋皮的不是臣，而是陛下您啊！”连珣跪在地上，闻声歪头瘆人一笑?，阴阳怪气道，“陛下明知?边境哗变、山戎入境，却调离凉州军，不管不顾；既知?右扶风防线有异、无兵可守，却为布这迷魂阵，拒绝城外设伏御敌！眼下山戎兵临城下，其中更?有您一份丰功伟绩啊！”
    “住嘴！”连凤举闻言一噎，胸膛上下起伏，气急败坏中却见连珣自知?山穷水尽，视死如归一般仰天放肆大笑?：“臣算计死了全族，‘下行上效’，陛下却要算计死整个中都啊！哈哈哈哈哈！”
    “不枉了，儿?子有父亲这张龙椅陪葬，不枉了！哈哈哈哈哈！”
    死到临头，还能似条凶狠的鳄，呲着锋利獠牙，将?能拖下泥潭之人纷纷咬着衣摆拽下去，慌而不乱，霍长歌斜眸眺他，又憎又感?慨，若是再长大些，这位怕也是个厉害人物，只可惜，似敌非友……
    周遭鸦雀无声，连凤举眼睁睁瞧着连珣歇斯底里大笑?大闹，竟一时哑口无言，他自心底仿佛悄然?生出了丝丝缕缕从未有过?的恐惧，他想拒绝、想否认，想眸光往四周潦草带上一带寻求片刻慰藉，又惧怕赫赫帝尊被撬动。
    “报！”正?在此时，又有禁军入得园中，径直绕过?连璋，往连凤举阶下焦急跪道，“大量流民冲入内庭，还请陛下暂避！”
    他话音未落，御花园外已隐约传来嘈杂人声——
    “南晋皇帝不仁不善！滔天罪行罄竹难书！”
    “罪名一，背信弃义，肆意残害前?朝无辜遗民，草菅人命！”
    “罪名二，忘恩负义，祸水东引戕害功臣亲族，抛妻弃子！”
    “罪名三，假公济私，为谋私立散播天花霍乱城郊百姓，天理不容！
    “罪名四——”
    前?朝遗民裹挟百姓已趁地动之机，突破宫中层层防线，朝向御花园拼杀而来，众人一路高声诵着《问罪书》，嗓音因激愤而尤显尖锐。
    那声音起初只似从天边隐隐飘来，继而便如擂鼓般自四面八方汇聚于耳侧，一字一字重重砸下，避无可避，宛若九天之上降下的一场迟来的审判。
    连凤举面如金纸，一时喘息艰难，神志似要在那敲击声中落败、崩塌、溃散，他最惧怕之事已然?发生：他原是开国之君，合该百年之后，于百姓心中怀瑾握瑜、千古流芳，如今机关算计，却要落得晚节不保的下场？
    连珣却越发笑?得肆意张狂，他笑?他父子二人竟如此相像——一番悉心筹谋皆为他人作了嫁衣裳。
    “若要人不知?，除非己?莫为……”发冠“哐当?”摔落在地，连珣散着一头长发，笑?到搦拳锤地，一遍遍似不知?疼般。
    南栎却是泪水涟涟，在他身后痛呼一唤：“殿下！”
    说话间，呼喝声越来越近，黑压压一片人潮彻底冲进御花园，被持枪禁军人墙死死堵在宴场前?。
    “陛下，陛下！”人墙后，有老媪满脸鲜血，悲鸣大喊，“五年前?东村疫病，当?真?是陛下所为吗？！”
    她话音未落，便有他人惨厉高声附和：“陛下，民妇娘家一十一口，皆亡于那瘟疫之中啊！”
    “……穷人的命也是命！可死，却不可枉死！”
    “今日，民妇便是来向陛下讨个公道！”
    “……”
    事态一变再变，如今才到关键时候，眼下苦主集结一堂，倒叫连凤举再难诡辩。
    这便是赫氏退而求其次，要连凤举赔付出的代价，霍长歌眼见她一封《问罪书》竟成引得众人前?赴后继送死的罪魁，愧疚之下便也恍然?，赫氏从不指望她能实现?“连氏古寺之中日夜诵经超度，以着枉死前?朝皇族安息”的许诺——那美梦缥缈而绮丽，可念而不可及。
    故赫氏所求的，仅不过?是“令当?年冤情?公之于众，大白于天下并手刃仇敌”罢了。
