“就是个巧舌如簧、背信弃义的小人，回了休原，就把西可汗送他的两个护卫杀了，免得让人怀疑他通敌。”
    她却道：“他正是比权量力，敌我分明，杀伐果断。成大事者有几个心软的？”
    “夫人就这么赏识他？”楚青崖挑眉问。
    “薛先生赏识的人，我自然也赏识。”
    一句话又让他沉默了。
    江蓠接着刚才的话题问：“你说你最恨舞弊，当年受贿的考官死了，那个行贿的考生和他爹呢？”
    “他父亲你认识，就是向阁老。”
    她震惊地张口：“……我以为你们私交甚好！上次他来家里赴宴，还跟你说说笑笑的呢。你竟然没跟他对着干？”
    “我跟他对着干做什么？”楚青崖平静道，“当初我从六品通判升到三品侍郎，是他向斗升看先帝眼色，在早朝上领头提议的。他那个草包儿子强抢民女，打死了人，按律要偿命，被我抓到了把柄。我给向斗升报了信，说若能做侍郎，就可以斡旋朝审的命案，他便答应和其他人一起保举我了。”
    “那案子最后怎么判的？”江蓠心情复杂。
    “当然是按他的指示办。只是他儿子福薄，染了时疫，死在狱里了。”
    话说到这个份上，她也懂了，“你还挺……向阁老没怀疑吗？”
    楚青崖毫不留情地道：“你知道他有多少个儿子？一个没出息的庶子，死了便死了，只要我给他的好处足够多，他还得谢我。科场行贿在高官之中算不得大污点，我要是揭他老底，他也是个腰斩的下场。向斗升现在是安分了，甩手不管内阁的事，与我客客气气的。”
    江蓠唏嘘不已。
    她想问他身上有没有把柄，做没做过亏心事，话到嘴边又算了。人性是经不起考验的，何况是位置这么高、爬得这么快的官，说他没有些狠辣的手腕，没暗地里整治过几个人，她自己都不信。
    有些事她知道以后，恐怕就不能与他像现在这样相处了。
    楚青崖好像知道她在想什么，手指抚上她的唇，“惊到你了？我从来不是君子，官场上的蝇营狗苟，我没少做，也做得如鱼得水。只是有两样不做，一是贪污受贿，二是给活人安莫须有的罪名，所以看上去约莫是个清官。”
    江蓠转了转眼珠，“自古承天大任的官，都有一两个贴心的知己，不然太孤寒了。管仲有鲍叔牙，陈重有雷义，范式有张劭，你这个清官难道就没有一个八拜之交？”
    他叹了口气，眼神微微飘远，“我的莫逆之交，早就不在这世上了。可官还得继续做，日子还得继续过，是不是？我父母长姐俱在，无病无灾的，又娶了你，上苍已经待我不薄了。”
    说话间，轿子停下，外头玄英喊了声：“大人，夫人，到集贤门了。”
    楚青崖牵过她的手，低头在茧子上吻了一下，变戏法般从身后拿出个油纸包，塞到她手里，“昨日买的定胜糕。”
    她顿时愣住了。
    “去吧，甲首旗开得胜。”他推开轿门，含笑做了个“请”的姿势。
    江蓠系紧斗篷出了轿子，踏着没过靴面的积雪走出十来步，忽然回过头。
    熹微的天光里，那双漆黑的眼睛依旧定定地望着她，长发被灌进轿帘的晨风扬起，旌旗般猎猎飘荡。
    她合拢手掌，呵了口热气，小跑几步拉着阿芷，“快走，误了时辰可不好。”
    前日落了雪，斋堂的瓦檐上铺着一层银白，渐露的晨曦把雪染得绯红，分外瑰丽。
    江蓠环顾四周，监生们都无心赏景，有些人拿着书卷，在廊上念念有词地背诵，也有人和同伴高谈阔论，誓要大显身手。
    率性堂一斋的斋长坐在门口，板着脸道：“你们来了就进去，在外头转悠不冷么？再看也看不出花来，考试哪是一朝一夕的功夫？那边几位兄台，你们考完了再炫耀不迟，今年是第一次出率性堂的卷子，若是那么好考，往后千百号人不都抢着报考来了？”
    说了半天没人听，抱佛脚的还是抱佛脚，自夸的还在自夸。
