是夜，龙武天宝号航行于庆阳河。
    甲字三号房：
    一盏烛火摇曳不定，照出两人身影，正是东方长安与随行的胡平。
    “大公子，怎么会有鄢都官员同乘此船？”胡平压低声音问道。
    东方长安举起青瓷酒盏，一饮而尽，微醺答道：“鸿正御史司职外邦之交，应该是武帝派往宁州的使臣吧。”
    “怎么会在这个时候派使臣去宁州？”
    “如若我猜的没错，李文博此去只有一个目的。”
    “是何？”
    东方长安闭上眼睛皱起了眉头，似是思索，又似是不胜酒力，微有头痛目眩，缓了缓后吐出两字：“催贡。”
    胡平不解。
    东方长安又道：“铁勒震海年事已高，部族之事已交由两个儿子，大儿子铁勒谷阳一直不满当年的颍上之盟，掌权后厉兵秣马，应已有不臣之心，二儿子铁勒荣列早年曾在鄢都学习南陆文礼，是个极为聪明的人，自然也看到了昊朝在武帝篡权之后，根基动摇，官场腐败，民心向背。两兄弟合议后断了对昊朝的供奉，武帝已经多次遣使催贡了，但都是无功而返，甚至有两个使臣在宁州莫名其妙暴病而亡，你看那李文博今日上船后的脸色，我料他肯定是接的这门差事。”
    胡平听后仍是一脸紧张，道：“这李文博毕竟是鄢都要官，会否早年间在鄢都见过世子。”、
    东方长安摇了摇头，道：“我入质阳阙宫后，从未出过庚年殿，没有官员见过我的样貌。”
    “那他是否会认识苏舜玉，毕竟苏家大公子也在鄢都讲经堂候过官缺。”
    东方长安仍是摇头，道：“苏舜玉这样的大家阔少，都是靠着家世和金钱送进讲经堂，说是学文礼后候补官缺，其实说白了就是买官而已，能买得的也都是些顶着虚名的州官主簿，不过是为了能在家谱上添上一笔，武帝重武轻文，讲经堂现在根本候不到官缺，只是骗那些商人巨贾的钱财罢了。而李文博所任的鸿正御史一职，绝不是买官的富家子弟够得着的，况且我今日也以拜会之名亲自去见了见他，并无异样。”
    胡平不语，良久后用更为低沉近乎耳语的声音对东方长安道：“属下仍觉不妥，不如由属下动手，在船上就把他结果了，”
    东方长安脸色微变，断然道：“不可！勿轻举妄动，静观其变。”
    ……
    丙字二号房：
    烛火未点，从舷窗照进的月光，映出两个人影，一人正是当朝鸿正御史李文博，另一人是白天跟随李文博的一众人之一，一身侍卫打扮，只听得那人说道：“李御史深夜召见，屋内却无半点烛光灯影，怎么让景某有点儿做贼的感觉。”
    李文博压低声音道：“景大人你不要开玩笑了，你我二人既已上了船，那就是正式踏上去北陆的不归之路了，还不商量对策。”
    被李文博称为“景大人”的那人笑道：“李御史何以如此悲观，这不还没见着铁勒震海嘛，怎么就有了不归路这一说，说不定李御史此行会满载而归也未可知。”
    李文博啐了一口，道“我呸，还满载而归，我只想回去的时候还能带着脑袋，樊芷与秦先河那两个老谋深算、巧舌如簧之徒，都在北陆丢了性命，我不过是个鸿正御史，四品官阶，铁勒弄死我还不比弄死一只蚂蚁简单。”
    “铁勒震海不是好杀来使之人，你想多了，樊、秦两位大人年事已高，想必是长途跋涉伤了元气，因病而卒。”
    李文博冷笑一声，道：“哼，铁勒震海英雄迟暮，这北陆早不是他天下了，倒是你，景元兄！景大人！接了武帝的密令前去密会铁勒谷阳，那才真是吃人不吐骨头的雪狼！”
    景元眼中闪过一丝惊讶，但旋即又笑道：“李御史可真是消息灵通，临行前理政堂只交代你我二人为明、暗二使，可未曾透露我要去密见何人啊。”
    李文博脸上的冷笑更甚，他是打心眼里瞧不起这个武帝身边的小小宦官，不过是仗着武帝宠幸就一直在自己和一众官员面前趾高气昂，虽然大人大人地满口叫着，然那轻佻高傲的口气，那扭捏做作的扮相，听着看着都直令人想冲上去给那透着脂粉气的脸上来上一拳解气。李文博是武帝元年的科考榜眼，一路摸爬滚打八年不过混了个四品御史，这小小宦官此时却能和自己平起平坐，实在让人愤懑，然又难以发作。
