几人商量了一下，还是决定兵分两路。樊池、九蘅、招财去查树妖的事，银山和阿步留在京城，搜寻白玺的下落。
    稍做准备，次日一早樊池一行就启程了。出事的那个镇子叫做天宝镇。京城在雷夏国的方位居中偏北，天宝镇在京城再往北一百七十里。樊池乘马，九蘅骑招财，脚程非常之快，日暮时分，按临行时皇帝给他们的雷夏舆图，已天宝镇不远了。小镇前有沃土平原，后有巍巍山脉，山上长着高大的针叶松。像是个物产富饶的地方。
    然而在路上他们迎面遇到了一群群逃难的难民。自鱼祖被斩杀后，水域中的细鱼同时灭绝，这段折磨雷夏半年之久的鱼妇之灾总算收场，逃离家园的人们陆续返乡，收拾起破碎的生活，雷夏大地正以顽强的生命力慢慢复苏。
    但这些人拖家带口、背着锅盆，牵着牲口，神情恐惧凄惶，天快黑了也不停下歇息，似乎身后有极可怕的东西在追赶。九蘅叫住了其中一人：“大叔，你们这是要去哪里？”
    被问到的中年人正在跟一头不肯好好拉车的驴子较劲，苦着脸道：“去哪？逃命去呗！”一回头看到九蘅的座骑，吓了一跳，总算是弄明白了是什么吓得他的驴子不但不向前，还往后退的了，“我的妈呀，姑娘你骑的这是头黑虎吗，你胆子怎这么大？”
    九蘅赶忙跳下猫背，让招财走远些，这才再问道：“大叔，看你们来的方向，莫不是天宝镇？”
    中年人答道：“正是。我们都是天宝镇人氏。”
    “镇子上出了什么事，逼得你们一定要背井离乡？”
    中年人面露恐惧：“镇上许多人得了恶疾，能传染的。为了保命，不得不跑啊。姑娘，我劝你与那位公子不要靠近镇子，绕道而行吧。那恶疾一旦染上，必死无疑啊！”
    九蘅追问：“是怎样的恶疾？”
    “说是那恶疾来，凡是染上的人，就像变成瘟神……”一阵冷风旋转着掠过，夕色迅速消逝在天边，空旷四野顿时阴森起来。驴车上抱孩子的妇人惊慌道：“别说了，快走吧，后面都没人了，若有瘟神追上来就糟了。”中年人神色一紧，顾不上细说，拉着驴子用力向前，只丢下了一句：“千万别进镇子！那里剩下的人全是瘟神了！进去要被过上邪病的！”
    一家人慌里慌张消失在渐暗的暮色中。
    一直旁听在樊池催马走近，拦腰将他的灵宠捞到了马上，拢在身前：“冷吗？”
    “不冷。”虽这么说着，还是不由自主地往他怀中窝了窝。时节已接近了腊月的末尾，天气寒冷依旧，温暖之处总让人念恋。因为知道现在的九蘅心里藏着失去进宝的隐痛，比任何伤口都难以痊愈，这一路走来樊池尤其细心温和，不太启动嘲讽戏弄灵宠的模式。
    而那些痛苦和愤怒，已在九蘅的心中激化成斗志。“天宝镇离得不远了，不知天黑前能不能赶到。”她说。
    他犹豫一下：“晚上进镇有些危险吧？”
    九蘅冷哼一声：“是那里的邪魔之物有危险。”
    樊池思忖一下，也觉得没有必要畏首畏尾，道：“好，这么冷也不好露宿野外，到镇子上找个客栈投宿也好。”
    他们在子夜时分抵达了天宝镇。天宝镇的入口是木制的高大门楼，斑驳的油漆和彩绘透露着曾经的富庶派头。走进镇子里，风沙卷过街道，寂静无人。九蘅不敢松懈地打量着周围，忽然道：“那是些什么树？怎么种在路中间？”
    暗淡月光下，可以看到青石板路上站着几棵形状古怪的树。二人走近去看，只见树身有一人粗，且上下粗数相当，不像一般树木那样根部粗、梢端细。不高，抬手就可以触到树顶伞状探出的稀疏叶子。
    九蘅还探手摸了摸树干，触手光滑又有些凹凸不平，跟一般的树皮手感不太一样。
