从目前掌握的种种证据来看，长州多半是跟法诛党扯上关系了。
    根据总司等人的说法，池田屋一战中般若有十分明显的保护桂小五郎的行动。
    虽然般若在跟桂小五郎对话时，语气中带有明显的不善、不耐烦，但当桂小五郎陷入危机时，他确实是挺身而出，帮助桂小五郎逃出池田屋。
    长州与法诛党的当前关系是“深入合作”还是“初步接触”，目前暂不得知。
    不过，“长州与法诛党相勾结”倒是板上钉钉的事实。
    桐生老板前脚刚说完，后脚青登就直截了当地说道：
    “‘跟他做个了断’？”
    “桐生老板，请恕我直言——如今的你，多半没那个能耐跟对方做个了断了。”
    “7年前的你，拼尽全力也不过是跟他打成平手。”
    “现在，7年过去了。”
    “你年纪更加大了，身体更加衰老了。”
    “而正值风华之年的他，恰处于体魄和实力飞速上涨的时候。”
    “此消彼长之下，你哪来的把握去跟他做个了断？”
    “要不你揣一把左轮手枪吧。”
    青登一边说，一边比了个“开枪”的手势。
    “瞅准机会，给他来几枪，说不定能出奇制胜。”
    桐生老板哑然失笑。
    “橘君，区区一把手枪，可奈何不了他那等级别的高手。”
    “若要用火器制服他，至少要调集一支10人以上的火枪队。”
    这般说道后，桐生老板长出一口气，随后露出无比清爽的表情。
    “你不是第一个劝我收手的人。”
    “主公、牧村……大伙儿都劝我别想不开，一大把年纪了，不要去送死云云。”
    “我也知道，主公她暗中向负责寻找克己的小队下令：一旦发现克己，不必跟他讲什么武德，直接用火器干掉他。”
    “为的就是赶在我之前，麻利地除掉克己。”
    “你们的好意，我心领了。”
    “不过，我的决心是不会改变的。”
    “我之所以执意要跟克己做个了断，并非单纯的意气之争。”
    “便如我方才所言，这是我自己种下的苦果。”
    “这是我的责任。”
    “这是我必须要去面对的战斗。”
    “我若逃避了，那我恐怕到死都无法释怀这份悔恨。”
    “况且……”
    说到这，桐生老板停了一停。
    当他再度开口时，语气中多出几分打趣之色。
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    “虽然我已是土埋眉毛的耋耄老人，但我骨子里始终是一名剑士啊。”
    “我与克己的上一回的战斗，实在是不够尽兴啊。”
    “我内心深处一直在隐隐期待着跟爱徒再来一场酣畅淋漓、不留遗憾的决斗！”
    “成也好，败也罢。”
    “这是我自己种下的恶果，也是我自己开启的战斗。”
    “不论是什么样的结果，我都欣然接受。”
    说罢，桐生老板缓缓起身。
    “好了，该讲的故事，我都讲完了。”
    “哈哈……讲故事也是一种蛮累人的事情呢。”
    “特别是这种并不愉快的故事。”
    “我有些累了，就先下去休息了。”
    “橘君，你也早点去休息吧。”
    留下这句话后，他就神情复杂地转过身去，迈开大步。
    不消片刻，其身影消失在院落的尽头……
    ……
    ……
    “……”
    青登机械般地往前迈步。
    他表面不动声色。
    可实际上，其心神已飘远，全凭本能往前行走。
    出于此故，他甚至都没听见身侧传来脚步声
    “安艺，好久不见了。”
    青登愣了愣，转头看去——木下琳背着双手，不紧不慢地向他走来。
    “奶奶，久疏问候，近来可好？”
    木下琳轻轻颔首：
    “除了天气太热，热得让人心情烦躁之外，一切安好。”
    她一边说，一边移步至青登身侧，并肩同行。
    “阿舞如何了？她那双腿经常抽筋的毛病，可有转好？”
