微风徐来。
    自枝桠间隙倾斜而下的光线呈现网状模样，映射在一老一少俩师徒的身上，如钟摆般快速晃动着。
    般若话音刚落，就立即收到桐生老板的回应：
    “克己，好久不见了。”
    桐生老板面无表情地站在飘满落叶的空地上。
    当克己从层层密林中现身时，他那古井不波的模样出现极细微的变化。
    怀念、遗憾、悲伤……种种情绪漂亮地混合在一起，挂上老人的颊。
    不过仅片刻，他就硬生生压住这抹杂念，恢复回无悲无喜的冷淡模样。
    师徒二人的重逢并没有轰轰烈烈，反而显得非常平静。
    般若踩着轻松、随意的脚步，移身至桐生老板面前十米开外的地方。
    “师傅，我很好奇，你是如何知道我在这儿的？”
    桐生老板冷冷地说：
    “这种事情，根本无关紧要吧？”
    般若闻言，耸了耸肩，哑然失笑：
    “哈，也对。这种事情，怎么样都好。老实讲，我也不是很关心你是怎么找到我的。”
    他一边说，一边扫动视线，上下打量桐生老板，换上感慨万分的口吻：
    “师傅，仔细一瞧，你……变苍老许多啊。”
    “是啊。弟子误入歧途——每当想起此事，我都会感觉脸上又多出一条皱纹。”
    般若“哼哼”地冷笑几声：
    “‘误入歧途’？”
    “那我可就好奇了。我怎么就误入歧途了？”
    “难道说，指正你的错误就是误入歧途吗？”
    言及此处，般若陡然拔高音调，语气变得格外激动。
    “师傅！你怎么就不明白呢？”
    “这是你的错啊！是你没能正确评估我的实力！”
    “那把刀……毗卢遮那理应属于我！”
    “我才是毗卢遮那的主人！”
    “为什么拒绝承认我的实力？！”
    “为什么不让我继承你的衣钵？！”
    “为什么要把毗卢遮那传给那个橘青登？！”
    “难道是因为那个橘青登的实力比我强吗？！”
    般若越说越激动，目眦欲裂，恶狠狠地怒视青登。
    桐生老板毫不畏惧地扬起视线，坦坦荡荡地与般若对视。
    “是的，你说对了。”
    “就是因为橘君的实力比你强，所以我才将毗卢遮那传给他，视他为我的正统继承人。”
    此言一出，般若马上就跟听见天底下最好玩的笑话似的，“呵呵呵”地嗤笑出声。
    桐生老板的话音未断：
    “还有，我说你误入歧途，并不是因为你不认同我对你实力的判断，更不是因为你当初试图强抢毗卢遮那。”
    “你的这些行为，我都可以理解、原谅。”
    “我不能容忍的是……你竟然加入法诛党！替法诛党卖命！”
    桐生老板沉下眼皮，面部线条陡然绷紧，颊间充满冷峻之色。
    “说实话，在得知你成为法诛党的一员后，我算是明白那些发现自家子嗣做了雅库扎的父母，都是什么样的心情了。”
    “跟法诛党相比，我反而还乐意你去做雅库扎！”
    “即使不用我来介绍，你也应该知道法诛党是怎样一个草菅人命的结社吧？”
    般若听罢，讶异似的挑了下眉，随后仰天大笑。
    “什么啊，师傅，搞了半天，原来你是为这事儿而愤怒啊。”
    “没错，我确实是加入法诛党了。”
    “可是那又如何？”
    “法诛党是一个扶危济难的友善结社，还是一个无恶不作的魔窟，我才不在乎！”
    “我承认，我当年试图强抢毗卢遮那并且脱离师门，确实是一时冲动，热血上头了。”
    “然而，现在想来，我无比庆幸当初的决定！”
    “正因从你身边离开，我才发现世界之广大！”
    “说来惭愧，是时的我确实是太狂妄了，竟误以为自己已是当世最强的剑士之一。”
