染了血污的白布已经堆了一大圈，在取出肉瘤之后，阿缘又探看了伤口处好一阵子，伤口处以几支铁钳撑开，她的双手在吹雪体内翻找，像是确认应该取出的坏东西都已经清除乾净。
    薰终于听见阿缘松了一口气，紧接着，她褪掉手套，清洗过伤口之后，开始缝合。
    若叶翻找着药箱已好一阵子，薰在火光照耀下看见若叶放弃似的表情。「妈妈，菸用完了。」
    「没关係，再一会儿。」阿缘嘴里咬着丝线，手上的银针在吹雪肚腹上俐落穿梭，打了结，再度涂抹上酒、药剂，最后以白布綑扎，漫长的手术终于顺利完成。
    「没事了，吹雪，没事了……」秀树摸着她的颊，夹杂着心疼与爱怜。「阿缘大夫，谢谢你……若非你的回春妙手，吹雪她……」
    整个过程中最辛苦的阿缘跌坐在榻榻米上，是若叶赶来替她解下满是血污的粗布衫。她扯下头巾，脸容上净是疲惫。「尊夫人还真能忍，生了这样的坏东西……这病症，想必已经拖迟了好一段时日了吧？」
    尊夫人？薰看着那半梦不醒的女人，以及她脸上的伤痕、斑驳的头发……这样的女子竟是秀树的妻？她再盯着秀树，他脸上掛着微笑，并没有反驳。
    所以这是真的？阿缘这声「尊夫人」，并非凭空臆测。
    「她就是这样，她就是这样……」秀树无奈地道出事情始末；吹雪自年前起她便日渐消瘦，整个人也老了一圈，他已经不止一回要请大夫来替她瞧瞧，可性子刚烈如她没有一次答应，一句句「不要紧」累积到后来，竟是这样可怕的病症，而且还长在难以啟齿的地方。
    「如今取出了瘤只是第一步，还不能掉以轻心；在伤口好全之前别乱动，除了休息外，还得搭配汤药才行。」阿缘捏着脚，重新端正身姿，「若叶。」在一旁的若叶则是掏出早已备妥的笔墨。
    她迅速开妥了药方子，将之递给秀树。「这是药方，两碗水熬成一碗，早晚服用一帖；这段期间在伤养好之前，我会每天过来一趟。」
    「阿缘大夫的恩情，秀树不敢或忘！」他接下药方，再次行了大礼。
    趁若叶收拾着东西，阿缘对秀树低低的说了几句话；他频频点头，末了，自怀里拿出二两金子。「大夫请见谅，秀树身上暂时只有这么一点。」恐怕还无法补贴菸钱。他笑得有些自嘲。
    阿缘收下金子时，说话的语调已然恢復成往常的模样。「哎！哪儿的话？剩下的不急，先有这么些也就够了。」
    ＊
    当薰领着她们离开秀树家时，天色已经全暗了；她们忙了近两个时辰，什么东西也没吃，当真是又饿又累。
    儘管薰心底带着不负千代请託的踏实感，吹雪「姑娘」在阿缘的医治下也已暂时脱险，可对于秀树与吹雪这对夫妻，乃至于阿缘，竟是平添许多疑问。
    回程的路上，阿缘提议她们三人上料亭去，偶尔奢侈一回，也权充是给她的谢礼；薰原想推辞，但在若叶的怂恿下，最后还是答应下来。
    薰从未有机会踏进像料亭这等高级舖子，不管是点菜还是吃食都显得拘谨些；反而她们母女两人倒像是习以为常了。薰不由得想起了阿缘曾叫做阿兰，原是久贺屋老闆的情妇一事。
    「小薰姊，清酒？」若叶知会她一声，随即把她的酒杯给倒满了。
    「哎，薰姑娘多吃一点，难得来一趟吧？」
    听着阿缘甜腻的嗓音，实在难以把现在的她跟方才医治病人的她连在一起；不过这确实是同一个人！薰点点头，又喝了一杯。
    喝了酒，胆子也足了；薰打了一个小小的酒嗝，对着坐在对头的阿缘问道：「那个……阿缘夫人。」
    「哎？」
    「你怎么一眼就看出秀树老师跟吹雪姑娘的关係？」
    阿缘抿着嘴，那双细眸瞇成了一条直线；她瞅着薰，轻挥了挥衣袖。「哎呀！不是我倚老卖老……这是经验。」
    经验？薰不由又把她跟过往的经歷连结在一块儿。
    「那个男人看她的眼神不一样，那种眼神只有面对心爱的女人才会有；骗不了人的。」
    「可是年纪应该……」
    「那是姑娘哎！或许比我小一点？」我才三十出头呢。「应该是给病害的，那瘤吸走了她体内的养分，她才会瘦成那样，面容也显得苍老。」阿缘拿着筷子抵着下唇，双眼盯上了盘子里的一片肉，「最后一片是我的！」母女俩的筷子正巧同时到达，最后是女儿含泪退让。
    「所以那位先生在一进门听到你喊吹雪『大娘』时，脸色变得很奇怪。」阿缘嚼着抢来的那片肉，讚了几声「好吃」。「不过那男人好俊俏，配上那位姑娘……」她眼睛弯弯的，红艳小口吐出不留情的话语来。「还真是糟蹋了！」
    薰不由得咳了两声，一定是风寒还没痊癒的缘故！
    不过阿缘嘴巴虽毒，多少说出了一件事实；吹雪在容貌上的确有些缺憾，也难怪……也难怪她面对千代时，纵然表面有礼，言语上总不免带着点刺；女人的直觉可是很敏锐的，或许吹雪也早已发觉千代对于秀树的心思了吧？
    还有一个疑问，她非得到答案不可。「夫人的菸好有奇效，吹雪姑娘一抽就能止痛，那究竟是什么？」
    「哎，那个啊。」她舔着沾到指头上的酱汁，光是这举动都引人无限遐思。「不好意思，薰姑娘，不能说。」
    「欸？夫人刻意吊我胃口！」薰似是也学到了阿缘的说话方式，她一开口抱怨，惹来对头的人一串娇笑。
    可一说到这个，身旁的若叶却是默默地沉下脸色。
    「真不能说吗？」
    阿缘露齿一笑，「对，不能说。薰姑娘要相信我，我只把那东西用在治病上。」
    能治病止痛，却不能说的东西。
    「哎，吃饭吧！」