结果，特意前往菊田町的阿椿扑了个空。
    阿繁与英治所住的屋子大门深锁，她连喊了几回都没人应门，最后是听隔壁的大娘说阿繁到茶水铺去打零工了，英治前几天在家消沉了一阵子，不过今儿个好不容易打起精神，一大早就出门。
    大概是一样找木匠的店舖，看看有哪家愿意给他工作。那位身材肥壮的大娘挥舞着手臂，仰起头以猜测的口吻诉说着。
    有了线索，阿椿自然不会让它轻易溜走；她向大娘探问了许多阿繁夫妻之间的事情，诸如两人近来是否吵架，阿繁日常举止间有无异状，以及英治究竟为何会遭到辞退等等问题。
    「听说没吵架，但，时常听见英治的牢骚抱怨。」阿椿低声对薰这么说，「如果是这样，夫妻之间肯定和气不到哪去。」
    阿繁的情绪有些消沉，但仍然强打起精神忙着自己所揽下的活儿；听说她就连晚上都忙着做针线活以贴补家用，才经过半个月，整个人已经消瘦许多。至于英治如何被辞退，那位大娘就不清楚，但似乎确实跟店铺里的人有所牵扯。
    薰听了这段话反而松了一口气，至少不是英治真在外头有女人，无论如何，没能见到阿繁夫妻，始终不能了解实情；阿椿有想过要上英治曾学艺的店舖探问，却因为时间晚了而作罢。
    「阿椿姊，明天我陪你一道去！」薰紧抓着阿椿的臂膀如是说道，而阿椿也正有此意。
    然而明儿个一早，却来了个意外的访客；是武家的人。
    「是这样的，伍兵卫爷想请阿薰姑娘到府上一趟。」来者是个礼仪端正的少年，前额还没剃发，只是说起话来已有大人的架势。
    是松平家！薰直觉地就想到会不会是阿杏又走丢了。男孩却摇摇头，只道有要事，在这里说不清楚，非要请她前往府上一趟。
    如此一来岂不是又无法去探望阿繁？儘管薰心里着急，到底松平家的请託不能等间视之，更何况，进入松平家，不就意味着会与小姐会面？薰登时回想起了昨天下午，在幸之助家不小心睡着时做的那个梦。
    那梦境，究竟是为了暗示她什么？
    或许她很快就能知道答案。
    虽然没明说要找她做些什么，薰先私自料想大概与阿杏有关，于是啟程前就先把袖子以绑带系好，扎妥草鞋后，跟随着少年来到松平家。
    上一回叨扰时已经是数个月前她抱着阿杏前来回覆伍兵卫的时候；当时伍兵卫脸上那失而復得的喜悦神情她仍记忆犹新。
    薰走进大门，庭院种了一片小小的竹林，秋风吹起时沙沙作响，夏天时青绿的竹节如今微微泛黄，而佇立在屋子旁的枫树已经换上红艳的外衣。
    不管什么时候进来，松平家主邸总是这么庄严漂亮。
    「薰姑娘，这边请。」少年引着她穿越主屋，走上铺着石板的小径。
    这是要去面见小姐的意思吗？薰显得有些措手不及，她以为、她以为是伍兵卫爷来找她；若是要面见小姐……那位被人称作是京一带首屈一指的美人，她这样的穿着未免太过寒愴。
    就当薰懊悔着自身的粗鄙时，随着池塘的流水声传入耳内，那踏在木头地板上轻微的脚步声也跟着传来；她回过神，立刻反应过来这是阿杏奔跑的声响。果不其然，那隻小黄狗奋力摇晃着尾巴，与她视线交会时兴奋地叫了几声。「薰姊姊、薰姊姊！」
    「阿杏！」她来到屋子边缘，一把抱起向她衝来的黄狗。「你看起来很好嘛！」她轻柔的抚摸着阿杏的头，阿杏被照顾得很好，毛显得很有光泽又松软，使得原本一直担心她出了什么事而惴惴不安的薰终于得以放下心来。
    紧接着，又是一串急切的脚步声，然而步伐稳健轻快，与阿杏轻浅声响大不相同；薰抬起头，转角处站着的那人，不就是出现在她梦里的那位——
    「小薰，你来啦？」她白净的脸容上绽放出开朗无邪的笑，厚重华丽的和服无法阻缓她的步伐；她向薰走近，而薰怀里的阿杏回头对着他猛摇尾巴。
    「薰，见过千代小姐！」
    薰伏低额，与擦得晶亮的地板相望，但忽然间，颈间感觉到一股拉力将她往上提；由于待在番所，长年训练下来，对这突如其来的变化都要稍有防备的。她直觉出掌，但来人早有准备，繁复的振袖伸出手来扣住她的手腕，力道与速度皆恰到好处……咦？薰抬起头，正巧与睁大着眼的千代四目相望！
