天就要黑了，胡桂扬走的不是官道，眼看小路越来越窄，时不时冒出一条岔路，与小路难分主次，他怀疑自己又要迷路。
    胡桂扬明白京城官民为什么宁肯绕远也要走水路了，运河一通到底，直奔江南，用不着费心辨路，陆路虽然平坦，却要一步一小心，稍一不慎就会错过人烟。
    前方路边坐着一个人，低着头，似乎在打瞌睡。
    胡桂扬催马过去，“劳驾，请问……”
    胡桂扬弯腰仔细看了一眼，那竟然是一个死人，胸前有一大片干了的血迹，成片的小虫正在周围飞舞。
    “又来了。”胡桂扬挺身向远处望去，除了一片片的野草与树木，什么也看不到，连小路也在数十步以外转向消失。
    他能嗅到“何百万”的气息。
    又走出一段路之后，天完全黑了。
    胡桂扬只好跳下来，牵马步行，努力辨认路径。
    前方有一小片光亮，胡桂扬加快脚步，走近之后看到一支插在泥土里的火把，还有火光照耀的尸体。
    尸体坐在地上，右臂抬起，手掌无力低垂。
    胡桂扬歪身看了一眼，瞧见尸体背后绑着的十字架。
    尸体所指的方向偏离本来就已狭窄的小路，指向荒野之中。
    胡桂扬双手配合着拔出火把，到处照了一下，果然有许多马蹄印进入荒野。
    “唉。”胡桂扬叹了口气，转身对马说：“谢谢你驮我，自己找路回家去吧，找不到路——就随便投个明主吧，别跟江湖人混。”
    胡桂扬迈步进入荒野，已经有马匹踩出一条小路，他只需跟着走就行，但是手里必须有一支火把，否则的话，很快就会迷路。
    “江湖、江湖……”胡桂扬嘀咕着，觉得江湖路真是难走。
    火把灭了。
    胡桂扬原地站了一会，以便适应夜色，接下来的路只好走得更慢一些。
    前方又有火光，胡桂扬几乎要欢呼雀跃了，立刻跑过去。
    又是一支火把与尸体，同样指明了方向。
    胡桂扬拔出火把，多看了尸体一眼，发现有些眼熟，仔细回忆，想起这是在莫家庄见过的一个人，曾经跟他一块前往西马屯铁家庄。
    前方的路越来越难走，脚下时不时有水渗出，胡桂扬想起老头儿曾经说过，南方有一片沼泽，看来他正在进入其中。
    这回没等火把熄灭，他就又看到新的火光。
    躺在地上的不是人，而是一匹马，一条腿被生硬地掰直，指着一个方向，路上照样有马蹄踩踏过的痕迹。
    那些人昨天进入沼泽，想必已经走远，胡桂扬拔出新火把，疑惑它们是谁放置的。
    又走出一段路，前方豁然开朗，胡桂扬毫无防备，感觉就像是从洞穴里突然走出来。
    空地原先也是野草从生，如今都被压倒，上面横七竖八地躺着十几具尸体，周围却没有任何火把。
    胡桂扬站了一会，拿着手中的火把挨个照亮尸体的面孔，又看到几个眼熟的人，有两位应该来自铁家庄。
    这里曾经发生过混战，原先只是偶尔发生小冲突的队伍，到了这里之后似乎不愿再忍，终于大打出手。
    胡桂扬绕着空地走了一圈，发现无路可走，各个方向都有踩踏的痕迹，可能是马匹惊散时造成的。
    胡桂扬以左手托着右肘，尽力将火把举高一些，大声道：“出来吧，都把我引到这里了。”
    没人应声，胡桂扬原地转了半圈，突然看到对面的草丛中站着一个人，或者是蹲着一个人，因为那人比草丛高不了多少，险些被他错过。
    “嘿，你不是鬼吧？”
    那人走出草丛来到空地上，原来真是站着的，只是个子十分矮小。
    “是你在路上留下的火把？”
    矮子点点头，此人个子虽小，头却很大，即使在黑暗中也很醒目。
    “给我留的？”
    矮子又点头。
    “你怎么知道我会走这条路？”
    矮子摇头。
    胡桂扬不耐烦了，“你能说句话吗？”
    “染血了？”
    胡桂扬愣了一下才明白对方的意思，“你是说机匣‘饮红’？”
    “对。”
    “你是闻家人？”
    “算是吧。”
    胡桂扬发现自己陷入了困境，他的左掌受伤严重，已经没办法操纵任何机匣，右手勉强能用，但是来不及将怀里的“灵缈”套上，而且“灵缈”的威力太少，称不上是利器。
    “我来了。”胡桂扬笑道，顺手扔掉火把，地面潮湿，火把很快熄灭。
    除了天上的星月，再无光亮。
    矮子向前走来，胡桂扬悄悄伸右手入怀，拿出机匣，放在身后，慢慢推开，将四指放进去。
    就这么几个动作，他已经感觉到右臂疼痛，伤口大概又绽开了。
    “我没有恶意。”矮子停下。
