书院分两季。
    一季由春入夏，一季由秋入冬，每一季季中和季末都会有一次考核，考核成绩发重要，末两位将淘汰进入下一楼，比如甲字楼进入乙字楼，乙字楼进入丙字楼；而丙字楼的末两位，将收到退学单。
    所以，当先生过来宣布，即将进行季中考核时，所有人都开始紧张起来。
    褚莲音这时也顾不上江蓠与沈朝玉这点莫名的气氛了，她近来很是懈怠，恐考不过，抓了江蓠给她补课，日日到深夜。
    终于到了考核那日。
    那日自清晨就下起了雨，江蓠在学堂内提笔疾书时，突然想起阿爹。
    阿爹行刑那日也下起了雨，雨很大，菜市口的青石板路面被打得湿漉漉的，血泼在地上不一会就冲干净了，就好像什么都没发生一样。
    ……
    意识到自己出了神，江蓠忙唤回神智，重新下笔。
    考核一连持续了两日。
    一个在学堂，考文。
    一个在外，考武。
    文是诗词歌赋，经义策论；武是弓马骑射，农桑稼穑；至于一些杂科，如九章算术、机关工匠，又是另论。
    到成绩公布那日，整个书院的气氛，到了一滴油溅入沸水就会沸腾起来的程度。
    连森柏都不怎么闹了。
    褚莲音从早上出门就一直板着张脸，她看江蓠还是如常那般，不由问：“你不紧张吗？”
    “不紧张。”
    “也对。”褚莲音点点头，“三更灯火五更鸡，你平时那么用功，怎么会落榜。”
    她难得丧着脸：“如果我掉到乙字楼，阿爹打我的棍子一定会加到两根。”
    江蓠想起宰辅大人拎着木棍对着褚姐姐的模样，默了默。
    “如果叔父打你，我会挡在你面前。”
    她郑重发誓，一张小脸虔诚极了。
    褚莲音“噗嗤”笑了声：“那说好了，你不许躲。反正我阿爹不打你。”
    两人说话间，教经义的先生拿了一叠纸进来，那纸落到长案上，发出“砰的”一声响。
    “诸位觉得这次考的如何？文章作得可都满意？“
    先生问。
    底下一阵嘘。
    “先生快报！”有人喊。
    先生敲了敲桌，等底下安静下来，便开始一个个唱名，被叫到名字的便上去，拿了自己文章下来。
    大约是气氛所染，江蓠终于开始有些紧张起来。
    她已经习惯了甲字楼，甲字楼有褚姐姐，有新认识的几位朋友，她并不愿意掉到丙字楼去。而文章经义这一块，在整个成绩排名上占比极重，若是能得个上等，其他只要不是考得太差，就不会被分下去。
    这时褚莲音已经拿到了自己的文章。
    她看着文章右上角以朱笔批注的一个“上”字，忍不住舒了一口气：暂且安全。
    转头见江蓠文章还未发下来，便安慰她：“阿蓠妹妹不必担心，你的功课比我还好，不可能会被斥落的。再说了，姚廷，沈朝玉可都还没拿到呢。”
    江蓠冲她一笑：“恩！”
    先生一个个唱名，持续了小半堂课，到他书案只剩下薄薄几张时，突然停了下来。
    江蓠一颗心提了起来。
    她发现，这个学堂里未拿到文章的，只剩下她和沈朝玉两人了。
    是出了什么差错吗？
    纵使她心中有底，到此时也不免惴惴。
    而这时，先生拍了拍手，等引起堂内多数学生注意后才道：“还有两篇，为此次文章里最让我与其他先生惊艳的两篇。”
    “大家可还记得此次经义命题？”
    “记得！”众人异口同声，“治大国若烹小鲜。”
    “是，[治大国若烹小鲜]。而这两篇，分别从治国与治人两个角度写，一篇细腻，从小处着眼，一篇磅礴，从大处架构，文采斐然，浩浩汤汤，直叫人激叹。我与其他先生讨论过后，一致认定该贴出来，让尔等观摩。”
    “下课后，我会将这两篇文章贴到甲字楼下的告示亭，以供大家一观。”先生道。
    “文章作者是谁？”有人问。
    “沈朝玉，江蓠。”先生一脸欣慰地道。
    学子们都忍不住向后望来。
    沈朝玉和江蓠跻坐于几案之后，一着白，一缚绿，窗外天光照来，俱是灵秀之辈，浑似上人，只叫人看得恍神。
    等回过神来，又有人想：朝玉公子能得荣，已是书院惯例；可江蓠一介女流……
    “莫要不服气，”似是看出某些人的心中之意，先生道，“这世道繁复，每隔百年便会有不世之材出，便是女流，也有才高八斗之辈。若不服气，下课自去一观才是。”
    接下来的半堂客便在静默中度过。
    在一节课后，一群人“轰得”像鸭子一样散开，冲了出去。
    此时也不讲什么有辱斯文了，大家挤挤挨挨地往外，生怕比旁人看慢了一步。
    江蓠却未出去，端坐原地不动。褚莲音见此，便道：“阿蓠妹妹，我去去就来。”
    褚莲音一走，江蓠就后悔了。
    人都走光了。
    偌大的学堂，只剩下她和沈朝玉，屋内一下变得极安静，空气好像凝滞了。
    江蓠紧绷地坐着，她一言未发，一眼也未向旁边看，却能感觉到旁边沈朝玉的存在愈发明显。
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