    “直到后来于机缘巧合之下遇见酒吞童子，才惊觉自身的渺小！”
    “至于之后碰见的大岳丸，更是让我大开眼界！”
    “明明是身体有缺之人，却能拥有这种恍若神灵般的恐怖力量！”
    “这俩人都是怪物中的怪物！他们才是真正的天选之人！”
    “他们的强大，让我感动万分！”
    “跟他们相比，我还差得远！我还可以变得更强！”
    “我就是为了能够时刻跟大岳丸和酒吞童子切磋，才毅然投身法诛党麾下！”
    “只要能够变强，只要能够成为千年无双的最强剑士，莫说是为法诛党卖命了，我什么都愿意做！”
    桐生老板安静倾听，始终没有半点反应。
    待般若语毕后，他缓缓道：
    “……就是这点。”
    般若蹙起眉头：
    “啊？你说什么？”
    “般若，你就是这点让我非常失望。”
    桐生老板朝般若投去锐利如箭的视线，目光炯炯。
    “你的眼睛只能看见自己，执着于力量。”
    “满心以为只要提升肌力和敏捷、持续地精进剑技就能够变强。”
    “可事实真的如此吗？”
    “这么多年没见，你还是在原地踏步。”
    “克己……不，般若！我可以断言——你并没有变强！”
    “如今的你与当年的你相比，并无二致！还是那样弱小！”
    掷地有声的铿锵语气，使现场氛围为之一滞。
    般若怔怔地看着桐生老板，表情被强烈的不解所支配。
    俄而，他“哈”地嗤笑一声，随后气笑似的仰天大笑：
    “哈哈哈哈哈哈哈！”
    “我在原地踏步？”
    “我没有变强？”
    “我还是那样弱小？”
    “哈哈哈哈哈哈哈！”
    树林中充满了般若的笑声，搅乱了风。
    好一会儿后，般若渐渐止住笑声——同一时间，他脸上的不解逐渐转换为愤懑。
    “师傅，你还真敢说啊。”
    “这几年来，我呕心沥血地修炼，好不容易才到如今的境界。”
    “结果到你口中，我竟成了原地踏步？”
    “既如此……师傅，你就用你自己的身体来实际感受一下我的实力到底有没有变强吧！”
    说罢，他抬起左手按住左腰间的佩刀鞘口，伸手摸向刀柄。
    “师傅，你今天来得正好。”
    “我这回儿恰好将我的爱刀带来了！”
    他说着翘起左手拇指，抵住刀镡，“铿”的一声顶刀出鞘，露出赤铜卡榫。
    随后，伴随着“呛啷啷啷啷”的清脆声响，般若一寸寸将刀拔出。
    那刀身映射出清冽的寒光，令人毛骨悚然的刀光游走在半空中，钻入桐生老板的眼睛。
    山田浅右卫门家族出身、阅刀无数的桐生老板，立即认出此刀是何物。
    “虎彻？”
    般若咧了咧嘴：
    “没错！正是长曾祢虎彻！由长曾祢兴里亲手锻造的货真价实的正品！”
    长曾祢兴里——使“虎彻”扬名立万的传奇刀匠。
    近藤勇所持有的那把“长曾祢虎彻”只不过是仿制虎彻的赝品——虽是赝品，却也依然拥有极为犀利的杀伤力！
    可想而知，正品的虎彻会有多么恐怖。
    “这把宝刀是我答应加入法诛党后，八岐大蛇赠送给我的礼物。”
    “师傅，你可要当心哦。”
    “我手中这把刀乃虎彻中的上品，哪怕对上毗卢遮那也不会落入下风！”
    “如今你已把毗卢遮那赠人，就凭你腰间那把劣刀，一不留神，怕是会落个刀毁人亡的下场啊。”
    桐生老板淡淡地回应道：
    “这就不劳你费心了。”
    语毕的下一刻，他同样以左手扶住腰间佩刀的鞘口，伸出右手拔刀。