    只东村之人又何其无辜，十几年前?其亲友因连凤举私欲而亡，如今又要因赫氏所蛊惑再度送命……
    闯宫之路必不好走，能突破重重关卡到得这一步的，早已将?生死置之度外，但求公道而已，连凤举骗得了一人，却诓不下众人，谢昭宁于再度阖眸诵经的太子身后，瞥见连璋虽拉扯唇角幸灾乐祸笑?了一笑?，神情?却分明很是难过?，似已能预见结局：他自己?的、连凤举的，还有，这些人的……
    不时有禁军自四面八方调度赶来，更?有弓手追击在后，几处夹击之下，便有人嘶声道：“皇帝杀人啦！皇帝又要杀人灭口啦！”
    连凤举双手负于身后，十指骨节已攒得惨白，发出瘆人的“咯吱”声响。
    一个“又”字，已激得他双目赤红；一个“杀”字，再将?他摇摇欲坠的神志突然?击垮，他双掌陡然?松开力道，半舒展开，自愠怒之中似莫名平复了心绪，仿佛一瞬间置身事外、傍观冷眼，无情?下眺眼前?“众叛亲离”局面，愈发心如铁石般，竟生出“那非是所谓子民，不过?一群不听话的蝼蚁，杀了便是”的念头来。
    又或者，这念头存在许久，只不过?得今日契机越演欲烈。
    这巍巍江山，他乃主宰，早已无人可再审判他的罪责，前?陈赫氏不能、古家姚家不能、霍家更?不可能，又何况区区蝼蚁呢？
    “连凤举！如今知?情?者众，天下悠悠诸口，你堵不完！杀不尽！”赫氏见他神色不对，等的便是此时，不由痛快斥骂，故意火上浇油。
    此言一出，霍长歌便知?这副棋局已要走到尽头，果然?——
    此起彼伏的呵责痛骂声中，宫外战报已无法绕过?那讨伐皇帝的人流，送往连凤举阶前?，禁军只能嘶声远道： “报！”
    “西、北两面城门皆连续遭不明可燃巨物袭击，黑火横流、水泼不灭，城防、民宅俱有损毁，西面最甚！城防军死伤近四成，左冯翊援军回防不及，京兆府尹行踪不明，太子府兵无令闭门不出，眼下城中再无兵力增援，且南城门方向可见一队山戎大军正?在逼近，城下已架投石机，巨物轰城怕片刻又要来袭，形势危机，还望陛下示下！”
    谢昭宁敏锐蹙眉，猛然?便又坠入往昔旧事中，耳畔似有武英王教?习年幼的他诵书：
    “……酒泉延寿县南山出泉水，大如筥，注地为沟，水有肥如肉汁，取著器中，始黄后黑如凝膏，然?极明，与膏无异，甚臭，不可食。县人谓之石漆……”（注1）
    ——是石漆！
    那石漆这些年已嫌少现?世、知?之者甚少，浮于水，当?以砂石覆之，谢昭宁忆及此，便有焦灼难耐，心知?若处置不当?，城中灾情?怕更?雪上加霜，遂希冀窥向连凤举，盼他亲下指令救火守城。
    却不料，连凤举合着那禁军裹挟着硝烟的战报尾音，威仪抬眸眺向阶下众人，面容因阴沉而显得些微扭曲，猝不及防冷酷朗声道：“今，悲逢皇嗣不宁、江山动荡，安内攘外、时有先后。”
    谢昭宁一怔：“……？！”
    “二皇子连璋，五皇子连珣，伙同姚家与前?朝余孽蛊惑人心、造谣生事，行大逆不道之举；结党营私，通敌卖国，更?罪及祸乱山河，故褫夺皇子身份！数罪并罚，十恶不赦，按南晋律，当?——诛！”
    四下里骤惊，再度哗然?。
    太子低缓诵经之声倏得一断，谢昭宁于他身后震撼抬眸，难以置信般死死盯着帝王那宽厚背影：都道时移世易，与他们而言，五年前?、五年后，却道时移世不易……
    连珩骇然?脱口：“父亲！！！”
    “时，有三皇子谢昭宁、庆阳郡主霍长歌从旁协助、里应外合，现?虽行迹不明，但罪亦不可赦，国难当?前?，可容日后再议。”
