众人无可辩驳，陷入沉默。不一会儿，她们交谈起别的事情。
    含星跟在夏沉烟身边，说：“姑娘，刚才管事姑姑跟奴婢说，若您需要更衣，可至后殿——您的绣鞋似乎被濡湿了，要换鞋吗？”
    “不用。”夏沉烟淡淡地说。她偏过头，看向偏殿的窗户。
    这扇窗户的后面，有一棵繁盛的柳树。现在是秋季，柳树的叶子都发黄了，不知是宫中哪个人，把六根枯黄的柳枝折下来，插在树脚下。
    “六”，或是“柳”，似乎都和“溜”的读音相近。夏沉烟不经意地想。
    秀女们谈到了皇帝陆清玄，声音逐渐变得热切，连角落里的夏沉烟都隐约听见了。
    “……当时没人想到陛下会赢，胡人都快打到国都了。”
    “我听说，那时候，有几个世家已经打算向胡人投降了，有人打算献上自己的妻妾和婢女。”
    “这样雄才大略的陛下，不知会选中谁？”
    “夏家女一定会入选吧？我刚才看见她，甚至想起了‘我见犹怜’的典故。”
    “被选中也不一定是好事，这一百多年来，他们献了多少女子和财宝出去了，甚至还献了妃嫔。”
    “当朝的天子，应该不会再做这种事，反正我是很想入宫的……”
    夏沉烟循声望过去，那几个秀女有所察觉，和她对视一眼，交谈声逐渐低不可闻，夏沉烟却回忆起了她们说的那件事。
    那已经是一年前了。
    陆清玄以帝国储君的身份登临大宝，面对的却是积贫积弱的王朝、把持朝政的大司马、强盛的五大世家，以及举兵进犯的胡兵。
    夏沉烟不太清楚中间发生了什么样的筹谋与无声的厮杀，但她知道结果——
    陆清玄亲手射杀大司马，率三十万将士，御驾亲征，迎战两百万胡兵。
    他打赢了，尽管赢得很惨烈。
    胡人元气大伤，这是大燕王朝飘摇百年来，第一次击退胡兵。
    年轻的帝王，一战立威，名扬天下。
    夏沉烟漫不经心地回忆着这件事，再次看了一眼窗外的柳树。
    一个管事姑姑拿着名册，迈入偏殿，说道：“陛下和太后娘娘已经到了，被念到名字的秀女，请随奴婢来。”
    偏殿的秀女们都停下了说话，一种紧绷的氛围开始蔓延。
    管事姑姑五个、五个地念名字，被念到名字的秀女们走出偏殿，不久后又回来，被分成了两拨。她们的姐妹们围上去问：
    “怎么样？陛下圣颜如何？”
    回来的秀女满面羞愧：“陛下威严甚重，我没敢细看，但应该是……面如冠玉。”
    “陛下可有询问什么？”
    回来的秀女说：“陛下没有说话，但大总管问了句，‘可读过书？可会诗词？’我说略通一二，又回答了几个问题，然后就入选了。”
    “那对面那拨秀女，便是落选的。”
    “幸好我认得一些字，读过几本诗集……”
    秀女们轻声细语地议论着，因为大多数秀女都出身显赫，还有可能是未来的妃嫔娘娘，管事姑姑们也没有太过干涉。
    越来越多的秀女被念到了名字，含星忍不住问：“姑娘，怎么还没有轮到您？大司空不是说，把您的名字安排到了前面吗？”
    夏沉烟笑了一下，低声说：“我让人调整了顺序。”
    含星瞪大眼睛，她环顾左右，把嗓音压得极低：“为何？”
    “陛下根本就不在意这场选秀，我得到了消息，他传了口谕，要在今日午时，于御书房召见臣工。”
    含星看了一眼偏殿的更漏，说：“现在已经是巳时末了，也就是说……陛下不等选秀结束，马上就要走了？”
    “正是。陛下离开之后，将由太后主持选秀。太后和我姑母有嫌隙，她不会选我。”
    含星说：“您会落选，然后呢？——奴婢当然也不希望您进宫，但是，姑娘，无论您去哪里，都请带上奴婢。”
    “我会带上你。”夏沉烟微笑，“我联系了母亲的旧部，他会带上我们一起离开。”
    含星的思绪转得飞快，迅速衡量成功离开的机会。
    她很快发现，以宫廷规矩的松散，和大司空在皇宫中所受的掣肘来看，这机会竟然并不渺茫。
    姑娘甚至问出了大司空布置在皇宫的暗棋，她们完全可以避开这些人。
    惴惴不安的情绪仍然包裹着含星，但与此同时，一股即将跳出樊笼的激动心情，在含星的胸膛跃动着，愈演愈盛。
    在这样的激动情绪中，光阴一点一点往前爬，很快过了午时，又有许多秀女被带走，再回到偏殿。
    只剩最后一批秀女，尚未参与三选。
    “夏沉烟。”
    姑姑念了她的名字。
    夏沉烟起身，和另外四个秀女一起跟随着姑姑，走出偏殿，穿过廊道，来到正殿。
    她们并排站好，恭谨地低头，立在正殿里。