    为了看得更清楚些，樊池幻出几只萤蝶照明。这下子更看出有异了。天寒地冻的季节，这些树的树叶竟然碧绿，叶间还挑着一朵红果，鲜艳异常，倒煞是好看。树皮的颜色浅黄发白，看上去比一般木质细腻。再仔细看，在接近树根的部分，树干一分为二，像人的两条腿一般扭曲着没入青石板的缝隙中，硬生生将石板撑得松动鼓起。
    “这是什么树啊？北地特有的树种吗？”她迷惑地说着，绕着其中一颗转了一圈。突然倒吸一口冷气，不由得往后退了一步，樊池眼疾手快将她拉过来一护，问：“怎么了？”
    她抬手指着树，结结巴巴道：“人……人脸！”在树干上端，隐约有个人脸的形状，可以分辨五官，一眼看去只觉得表情扭曲，透着极度恐惧的样子。但是再仔细看，又觉得好像是树纹偶然生成的形状。
    九蘅也是见多识广的，比这个更诡异的场面都见过，但实在是事出意外，所以吓了一跳。
    樊池仔细看了这张“人脸”，又查看了其他几颗树，确定了并非偶然。因为每棵树上都有人脸状的树纹，男女老幼依稀可辨。
    他拉着九蘅后退了一顶距离，说：“看，何止是人脸，整个树就是人形啊。”
    第167章 穿着石鞋的掌柜
    樊池道：“看它们这动弹不得的憋屈模样，多半是猎物——被树妖变成树的镇民。”
    九蘅点点头，犹疑地问：“这手法，是不是进宝的驭树异能？”
    他们都见过被进宝变成树的人——仙人镇县衙中，园林中生长的树木根系被进宝以异能催生，将卢家三口包裹住，融为一体，血肉在树根的钻研缠绕中分崩离析，最终变成扭曲的树木。
    可是，看到那三棵树的人如果不经提醒，是难以发现其“人身”的形状的，树皮上更不会浮现出死者生前面目的人像。而且，附近除了这几棵人形异树，并不见同类树木，它们不像是被其他树木的树根缠绕而成，更像本人直接变成树。
    九蘅问：“会不会进宝异能被夺走后，会发生一些变化？可能因为凶手本身是妖魔，会让异能变得更强？”
    樊池沉吟一下，道：“白泽碎魄被夺也是古往今来第一次，是不是这样，我也说不上来。我们先找个地方落脚吧。”
    他们沿着街道继续往前走，身后几棵怪树的枝叶在风中颤抖。
    走了不远，看到一串随风晃动的灯笼，虽然没有点起，却意味着是个客栈，窗户里面一片黑暗。九蘅上前拍了拍门，没有回应。樊池道：“大概没人了，掌柜的大概也逃难去了吧。别的能带走，客房总带不走，我来弄开锁，先进去休息一晚。”伸出手去，却发上门上没有挂锁。是从里面栓起的。
    客栈里还有人吗？
    这时，门内传来声音。咚，咚，咚。一下，一下，像是有沉重的东西有节奏地落在地上。静夜里，分外清晰。
    九蘅与樊池诧异地对视一眼：“大半夜的，里面的人在砸什么？”
    那沉重的声音未停，缓慢地朝门这边来了。难道是脚步声吗？脚步声这么沉，会是特别高大的人吧——或者不是人？樊池警惕地拉着她后退了一步。“脚步声”在门后停下了，响起话声：“谁啊？”
    话音有声低哑，像患了伤风一般。九蘅答道：“过路的人，来投宿的。”
    门栓一响，门打开了一道缝，露出男人的半张脸。这张脸显得很苍老，皮肤发黄而粗糙，朝外窥视的一只眼睛目光混浊，像病入膏肓的样子。
    路上遇到的那个逃难的中年人曾警告他们，说镇上只剩下染了病的人了。樊池与九蘅体质特异，倒不怕被过上病，可是面对充满衰败气息的脸，也觉得晦气扑面而来。
    那人拉开了门，让出路来：“请进罢。”