    霍长歌闻言远横连凤举，不由冷笑?一声，他那司马昭之心为连珣一旦戳破，便就坡下驴不再遮掩，恬不知?耻得欲将?眼中钉并着肉中刺一并拔除。
    两世如一，死不悔改！
    “珍儿?，莫怕！是为父无能，不得从你兄弟党羽手中将?你救出，若你兄弟念及亲缘，自当?放你脱困！”连凤举高高立于那玉阶之上，先行一招以退为进，再道貌岸然?当?众又行离间之计，颠倒黑白、委罪于人道，“如若不然?，强敌压境之际，为父分身乏术，我儿?倘不幸身陨于此，便为社?稷献身第一人！”
    “陛下！”丽嫔惊恐万状，尤不能信他竟当?众这般厚颜无耻。
    连珍：“？！！！”
    连凤举故作悲痛稍一哽咽，在前?方流民凄厉哀嚎与呵斥叫骂声中，再慷他人以慨，凛然?动之以“义”道：“朕当?亲封我儿?为护国公主，配享太庙！”
    连璋却在此时与谢昭宁不约而同平静阖眸，双肩明显垮了下去，似终于放弃了仅存的期待与幻想，再无法面对这样的君与父。
    连珍已然?呆滞，虚眨了几下长睫，遥遥眺着连凤举，轻声呢喃：“父、父亲？”
    “果然?，果然?啊……”赫氏“噗嗤”一声，侧脸贴着连珍鬓发间步摇垂下的流苏，偏头在她耳侧，似嘲似怜道，“生做你们连家子女，命苦啊……”
    “禁军何在？！”连凤举言罢狠决抬手一挥，眯眸厉声道，“即刻捉拿连璋、连珣、姚家诸人与前?朝赫氏，处斩祭旗！若有违令抵抗者，弓手列阵，杀无赦！”
    那是连凤举排除异己?的号角，亦是禁军不得不出征的战鼓。
    只禁军得令面面相觑，不敢妄动，却是都检点统领身后禁军率先应声持枪，自四面八方高声呼喝中冲出，遇见姚氏族人与门客挣扎欲逃便立马毙之于枪下。
    “陛下，臣冤枉！臣冤枉啊陛下！”有与姚家互结姻亲的年迈老臣躲避不及，受伤惊呼，这才确信皇帝当?真?起了株连的心思?。
    血光之中，连珣眼睁睁瞧着家主一声“救命”还未喊出，便腹部中了一枪哑声倒地，他随即似疯狗般“啊”一下狂叫跃起，披头散发撞翻左右禁军，三两步奔向南栎，捂住她怀里连璧双眼，慌乱后退中险些撞上连璋；
    连璋抱着伤臂只双脚步法变换，腾转躲避刀兵左支右绌下，又执意护住背后连珍，那是他往日袍泽，如今却要挥刀相向，连璋五味陈杂间，伤臂不慎为枪尖挑中，禁不住闷哼一声；
    更?多人马朝着赫氏攻去，左侧舞姬结阵围赫氏于正?中，赫氏手上扣着连珍行动不便、难躲刀锋，霍长歌翻转琵琶“哐”一声横扫近身敌手，以一己?之力守住她右侧防线。
    一时间，寒辉映着烈阳，到处晃出刺目惊心的光。
    那原是他麾下袍泽，如今却充为了刽子手，谢昭宁此生唯余的至亲与挚爱，皆一瞬陷落在阵中，他心惊胆寒之下，屏息凝神远眺，却知?尤在此时更?冒进不得，他应信连璋尚有余力自保、更?应信霍长歌身手卓绝，而他眼下唯一稳妥上策，便是等——他在赌天时，赌一个可供他出手并一击必中的契机。
    那契机，就该来了……
    “陛、陛下——”南烟跪在连凤举脚下，见状颤声方道。
    “陛下！”丽嫔却骤然?抢出一声，无意截了她话音。
    丽嫔眼见场面险象环生，悬肠挂肚，周遭刀兵相撞的响动与喊杀声在她耳侧已交织成催命的符咒，她已再难置身事外，匆匆奔到阶下跪拜，仰头凄声质问道：“您是欲将?自己?的孩儿?冤害殆尽吗？！”
    “若有求情?者，一并论罪！”连凤举避而不答，冷峭之中透出三分暴戾道，“连珩，将?你母亲拉回去。”