    “景大人，李某何从得知你就不要管了，但望大人记住，我们现在是拴在一根绳上的蚂蚱，我这个明使要是回不去了，想尽办法也会拖着景大人这个暗使一同在宁州那鬼地方喂狼。”
    景元咯咯地笑了起来，一时好像笑得直不起腰来，轻扶着桌子，缓了又缓才道：“李大人威胁人的样子还真是可爱至极，景某这条贱命，有何德何能陪同李大人慷慨赴死。”说完突然停下，双目闪着寒光，直看得李文博眉间开始渗出豆大的汗珠，才一字一句道：“李大人不要忘了，圣上给你我的使命可不是活着回来，如若你连这点觉悟都没有，也不用远去宁州了，不如就在这龙武天宝号上，自裁吧！”
    李文博看着黑暗中景元离去的背影，脊背之上如被刺入冰棱，冻得他动弹不得。
    ……
    丁字一号房：
    房间内点了七八只烛火，照的满堂通亮，那个来自齐州的锦衣商人斜卧在榻上，他肥头胖耳，体态臃肿，手里却端详着一把短刀，这把短刀已出鞘，通体透着寒光，看起来是把难得的宝刀，这人却看着宝刀摇头叹息，似是有什么遗憾。
    只听得他喃喃说道：“我洛家在齐州锻刀铸剑数百年，竟然就是比不过一个武广城。”
    此人正是齐州冶铁巨贾洛高格，同时也是百年剑坊龙吟坊的当家，洛家先祖在齐州留安山下发现矿脉后以冶铁发家，后建龙吟坊铸兵刃，圣皇帝一十六年传至洛高格，洛高格一生别无所好，只好铸刀剑兵刃，一生得意之作本也颇多，但自武广城在齐州横空出世后，洛高格的那些得意之作在他眼里都不过只是破铜烂铁。
    “武广城……”洛高格已不知多少个夜晚在久久不能入睡时，无比嫉恨地反复念叨这个名字，这个本名不见经传的铁匠，好像就一夜之间受到掌管铸造的天神的指点，在他那个破窑一般的铁铺里铸造了一件件当世名刃，其中昊朝千机营统领夏长阶所持的被称为当世十大名剑之一的“落枫”就是出自其手。洛高格也曾重金力邀武广城到龙吟坊做掌炉剑师，然被世人皆称豪爽侠义的武广城却与洛高格话不投机，只愿窝在那小铁铺内，一年只铸一把名刃，遇投缘之人则直接赠刀送剑，分文不取，而对洛高格的重金求剑却置若罔闻。
    从此，洛高格一蹶不振，纵情酒色，身形也走了样，却成了世人眼中他这样的富商该有的样子。直到他在十方街上遇到“那个人”，“那个人”不肯透露自己姓甚名谁，却给了洛高格一块寒铁，一壶清水，告诉他这就是武广城能铸造出神兵的秘密，他本不信，自己亲自动手，以寒铁铸刀刃，以壶中清水淬刀身，却真的铸出一把寒光凛凛的宝刀，仅仅是一把曲刃短刀，就胜过了自己曾经的任何一件作品，洛高格当即许以重金，求此物由来，“那个人”却分文不肯收，只让他帮他做一件事。
    洛高格做梦都没想到“那个人”居然会让他做这种事，也想不通“那个人”怎么会提早那么久就料到会发生这种事，当他举着短刀站在宵朝生的尸首前时，双腿吓得发颤，这是他第一次见死人，还是死相如此难看之人，为什么要取这个人的大脑？他想不通，却狠下心来决定照做，做了这件事就能得到自己毕生所求，铸造出冠绝于世的宝刀名剑。将要下手之时，洛高格自作聪明，将刀换到左手，想让以后查案之人看出这是个惯用左手的人作的案，却失了分寸，一刀削去了宵朝生半个脑壳，脑仁混着血水躺了一地，洛高格当时几乎要吐了出来，强忍住恶心把那摊东西收拾进一个油纸袋子，没注意到那摊东西上还有数条白色虫子在蠕动，包了几层之后，趁着夜色出了城门，把这包东西交予了一个挂着白灯笼的渡船上的船夫，飞也似地逃了回客栈。
    此后，洛高格一直在等“那个人”来找他，却一直等不到，而他自己自那夜之后却好似患上癔症一般，开始恐惧黑夜，甚至严重到在阴影也不能久留，晚上要在屋内点满烛火才能安睡。后来一直挨到城中开始混乱起来，他才收买了个捕快打探，却打探到了巫蛊一事，心中大骇，立即寻船出海，还好赶上了这龙武天宝号，不然若从那死鬼宵朝生上查到自己，这番岂不是鸡飞蛋打，得不偿失？他哪知道，荆齿城的庸官们定下注意压下此案，连那倒霉的宵朝生也被草草付之一炬。
    “武广城……既你不肯为我铸剑，那待我此次回去，必留你不得！”
    短刀入鞘，发出微微一阵龙吟。