    与此同时，其身上气势随着刀身逐渐出鞘而一节节攀高。
    般若一边感受着从桐生老板身上散发出来的凛然气息，一边兴奋地大喊道：
    “师傅，虽然你的外貌衰老不少，但实力依然强劲啊！”
    “哈、哈哈哈！这一天，我等了很久了！”
    “自打离开师门后，我无时无刻不想着再跟你战上一场！”
    “我丑话说在前头，我可不会因你年老或是顾忌旧情而手下留情！”
    桐生老板昂首挺胸：
    “不必挂虑，有什么招就尽管使出来吧！”
    “今日，就让我们师徒做个了断吧！”
    喊毕，他沉下腰身，以双手握刀，摆出姿势独特的青眼架势。
    “飞燕残心流”
    “山田浅右卫门义经！”
    般若见状，冷笑着活动肩颈的肌肉，随后也像桐生老板那般沉下腰身，以双手握刀，摆出姿势独特的青眼架势——二人的持刀架势一模一样。
    “飞燕残心流”
    “山田浅右卫门克己！”
    下一刹，二人同时从原地消失！
    等他们再度显出身形时，满地的落叶被他们疾奔时所带起的强劲风压给刮起，漫天飞舞。
    般若闪身至桐生老板跟前——桐生老板亦然。
    便听“咻”的一声，长曾祢虎彻发出刺耳的尖锐响声，朝桐生老板站立的地方横扫过去。
    桐生老板看都不看刀路，轻描淡写地往旁边一闪就躲过了长曾祢虎彻的刀锋。
    下一刹，一道银光从其腋下闪出！鞭子般弹向般若的胸口！
    铛！
    般若迅疾地把刀拉回手边，弹开桐生老板的斩击。
    说时迟那时快，二人同时扑向彼此！白刃相搏！
    桐生老板猛劈般若的肩膀。
    般若则矮下身形，以下段构式向桐生老板的腰腹砍去。
    一时之间，刀光剑影舞动于二人之间。
    跟二人的刀速相比，穿行于林间的风倒显得有些迟缓了。
    同样出身自山田浅右卫门家族，同样修习“刽子手剑法”，二人的刀法呈现出惊人的相似性。
    都是那么快地迅捷，都是那么地精准！不差分毫地砍向人体的要害处！
    若是躲慢了或是挡空了，非死即残！
    突然间，二人同时撤步后退，拉开间距。
    他们方才打得是那般激烈，哪怕有人被当场斩毙也不足为奇。
    可现在定睛一瞧，却发现二人竟都好好的！无伤无痕，地上连滴血都没有，着实令人啧啧称奇！
    般若没有急着再度攻上，而是半是戏谑、半是不耐地反问道：
    “师傅，为何打得如此温吞？你那不可思议的呼吸法呢？”
    桐生老板并未予以回应——准确来说，他用“刀锋”代替了言语。
    只见他挺身向前，脚步移动飞速，举刀就砍，眨眼间其刀锋就到了般若眼前，直劈般若的天灵盖。
    般若不慌不忙地调整站位，放低刀身——下一刹，其掌中刀从下往上猛然一挑！刀势迅猛，声势骇人！威力远在桐生老板的斩击之上！
    仅一击，他就崩开了桐生老板的刀。
    就像被沸水烫到一样，桐生老板向后仰身，试图远离般若。
    然而，般若却如影子般紧贴上来，气势如虹，挥刀进身，泰山坠顶般压向桐生老板，展开连绵追击。
    他先是挥出一记袈裟斩——桐生老板扭身闪躲，长曾祢虎彻的刀锋挂着风声擦过其鬓角。
    接着，他调整刀锋的朝向，往上斜撩——桐生老板再度闪身，勉强躲开了这电光火石般的一斩。
    般若攻势未歇，他很快递出第三刀——上一招暗含着下一招所必需的招法，他冲撞似的猛扑向桐生老板，刀尖径直扎向其胸口。
    桐生老板来不及躲闪，只能架刀在前，原地防御。
    铛！！
    金铁重重相击，震荡着四周的空气。