    斋长拎着名单，抖得哗哗响：“早开始早结束，今天过小年啊，各位同窗都不回家吗？祭酒可是要来亲巡的，让他看见你们这样像什么话！”
    江蓠对这个劳心劳力的斋长很有好感，搓着手上前，这一下，周围的人都看了过来。
    “这谁啊，是个女的……”
    “好像见过几次……”
    斋长终于等到有人过来，殷勤地在名单上找到“江岘玉”三字，“你在这写……肃静！再窃窃私语，我就记名字了！”
    江蓠写完，他道：“你进去找号坐，书袋放台上。一会儿薛先生过来巡考，他一天都在，还有三个年长的先生，他们要是围着你看，你别紧张。”
    又压低声音：“看到墙上贴的没？虽然匿了名，但上头的人约莫知道是谁写的，不然不会给你考。先生保举你，你得给他争点气。”
    江蓠顺着他指的方向看去，只见回廊里贴着两张大罗纹纸，材质昂贵，楷书用柳体抄出，挺秀遒劲。
    这是……
    她给薛湛交的功课，他真的把它们贴出来了！
    她差点没掩住笑意，问道：“这字是谁写的？这么漂亮。”
    斋长谦虚：“谬赞谬赞，每次贴月课的文章都是我抄，所以打听了一嘴到底是哪位才子写出如此妙文，你可真行啊。”
    江蓠的肩膀突然被一拍，面前探出一张白里透红的脸，笑嘻嘻地对斋长道：“我也能给你先生争气啊。”
    斋长见了薛白露，拱手行了个礼，对这个信口开河的小姑娘很无奈，“郡主快进去吧，外头冷。”
    两个女孩子拉着手进了屋，一看座号，是左右相邻的，挨着熏炉。
    江蓠和薛白露认识了大半个月，知道她有几斤几两，她在诚心堂读书，每次月课充其量也就是个“乙”。
    “你怎么也来了？”
    薛白露哀叹：“你以为我想来！我哥哥手下有两个保举的名额，他保了你，又保了一个山里来的穷学生，昨天突然告诉我他向祭酒多要了一张卷子，让我也去考，说什么‘你平日不是嚷嚷想进率性堂上课吗’，我的天，我哪有那个本事！我都不知道他在想什么，早上我不打算来的，他把我从房里揪出来了……真是我的好哥哥。”
    江蓠隐隐有个猜测，但又不好当着她的面说，外头恰巧有谁喊了一嗓子“祭酒来了”，十几个学生顿时涌了进来，跑得比兔子还快。
    晨钟悠悠响起，一位年过花甲的老先生拄着桃木杖走进斋房，扫视一圈，每个监生都低着头。他的目光落在后排两个女学生身上，其中一个耐不住性子，抬头瞄了他一眼，另一个则沉静地跪坐着。
    他虽老了，眼神却好，认得抬头的这个是靖武侯府的小郡主，薛湛把她提溜进来，就是为了给另一个助阵。考场上有个熟人，心里就安稳些，况且全场只有一个女学生太显眼，其他人少不得好奇，写着写着难免就往那儿瞧一眼，但若有两个，还挨在一块儿，大家碍着郡主的面子都不好窥视。
    这后生，想得怪周到的。
    很快，上午巡考的两位先生都到了，台上摆了两把圈椅，一张小桌，斋长负责发卷。
    三名巡考里薛湛资历最浅，由他宣读考场规矩和考题，以防卷子上有漏印的字，而后点了两柱线香，一柱是一个时辰，考完给大家放饭。
    国子监内部的考试，步骤可比科举简略多了，台上说了个“开考”，江蓠就打开试卷，一目十行地看了遍。
    题虽不好写，但也没到困难的地步，比起春闱来还是差一截，而且题量不大。上午都是小题，四书五经选四道写释义，诏、告、表、三选一，判语两条，下午是两道策问二选一。
    香燃了一柱半，江蓠就把经义题和公文写好了，连草稿都没打。祭酒早早离场，学生们便也不拘着了，或抓耳挠腮，或埋头苦写，她百无聊赖地坐在下面，以手支颐，不敢抬头张望，时不时听到瓷杯叮当作响。
    定是那个一脸凶相的先生喝茶发出来的！
