皇后笑道：“弦儿近日常来看望本宫，实在有孝心，这次皇上五十大庆，先前说让弦儿宏儿操持，后弦儿说驻防事务需一丝不苟，他再去办贡品收取竟□□不能，故而希望同各兄弟齐心协力，皇上就又改了主意，让他们几个孩子一起督办，这都都十分的辛苦。想来他俩刚面见过皇上，便顺路过来请安了。”
    苏妙真压抑住喜色，跟着明间里的十几个宫女向苏问弦宁臻睿见礼后，就站到一边。皇后先问过二人万寿节的准备事宜，苏问弦和宁臻睿一一答了。
    苏问弦主要协同锦衣卫承办当日京城的驻跸防卫，宁臻睿则负责宫内的歌舞饮食及宫外的彩坊经棚。
    宁臻睿摆手拒绝宫女呈上的茶水，“回母后，当日的演出贺寿剧目我都看过一遍了，没什么不妥，三哥他们负责官祭和查验收取各地贡品，应该也差不离了。”
    皇后连声称赞，又夸了他二人一番。宁臻睿看一眼苏妙真，“母后，我记得四哥曾在成山伯府叨扰多年，和这个苏五姑娘很有情谊。这苏姑娘也半月没归家了，刚好昨日四哥还去见了苏巡抚他们，不若让四哥跟苏姑娘说说家里亲人的境况？”
    苏妙真心里咯噔一下，不及她谢恩推辞，皇后就允了，瞥苏妙真一眼：“这孩子时时刻刻恭谨有礼，虽不提家里的事，但本宫推己及人，原晓得她肯定思念亲人了。”
    *
    苏观河果然把湖广丈田的事办得极好，吏部的风声是考评竟能前二。见苏问弦不提第一是哪个省，苏妙真就猜度出来乃是山东。因时间紧，又站在宫苑天井，虽有苏问弦挡了大半的风，苏妙真也冻得直打喷嚏，就不好细问。
    她将王氏苏妙娣等人的事询过一遍，方一壁看着后殿黄琉璃瓦硬山顶下站立的那两个宫人，一壁悄声说：“殿下，我记得原先的武举选拔里，不是有些嫌隙么，现下却日日留住我在此，我只怕万一为了膈应你或者拉拢你和伯府，要把我指给宫里宫外哪个人……”
    他二人原相处多年，此刻话虽含糊，苏问弦也听出含义，但听苏问弦压低声道：“眼下各位皇子的正妃都是且圣上专挑平凡门户的女子，出身最好的不过是国子监祭酒，为的就是前车之鉴，她万万不能将你指给宫里人，而宁臻睿年后就会婚配，他也看不上你。至于宫外的人，冬至那天你跟我说过后，我前些日子就来这里请安，略提了一下，你且安心，不管打的什么主意，她们不会再用这个办法。”
    苏妙真这半月来的心上大石安稳落地，她冬至后直接被留在宫中，外头的事全然不知，里头又没有熟识的人，当然打探不到皇后等人的含义。唯恐又要像昔年做定与赵家婚事一样，又被定下终身。苏问弦当日虽保证一定会处理这事，但没问准，她心里没底。
    此刻有了保证就长舒一口气，又听苏问弦道：“宫里查柳侧妃惊噎一事有了结果，说是和争宠倾轧谋害皇孙没有关系，只是恰好她饮食着急了些，故有此祸。五儿跟我提了，真真，倒是我牵累了你。”
    柳娉娉惊噎居然真的只是个意外，或是她把这宫里想得太惊险了些。
    听苏问弦言语内疚，苏妙真忙得摇头，将当时对宁臻睿的话又给苏问弦讲了一遍，苏问弦渐渐有了笑意：“我明白你原本古道热肠急公好义，只是后宫的人事我顾及不到，唯恐你在这里吃了暗亏，或是被人算计，或是被当做筏子去算计别人……”
    “皇后留你多是为了看看我与伯府是否如传说中亲厚。至于皇上答应留你入宫，想来是因为内阁不和，他有了替换阁臣的想法，或是有意苏巡抚，所以也想给你和伯府脸面，毕竟先前湖广大旱，苏巡抚受了许多委屈，更有许多功劳，皇上心里都明白的，只是有珉王在。”
    苏妙真大吃一惊。自从顾老太爷去世，文老太爷告老后，杨老爷丁忧，内阁的几位阁臣并没有威望资历压倒其他人的，而几位阁臣在诸多朝政上的分歧日渐严重。
    这一年许凝秋郁郁寡欢，她深知光是张许两家就已经闹得姻亲失和，不由得道：“张元辅过分刚直，虽政绩卓然，但他自诩才华，性子急迫凌人。又没城府，为了鞑靼封贡之事，不但怒斥傅侯爷赵总督，连对皇上也急言急语，去年恩科时还将……总之，可他的确是个好官，”苏妙真压低声道，“且此时入阁不是好事，日后皇上询问那件大事，阁臣不可能不表态。”
    因知道她说的正是立储，苏问弦道：“你不要忧愁此事，也不用刻意讨好宫里哪位娘娘，唯恐违逆她们。贵妃若召见你，宁臻达颇为好色，未免遇见，你就搬出贤妃和十三公主……万寿节前你就能出宫。这期间再忍一忍，万事多思多想，不可凭性而为，宫里先前就病逝了两个后妃。……”
    苏妙真立刻点头受教：“我知道厉害的，至于王度老爷子那里，哥哥，这几日你帮我去跟他说一声，让从伯府家坊印出，赶在万寿节前献给皇上，这《数算统宗》编写得虽不够全，但应个景，以讨圣上的欢喜，说不得皇上愿意在科举中加入明算，甚至造数理学院呢！”
    苏问弦虽不明白这里头有什么要紧，但见苏妙真殷殷叮嘱，就郑重应下。
    他二人正互相嘱咐间，那厢皇后将黑子落到一角，贤妃告饶认输，皇后伸手抚摸玉瓶中的寒梅，“弦儿果然待那孩子极为亲厚，你瞧这些日子，为了当年武举里宏儿的那几个门人，弦儿甚少往这景仁宫走，不过敷衍意思，最近却天天来请安，前日还再三说，伯府不想将那孩子再随意许人家。”
    --