    “我也没有。”胡桂扬忍痛笑道，“我连你叫什么名字都不知道。”
    “闻空寿，空荡的空，寿命的寿。”
    胡桂扬长出一口气，其实是要宣泄手臂上的疼痛，“终于碰见一个不字辈以外的闻家人，你是长辈还是晚辈？”
    “空、灭、不、苦，我是长辈。”
    “原来如此。”胡桂扬觉得手臂越来越疼，操纵机匣并不容易，手指力道必须保持似有似无的状态，如此一来，胳膊则要一直紧绷，对伤口极为不利。
    “你受伤了？”
    “给‘饮红’染血可不容易。闻不经是你什么人？”
    “算是徒孙吧，但他师父不是我教出来的。”
    “明白，闻氏一定是个大家族。”
    “百十口人。”
    “嘿。”
    “你应该处理一下伤口。”矮子瞧出胡桂扬的不对劲儿。
    “不急。咱们是先打一架，还是先说明白？”
    “我不是来找你打架的。”
    “那就说吧。”
    矮子闻空寿却沉默了，好一会才道：“事情比较复杂，不知该从何说起。”
    “我不着急，你可以先从眼前的事情说起，前面的人还活着吗？都去哪了？”
    “我还是先从‘饮红’说起吧。”闻空寿没有接受建议。
    “请便。”
    闻空寿又沉默一会，“你见过皇帝吗？”
    “怎么变成你提问了？”
    “这样比较好解释。”
    “没见过。”
    “那你相信皇帝存在吗？”
    “当然。”胡桂扬莫名其妙。
    “为什么？”
    “为什么？这还用问为什么？因为……有皇宫、有朝廷、有圣旨、有太监，许多东西都能表明皇帝就在宫里。”
    “但你不相信神仙存在。”
    “不相信，因为我没看到仙宫、天庭这类东西，所谓的仙术又都是骗人的。”
    “嗯，设想有这样一些人，从小就耳濡目染，相信神仙……”
    “不用设想，我周围尽是这种人。”
    “对，但这些人只是听别人说、看书上的记载，离完全相信总是差着一步。”
    “亲眼所见那一步？”
    “对，其实你也不会完全相信皇帝的存在，皇宫里完全有可能是空的，由太监照常颁布圣旨……”
    “跟皇帝没关系，说你的事情吧。”胡桂扬打断对方。
    “好，回到闻家，我们百十余口人从小学习天机术，沉浸于机匣之中，时间久了，心里免了会有一点疑惑：它究竟是天人留传下来的仙术还是凡人所创造的技艺？”
    胡桂扬没有插话，因为他也有同样的疑惑，机匣算是器械，但在某些方面，尤其是加入玉佩之后所能显示的种种功效，只用器械是没法解释的。
    “大家争论不休，时间久了，分裂成仙凡两派，一派倾向于仙术，一派以为这只是技艺，只是有些地方还比较神秘。”
    “我肯定加入凡派。”胡桂扬笑道，他的观点与凡派确实一样。
    “我也是。”
    “你是凡派？”
    “对。”
    “不故弄玄虚？”
    “凡派最厌烦的就是故弄玄虚。”
    “传我天机术的那一位也是凡派？”
    “对。”
    “可他自称神仙。”
    “他自称名叫‘神仙’，这样能免去许多解释。”
    “你接着说，‘饮红’就是仙派造出来的吧？”
    “正是，他们有一整套说辞，染血七人之后，经历者就会更加相信这是仙术。”
    胡桂扬回想闻不经的样子，开始有点相信对方的话了，“所以我应该被杀死。”
    “嗯，过关的人应该是闻不经，而不是你。”
    “呵呵，闻不经其实非常相信天机术就是仙术，以为我只是一个普通凡人，所以他不肯使用更厉害的‘法术’，只肯用‘饮红’，结果被我杀死。”
    “这正是我们凡派最担心的事情，仙派过度迷信之后，反而会暴露弱点。唉，真希望所有人都能亲眼看到闻不经的下场。”
    “我亲眼看到了，但那没什么用，信的人仍然相信，不信的人总也不信，闻不经没有醒悟，其实他最后是自杀的，就为了实现染血七人。”
    闻空寿沉默的时间更久一些，然后长叹一声，“必须让仙派醒悟，这就是我引你来的原因。”
    “我不干涉你们闻家的纠纷，没这个本事，也没有兴趣。”
    “可你学了天机术。”
    “我没求任何人教我，‘神仙’自己找来的，话说他又是怎么选中我并且找到我的？”
    “何三尘推荐的你。”
    胡桂扬心一沉，“她在哪？”
    闻空寿指向沼泽深处，“离此不远，正被许多江湖人包围，不知还能坚持多久。”
    胡桂扬恍然大悟，原来所谓的“夺宝”，夺的就是何三姐儿。