    薛先生才不会弄出这么响的声音打扰学生写题。
    今日是小年，他穿得也隆重些，确像个簪缨世家的小侯爷，银狐裘下是一袭霜色云锦袍，用金线暗绣了数支白梅。
    是什么品种的呢？
    江蓠遐想着，笔尖在稿纸上不知不觉动起来，点了一滴浓墨，又在边缘添了几个瓣，一朵湿润的梅花开在纸上，被熏炉里喷出的暖烟烤干。
    他这样的人，莹洁如雪，清雅如月，该配玉台照水。
    纸上突然罩下阴影，她刷刷几笔将花涂掉，冒着冷汗抬头，正是那名凶巴巴的先生走到旁边，面色不善地俯视着她。
    江蓠默默把考卷放到案角，先生果然拿起来细看，神情一变。
    他看了许久，恨铁不成钢地低声问：“写完了？”
    她乖巧地点点头。
    先生把她的卷子收走，走回前边，咳了一声：“各位写好就可以交了，不要在下面心猿意马。”
    江蓠在心中朝他做了个鬼脸，去台上拿了书袋，顺道悄悄地看了一眼批改功课的薛湛，他衣上的梅花开得灿然，散发着幽淡的香气。
    她忍不住吸了一口。
    真好闻。
    薛湛忽然放下笔，朝身边望了一眼，江蓠被逮个正着，尴尬地同他问了声好，拎着书袋溜出屋子。
    到了廊上，她汗都出来了，坐在栏杆上吹风。
    ……下午一定要表现得像个认真读书的小姐。
    等了一会儿，里头的学生陆续交了卷，斋长带人抬着几个木桶过来，笑道：“时辰正好，这是厨房做的扁食，大伙儿一块分了吃。”
    江蓠看他忙前忙后，问他：“每次都看兄台打理这些杂事，今日也不休息么？”
    斋长看了看左右，偷偷对她道：“我也是要补贴家用才来干这些。我原本在藏书楼管钥匙，后来帮薛先生做了几次事，才知道什么叫大手笔。”
    “那也是兄台性子好，先生信任你。”江蓠真心实意地夸道。
    斋长笑呵呵地给她添了碗扁食，“你拿着吃，是三鲜馅儿的。告诉你啊，这顿饭也是薛先生请大家的，我们都说他来这当博士，每个月挣的银子还没在国子监里花的多。”
    江蓠端着碗，瞬间想起了楚青崖，他俩真是一对反例，一个使劲倒贴钱，一个使劲花衙门的钱。
    吃完饭大家没怎么休息，午时过了就开始考下半场。江蓠对付策问很有一套，寻思阅卷的如果不是薛湛，那么还是按以往应试的风格写保稳，但如果薛湛改到她的卷子，看到又是这么写，肯定很失望。
    但她不能把宝都押在他身上，纠结片刻，还是选择了擅长的写法，洋洋洒洒打完草稿，便往卷子上誊，仅写了一炷香过半。
    她犹豫要不要再做第一个交卷的，旁边的薛白露却站了起来，一副“你奈我何”的表情，拿着卷子跑到台上，往薛湛面前一丢。
    江蓠看得清楚，那卷子大半都是空白，想来她坐在此处忍到现在，已是极限了。
    暮鼓响起的时候，学生们走出斋房，议论纷纷。
    江蓠特意磨蹭到最后才出来，眺望到卷子被斋长搬走，一回身，薛湛手执书卷，微笑着站在檐下。
    “我见你最早写完，趴在那儿睡觉，可是有什么话要留到现在说？”
    她端端正正地行了个礼，“没别的事，只是想当面谢谢先生为我破例。郡主回去了吗？”
    “她闹脾气，先走了。”薛湛顿了一下，“她是否给了你生辰宴的请柬？”
    江蓠摇摇头。
    “这孩子总是忘事，府门口的家丁看到这个才让客人进。”
    他从怀里掏出一张红底金边的请柬，走到房里，挥毫写了几个大字，笔走龙蛇，潇洒自如。
    夕阳的彤光照在他的衣襟上，梅花染上淡红的春意，衬着霜雪的底色，越发光华夺目。
    薛湛写毕，双手递给她，笑道：“明日酉时，当在府中恭候。”
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