    二人没有立刻踏进去，先往里张望了一下。屋内没有灯光，一片昏暗。但他们目力非常，视线掠过之处，除了灰尘厚积的桌椅，也没有其他异常。九蘅问：“掌柜的，为什么不点灯？”
    掌柜的说：“我患了眼疾，不敢见灯光，二位将就一下。”
    二人没再犹豫，进到屋内。掌柜的在后面把门关好。
    他们没把招财带进来，它借着夜色跃上了屋顶，厚软的肉垫没有发出声音，在瓦片上卧下，替他们望风。
    九蘅回头上下打量了掌柜的一遍。身材中等，留着短须，衣着还算整齐，就是一举一动有些吃力的样子。目光落在他的脚部，微微一顿。掌柜的穿了一双很特别的鞋子，看上去又大又厚，与他的身形颇不相符。
    他关好了门，回过头来给二人引路。一举步一落脚，他们就明白那沉重敲打声的来源了。掌柜的那双鞋子格外沉重，从鞋底与青砖地面碰撞的声音听起来，是一双石鞋。
    掌柜的留意到了二人诧异的眼神，也没做解释，只问道：“二位要几间客房？”
    “一间。”樊池说。
    “楼上请。”掌柜的脚步沉重地走了几步，道：“我腿脚沉重不便上楼，二位请自便，左手第一间。”
    见他没有避讳石鞋的事，九蘅就直接问了：“既嫌沉重，为何还要穿这石鞋？”
    掌柜的苦苦一笑：“二位有所不知，我得了病，穿这个鞋是为了治病。”
    九蘅好奇道：“又怕灯光，又要穿石鞋，什么病要用这种奇怪的疗法？”
    掌柜的含糊地道：“不是什么厉害的病。二位放心，这病不过人的。”说了这些话，就很疲惫一般不想再说，一步步走到柜台里坐着去了。樊池的目光落在掌柜的后脑上，目光一闪。拉着满脸狐疑还想追问的九蘅上了二楼。
    客房里到处蒙了灰尘，很久没人打扫过的样子。当然了，掌柜的穿那么一双石鞋还怎么干活？关好门，九蘅悄声问：“你看到了吗？”
    樊池答道：“掌柜的脸上手上的皮肤都异常，表情动作有些僵硬，变成这样了还说不是厉害的病，够逞强的。”
    九蘅说：“或许不是逞强，是怕吓跑我们。”
    樊池点头：“我们路上遇到的那个难民说镇子上的怪病传染，掌柜的却说不传染。为了做生意就骗我们，有点缺德啊。”
    九蘅的眼前闪过掌柜开门看到他们时，浑浊眼睛里闪过的异样光彩：“你注意到他看我们的眼神了吗？”
    “眼神？两眼无神。”
    “不，”九蘅思索着说，“有那么一会儿觉得他眼里闪着光，好像看到猎物的野兽。”
    樊池茫然道：“有吗？”
    “哎呀，女人的直觉很厉害啦。看吧，你的观察力不如我。”九蘅得意。
    “呵呵。”蜜蜂精冷笑一声，“那你有没有注意到他发髻上的东西？”
    九蘅一愣：“什么东西？”她还真没看到。
    在楼下，掌柜的转过身去时，樊池的目光捕捉到他的发髻一侧有一朵艳红，像一朵小小的、饱满的小花。一个衣着朴素、头发花白、留着胡须的老男人，发髻上插花着实不搭。樊池凝聚目力看清了那“小花”的形状。其实是几个小红颗粒攒成的一朵红果。就像外面青石板路上的人形树顶上生的红果一样。
    九蘅听了倒吸一口冷气：“这是不是说……掌柜的正在变成外面那些怪树的样子？”
    “嘘——”樊池的食指压到她的唇上去，“小声点，让他听到了。一大早就赶路累了，先休息。”
    九蘅按捺不住想弄清真相的急切，就想溜出去打探情况，被他拦腰抱起窝到了床上去，一条长腿压身上，下巴抵住她毛发柔软的头顶：“先睡觉，我累了。”
    第168章 正在变成一棵参
    “……”九蘅心一软，不敢动了。身上也的确是劳累了，紧绷的精神在他的怀抱中放松下去，迷迷糊糊睡去。