    太监念了五个秀女的家世和名字，在念到夏沉烟时，还加了一句“系出名门”。
    夏沉烟等待大总管询问一些问题，她猜测大总管可能会询问她们可会抚琴、诗词、下棋之类的问题，一切与帝王的喜好相近的问题。
    她打算回答不会。
    但她却没有听见这些问题，而是听见一个如同琴声一般美妙的声音。
    这是一个本来应该在午时之前，就离开这座宫殿的声音。
    却不知为何打乱了原先的计划，出现在这里，等待最后一批秀女的到来。
    这道声音低沉和缓，甚至称得上有几分温柔。
    他说：“夏家女，你抬起头，让朕看看。”
    第2章 偏爱
    雨点打在飞檐碧瓦上，空气中弥漫着潮润的水气。
    夏沉烟慢慢抬起头。
    拿着名册的太监忘了询问，连坐在上首的太后都微微怔住。
    陆清玄的神色却仍然很平静，他坐在龙椅上，清贵华然，俊美无俦，纤长眼睫微垂，淡淡地望着她。
    夏沉烟和他对视，她的目光同样很平静，脸上没什么表情。
    恢宏的宫殿成为两人的陪衬，世间万物仿佛褪去了颜色，唯有两人仍余鲜活色彩。
    两息后，夏沉烟轻轻垂下双眸。
    太监终于想起自己的职责，问道：“可读过书？可会……”
    陆清玄抬手，止住太监的话。
    “留牌子。”他嗓音清淡地说。
    太监愣了一下，立刻道：“夏沉烟，留牌子，赐香囊——”
    夏沉烟接过香囊，和其余四个落选的秀女一起被引出大殿。
    她这时候才发现，自己的绣鞋确实被濡得太湿了。
    她踩着潮湿的鞋，回到偏殿。偏殿中的秀女已经被分为两队，一队有十二个秀女，另一队有一百多名秀女。
    夏沉烟被领到十二个秀女那队，另一队的一百多名秀女被带走。
    姑姑们的态度变得更加恭敬，请夏沉烟等人坐下，轻声细语地向她们讲解之后的流程。
    含星脸上的意外神色几乎难以掩饰，她来到夏沉烟身边，轻声问：“姑娘，您入选了？”
    夏沉烟一边听姑姑讲解，一边“嗯”了一声。
    含星说：“您刚才去正殿时，奴婢打听了一下，另外十二个入选的秀女，都是精通诗词的。有人回答只读过几句诗，落选了；有人回答略知一二，被大总管问了几句诗，她答上之后，太后娘娘才说留牌子。可您——您似乎并不算擅长诗词。”怎么会入选？
    “我没有被询问关于诗词的问题。”夏沉烟说，“看见窗外那棵柳树了吗？”
    含星望了窗户一眼。天地上下尽是雨雾，窗外那棵柳树浸泡在雨水中，随风而动的枯黄柳枝，仿佛是它能得到的唯一自由。
    “奴婢看见了。”
    夏沉烟说：“去把树根下的六根柳枝折掉。”
    含星微微吃了一惊，很快反应过来。她应了一声“是”，走到偏殿门口，找了个借口，说要出去。
    守偏殿的宫人们没有阻拦，客气地让她快去快回。
    有一个坐在前方的秀女，转头看了夏沉烟一眼。夏沉烟对上她的目光，那个秀女略显仓促地转过头去。
    夏沉烟没有太在意。她望向窗外，看见一个不认识的小太监走到柳树下，踢踢踏踏的，把六根柳枝都踩折了。
    过了片刻，含星回来，低声回禀道：“姑娘，事情办好了。这些柳条，是您给夫人的旧部留下的信号吗？”
    夏沉烟颔首，“陛下不会无缘无故更改计划，他可能会留意到名册顺序被人更改，我让他们先行离开。”
    为秀女们讲解流程的姑姑，注意到夏沉烟和婢女的窃窃私语，忍不住看过来。
    夏沉烟望了她一眼，姑姑下意识收回了目光，继续讲解流程。
    含星并没有注意到这短暂的交锋。她略带可惜地说：“离开？这样您就失去了帮手。宫中规矩尚未整肃清楚，陛下不一定能查得出来。”
    夏沉烟语气很淡，“他如果有心，就一定能查得出来，我不想让这些人平白受到波及。”
    不久之后，姑姑讲解完毕，每个秀女的位份和宫室也安排好了。
    夏沉烟被封为娴妃。除她之外，另有一个出身于大世家的秀女被封为顺妃。余者皆为昭仪、婕妤或美人，位份更低。
    众人见礼，互称了几句“姐姐妹妹”，被姑姑引往各自的宫室。
    夏沉烟被分到的宫殿是永宁宫。分配宫殿的人似乎有意照顾她，她独自享有整座永宁宫，而顺妃的宫里另住着两个美人。
    转过永宁宫精雕细刻的影壁，可以看见广阔庭院。庭院中草木疏朗，种有潇湘竹，正中摆着一个门海——也就是水缸。
    水缸由上好的青铜雕铸而成，其上盘桓着水龙纹样。潇潇秋雨落入水缸之中，在水面上打出一个个细小涟漪。