    “父亲！”连珩却撩开下摆上前?“噗通”一声，与丽嫔跪在一处，险些便要哭出来。
    他想求情?，却知?此时求情?不过?火上浇油；可若执理分说，更?要雪上加霜。
    他素来惯藏一颗七窍玲珑心，可眼下七窍尤显不够，竟无一法可救他兄弟姊妹于顷刻。
    连珩一声“父亲”痛呼出声，难以为继之下，只逼得他磕头如捣，泣声道：“父亲，您放过?二哥与珍儿?吧！古家祖父年事已高，再遭不住儿?孙离散之苦了呀！”
    太子正?复又陷于五年前?的两难抉择，畏首畏尾之下，闻言丰唇一颤似有动容，却见连凤举竟丝毫不为所动，再震声冷漠下令：“来人，将?丽嫔与四皇子拉下去！”
    “皇帝要杀自己?孩儿?了！”
    “皇帝要杀自己?孩儿?啦！天呐，这是怎样无情?无义的君主！”
    “娘啊！你与大哥幺弟的血债，儿?子今日难报呀！”
    “……”
    被围剿射杀的流民之中，有前?朝人窥见此番景象，哭丧大叫，引得抱头鼠窜的百姓随之凄苦哀嚎，连凤举愈加怒火中烧。
    谢昭宁不忍直视稍一垂眸，又抬眸蕴着明显愧疚眺了眼天色，耀阳西垂，酉时已近，他不由十指缓缓收紧，紧扣兵刃。
    一座御花园，被一道禁军人墙隔出两个战场，连凤举治下的苦主，似在这一刻集聚一堂，奋力在他赫赫皇权之下，做最后的挣扎与反抗，生死胁迫之际，亦无人后退与跪伏。
    连凤举不由双目猩红，愈加咬牙切齿。
    “箭阵！有反抗者，杀！”连凤举目眦尽裂，怒不可遏悍然?下令。
    射杀皇子乃是大事，禁军虽已得令多次，被迫引弓张弩，瞄准阶下众人，但仍踟蹰不动，左右张望中，却见连凤举劈手夺了身侧禁军手中弓箭，亲自朝向连珣射出了第一箭，“咻”一声鸣响格外清晰，似绷断了一根心底的弦。
    他斩钉截铁道：“杀无赦！”
    谢昭宁：“！！！”
    “父亲！”太子见状悚然?，佛珠险些脱手，便是他亦难以接受连凤举此刻这般冷血无情?之举。
    “唰”一声列阵响动，太子身前?禁军复又调动，那声来自帝王之怒的震喝催促着众人铁心前?行，下一瞬，园里园外银芒似雨，同时铺天盖地袭来。
    谢昭宁越加惊骇难安，险些便要冲出队列去，堪堪拉扯着神志，固守仅存的半分清明与理智。
    连璋虽眼明手快拉住连珣避过?一箭，但箭雨如蝗之下，连珣武艺不精又拖着南栎与连璧，躲闪不及膝头仍被射中，血簇霎时爆出，他惨叫一声单膝跪倒，险些摔了连璧，连璧“哇”一声大哭，眼前?又有银光映着夕照一晃，南栎下意识便往他俩身前?挡去，“咻”一下，后肩中箭。
    姐妹连心，南栎“嘤咛”一声，南烟隔着半座御花园便已清晰闻见。
    “陛下，陛下！南栎还在下面，南栎还在啊！陛下答应婢子会保南栎一命，只要婢子说出真?相，就保南栎一命，送我们姐妹出宫的！”南烟跪在玉阶上，不住惊恐张望，狼狈膝行至连凤举脚下，拉住他下摆泣声祈求道，“陛下！陛下饶过?南栎吧，绕过?南栎吧！”
    连凤举充耳未闻，只任她哭求，谢昭宁怵惕恻隐，不由忆起霍长歌离京那日时与他说过?的话：连珣骗了宫女的身与情?，如今连凤举又骗她们的生与死——这红墙青瓦中围着的，怕不是桎梏，是坟墓。
    谢昭宁眼望众人落难而帮衬不得，袖手旁观守在哨位，恍然?间只觉他们皆是皇权下豢养出的鸟儿?，被拘在狭小的鸟笼中，脚下一双大手缓缓收拢，四周的宫墙亦似不住在往前?倾倒挤压，周遭越发憋仄得喘不过?气，五脏六腑都快要碾出血来，头顶那方天那么高又那么远，仿佛是他们永远到不了的地方。