    桐生老板虽幸免于难，但他的小半截衣袖还是被刀锋砍断，被割破的袖子软趴趴地垂了下来。
    寥寥几个回合，二人的实力高低就已见了分晓。
    看着被切断的衣袖，桐生老板沉下眼皮，不知作何想法。
    这个时候，般若狂妄大笑：
    “哈哈哈哈！师傅，看吧！再不使出你那呼吸法，你可就要败下阵来了哦！”
    般若说着再度发动突袭，瞬间前冲。
    弹指间，二人再度战作一团儿，你来我往，寸步不让。
    虽然二人打得很激烈，但任谁都能看出：桐生老板已遭遇压制，进攻越来越少，防御越来越多。
    在连番猛攻的同时，般若饶有余力地分出心神，对桐生老板喊道：
    “师傅，我知道你在想什么！”
    “你无非是在顾虑自己的体力！”
    “‘无我境界’相当消耗体力，一旦进入‘无我境界’，体力就会像泄洪一样快速流失！”
    “体力本就不是你的专长。”
    “现在年纪大了，自身体力也就更加不济了！”
    “贸然进入‘无我境界’，却又没能在体能耗竭之前打败我的话，就必败无疑了！”
    “你就是顾虑这一点才迟迟不愿进入‘无我境界’，打算先试试我的招，待有把握后再进入‘无我境界’，一鼓作气干掉我。”
    “虽然你这主意打得很好，但你忽视了一点：经过数年的苦练，如今的我已不可同日而语！”
    “若无‘无我境界’的加持，你压根儿就没法与如今的我对抗！”
    “再这么下去，你根本就撑不了多久！”
    说罢，般若释出更加猛烈的攻势。
    横劈、竖砍、斜扫……一招连着一招，根本不给桐生老板喘息之机！
    “来吧！师傅，快进入‘无我境界’吧！”
    “现在的你，实在太弱小了！完全激不起我的兴致啊！”
    “快让我们痛快地打一场吧！”
    霎时，他挥刀进身，那锋利无比的刀刃再度划过桐生老板的鬓角。
    下一息，桐生老板旱地拔葱般向后一跃，稍稍远离般若。
    随后，他眯起双目，直勾勾地看着不依不挠地又朝他杀来的般若，若有所思。
    “哈啊啊啊！”
    般若怪叫一声，瞄准桐生老板的咽喉，手起处，“咻”的一声，刀刃划破大气。
    这一击所蕴藏的杀意与威力，断不可大意。
    怪异的是，刻下的桐生老板竟毫无反应。
    只见他低垂着头，看着自己的脚尖，两肩自然塌下，掌中刀随之拖地。
    碍于视角的缘故，般若根本看不见桐生老板此时的表情。
    接下来的一切……全部发生瞬息之间！
    铛！！
    空气中传出使人耳膜发麻的金铁相击声——桐生老板以单手挥刀，刀锋切割空间，使长曾祢虎彻的刀路为之一偏，徒劳地扫向空无一物的大气。
    前一刹，桐生老板还在防御般若的攻势。
    可到了后一刹，他就转守为攻！将收刀的动作转化成斩击！迅捷如电地击向般若的右腕！
    动作之快，连般若都不禁微变面色。
    近乎就在桐生老板挥刀反击的同一瞬间，般若条件反射般向后做了个空翻，一口气跃至5、6米开外的地方。
    “……般若，你想见识我的‘无我境界’？”
    桐生老板一边说，一边缓缓抬头。
    “既如此，那我就如你所愿！”
    伴随着激昂的话语，桐生老板的视线随脑袋上扬，笔直射向般若——只见其双眸中闪烁着奇异的光芒，身上气势发生显著的变化。
    般若低下头，看了眼右臂——他方才的后跃虽躲过伤害，但衣服被斩破了，半截短袖软绵绵地垂了下来。
    “很好……就该这样！”
    般若扭头看向桐生老板，毫不畏惧地瞪过去。
    “现在，真正的‘师徒对决’开始了！”