    听到她的呼吸匀长了，他悄悄抬脸，看了看灵宠恬静的睡颜，一线甜意从心底浮到舌尖。奇怪，明明没有喝蜜，却满心满口的香甜？
    悄悄尝了尝灵宠柔软的唇，是比蜜还甜美的味道。
    不知过了多久，一声一声沉重的脚步声传来，将睡着的二人吵醒。好像是穿石鞋的人正在沿着木楼梯走上来。对视一眼，麻利地起身，避在门边等候。但那人走得实在是太慢了。
    樊池不耐烦就拉开了门，一个中年妇人正快要走到楼梯尽关，吓得一怔。她手中托着一个托盘，盘上搁了两碗粥。这妇人脸上皮肤跟掌柜的一样，粗糙而无血色。
    “什么人？”樊池打量着她。
    “我是这里的老板娘。当家的说来了客人，我做了两碗粥给你们送上来。”看着樊池审视的眼神，连忙补了一句：“这是送的，不要钱。”
    九蘅走出来，道：“多谢了。您穿着那鞋子不方便，我来接一下吧。”下了几级台阶把粥接过来。妇人低下头，好像在躲闪着她的目光，轻声说了一句：“二位慢用。”拖着沉重的脚走了下去。
    二人目送她下去，均是注意到老板娘发髻上那一簇红果。回屋，关门，把粥搁桌上，香气扑鼻。九蘅咽了一下口水。樊池摸出一块茯苓糕塞进了她的嘴巴，道：“吃这个，馋也吃不得。”
    她咬着茯苓糕含混不清地道：“我当然知道吃不得。可是真的很香。”看了一眼窗外，清淡的晨光刚刚泄入。一大早的就急着送粥过来，老板娘热情得过了头了啊。她拿起筷子在粥碗里扒拉。这是两碗小米红豆粥。扒拉了半天，又趴在碗上闻，也没发现什么异常，倒是口水又流出来了。樊池急忙把碗挪得远些，以防灵宠饥不择食。
    这时脚下突然响起“咚、咚”声音，地板还伴随着微微颤动。是穿石鞋的掌柜和老板娘在走动吗？听了一会，发现不对。不是石鞋落地的声音，而是有人在楼下用什么东西戳他们脚下的地板。
    是一种想要对话的信号。楼下的屋子里有人想见他们。
    樊池对九蘅道：“你在这里等，我下去看看。”为了避开掌柜他们，他打开窗户，麻利地翻了出去，临走时警告她：“管住嘴，不要喝那粥。”
    “知道啦。快去快回，小心些。”
    樊池扒着窗台的手一松，无声地落在客栈的后院里。后院很小，有一口井，一盘磨，墙上挂了几串辣椒蒜头。一切都很正常，不正常的是在院子一边长着一棵像大街上那样的人形树，树纹勾勒出的人脸和佝偻的树干看，好像是个老年男子，叶间的那一朵红果有些凋零——仔细回忆一下，在掌柜、老板娘头上看到的红果簇都是由五颗如豆的小红果攒成，而这棵树顶的红果只有两颗豆了。或许是因为变成树的人太老了？
    正下方的房间的窗户关着，他在窗页轻轻叩了两下。里面响起沉重的脚步声。又是一个穿石鞋的人。窗户从里面推开，露出一张十四五岁少年的脸。虽然皮肤也黄白，有突起陷下的斑痕，或许因为年纪小的缘故，看上去状况要好得多。
    少年看着樊池，露出急切的表情，悄声对他说：“不要吃喝任何东西，赶快走——”
    忽然听到里面门口传来声音，少年急急忙忙地关了窗，一回头的间隙，樊池从窗缝里看到少年发髻一侧的红果，只有三颗红豆。
    窗户被少年关上了，窗内隐隐传来声音，好像是老板娘在说话。樊池无声地回到二楼房间，将所见跟九蘅说了。
    “这粥里果然有问题啊。”九蘅说，“还有，你说那男孩子头顶的红果数目不对？”
    樊池说：“这少年头顶红果有三颗，还有后院里那棵树，那棵树上的红果只有二颗。”
    “说不定是下雨打掉了呢。”