    「人来就好跪什么跪啊？嫌我们家缘廊擦得不够乾净是不？」千代嗓音热切，松开她衣领，豪气地拍了拍她的肩膀。薰望着眼前的美人，缩了缩颈子，竟觉得有些不好意思。
    这就是人称京一带首屈一指的美人；可与美貌不相衬的，千代小姐扎实是个直来直往，豪爽热情的姑娘！
    ＊
    池塘边的竹筒装满了泉水，「喀咚」一声，全数倾倒进池子里。
    小姐的厢房是京间二十四帖的大房间。秋风呼呼吹得唐纸门格格作响，快要掩盖那衬托静謐的竹筒声；千代皱着丸形的眉，要下女把门给关上，又差人送上茶与茶点。
    「多久没见啦？上次你送阿杏回来时怎不顺便进来坐坐？」她以指梳着阿杏松软的毛，俏脸上满是欣喜。
    薰回想着——上回见面，已经是在瑞雪纷飞的时节了；那回阿杏不晓得被什么东西吓着，躲在屋子底下不肯出来。她花了好大一番功夫才让阿杏愿意重回小姐的怀抱。
    「对了，我都忘了问你今天忙不忙？番所里的事情不少吧？给阿杏发现的那个男人怎么样？」千代的疑问有如连珠炮；话尾方落，捧起茶杯抿了一口，还吐着舌头喊声「烫」。
    「上一回送阿杏回来时已经晚了，我没跟大爷说……再加上在外面跑了一天，全身都脏，所以没敢进来叨扰。」旁人见到以美貌闻名的千代小姐居然是这副德性，难免要皱眉以示疑惑？薰认识千代小姐有一段时日，已能习惯那美貌与直爽性格同时并存。
    「番所里最近事情还好，附近杂院偶尔有几回火灾，都不严重；至于那个男人，信平大夫说他失忆了，就在我们番所里帮忙顺便等是否有人前来招认……算来也两个月了。」薰简单交代着，瞄了茶点一眼；那是长条状的糕点，瞧上去晶莹剔透，透着淡淡的红。
    「那个男人是外地来的吧？关于他的事情……」千代像是注意到她的视线，止了问话，点点头。「吃啊！那是羊羹，很甜很好吃……喂！我是叫小薰吃不是你，你不能吃！去去！」最后那段话是对着阿杏说的，还推了狗儿几下；阿杏顿时自喉间发出呜咽声。
    薰于是遵照主人的意愿，也切了这个看似名贵的茶点；甫一入口，一股绵密的甜意自口中化开，她低头，努力不让惊讶的表情入了千代的眼，那会凸显自己的见识短浅。可事实上，她从未吃过这么好吃的东西！
    她又喝了一小口抹茶，抹茶的苦味与羊羹的甜腻合而为一，薰突然间感觉到整个人放松起来，原本拘谨的心也跟着开阔了。
    几声狗吠唤回薰的神智。「薰姊姊，我想吃！」阿杏对着她叫，水汪汪的大眼诉说着请求，她期待似的摇晃着尾巴。薰当然也是摇摇头拒绝；主人都不愿意餵，身为客人的焉有逾越之理？
    「阿杏！你这傢伙，怎么可以跟客人抢东西呢？」过来！千代扠着腰，装出生气的模样，阿杏只得夹着尾巴回到她身边，
    然而那黑丸似的双眼始终还是盯着那剔透羊羹不肯放弃；红豆的香味与绵密的口感，伴随着馀味让人捨不得速速吃完，但为了杜绝狗儿的非分妄想，薰只得毫不客气的把羊羹给吞下肚；阿杏这时总算了解讨食无望，无辜的呜咽声再度自喉间发出，颇惹人怜悯。
    千代吐了吐舌，让下女把阿杏带走，接着又摆上屏风。「不好意思，身为主人的我没把阿杏教好。」
    「小姐别这么说，狗儿贪吃很正常。」
    才静默不到一会儿，只见千代看下女离去了，忍不住向她膝行一步；那眉毛修得又细又圆，此时挑起的角度却不禁让人看了想笑！
    只是问出口的问题顿时让薰笑意尽失！「我听说之前个画绘双纸的绘师被人杀害了，兇手还是你们到冈场所那里找到的？那边怎么样？」
    千代小姐喜欢听一些逸闻趣事，这一点薰是早已领教过的，想来又是最近生活过得有些无趣，因而找上她来说说话；薰不禁暗叹一声，平时无事那倒也罢，可现在她就为了阿繁的事情烦恼……若不是千代平时待她不错，身分又高贵，她可能真要一走了之。
    眼前的千代看似无忧无虑，薰不禁要想，那梦里面无表情的千代，又是怎么回事？