    谈及阿舞时，她那总绷着的面部线条顿时多出几分柔意。
    青登苦笑一声：
    “在逼她多吃虾壳后，她这毛病已好转不少。”
    “然而……她现在对虾有着很大的成见，说什么‘这辈子都不想再吃虾了’。”
    木下琳半是好笑、半是无奈地责备道：
    “她都已经是快要做妈的人了，怎么还跟个小孩子一样。”
    二人有一搭没一搭地寒暄几句后，木下琳忽地沉默片刻。
    少顷，她一转话锋：
    “九郎他……都跟你说了吗？”
    “……”
    青登没有回话，只用力地点了点头。
    “这样啊……我猜呀，他肯定对你说什么‘这是我自己种下的恶果’、‘我必须要去面对’之类的话，对吧？”
    青登又点了点头：
    “是的，你说得一点儿也不错。”
    木下琳闻言，顿时长叹了一口气，随后露出恨铁不成钢般的郁闷表情。
    “唉……都一把年纪了，怎么还跟个容易莽撞的年轻人一样。”
    “安艺，你多半不知道吧。你别看九郎平常总是一副老成持重的模样，可当他发起犟来，却比任何人都难劝。”
    说到这儿，木下琳又长叹了一口气。
    “也罢……事到如今，再怎么发牢骚也无益处。”
    这时，二人恰好来到一处岔路口。
    木下琳顿住脚步，扭头看向右手边的岔路。
    “橘君，可以陪我散散步吗？”
    青登几近不假思索地回答道：
    “当然可以。”
    一老一少转道向右，一路无话。
    不消片刻，一座姹紫嫣红的精美庭院映入青登眼帘。
    今日天公作美，阳光柔和，正是游园、赏景的好时候。
    只不过，老少二人都是醉翁不在酒，连看都没看身周的美景一眼。
    他们漫步在花丛之中……冷不丁的，木下琳幽幽地开口道：
    “克己本就是一个性格偏激的人。”
    “这种与生俱来的性格缺陷，不是指点他两句或是教导他一番，就能纠正过来的。”
    “即使看似纠正了，也多半是假象。”
    “克己的误入歧途究竟是不是九郎的错误，难以论说。”
    “总之，我只认准一件事情——我不希望九郎遭遇任何危险。”
    “九郎、弥八、七郎兵卫、胜六郎……在我还是十来岁的小姑娘时，他们四个就跟着我了。”
    “他们既是我的同伴，也是我的宝贵家人。”
    “我们一同走过无数风雨，经历无数磨难，如今竟能一起安然活到现在……现在想来，真跟奇迹一般。”
    “我希望他们能够平平安安地度过余生，然后毫无遗憾、心满意足地往生。”
    “七郎兵卫和胜六郎都已服老，每天吃了睡、睡了吃，日子快活得很。”
    “就只剩下九郎和弥八让我操碎了心。”
    “他们俩都是闲不住的人，我让他们安安心心当个愚公，怎么也不肯听我的。”
    “特别是九郎。”
    “他跟克己的恩怨，真是使我愁白了头。”
    听到这儿，青登不由得斜过眼珠，表情古怪地看向对方那无比雪白、没有半丝杂色的头发。
    你头发本来就很白啊——青登强忍住这般吐槽的冲动。
    “‘跟克己做个了断’已经成为九郎的一个执念了。”
    “若不让他了却这一执念，他多半是会死不瞑目。”
    “唉……没办法了。”
    “事已至此，除了顺其自然之外，我也没有别的法子了……”
    语毕，木下琳停住脚步。
    青登也跟着顿住身形。
    木下琳扬起视线，直勾勾地看着青登，四目相对。
    “橘君，如果可以的话……尽量多帮帮九郎吧。”
    平日里总以严肃、庄重、威严等形象示人的木下琳，这时竟面露恳求之色。
    “九郎宁愿跟克己决裂，也不愿将毗卢遮那交给他。
    “克己没有资格握持的刀，你却能佩挂在腰间——九郎对你的信任、你在九郎心中的地位，已难以言表！”
    “我敢笃定，对九郎而言，你已超越了克己！”
    “我们无法插手九郎与克己的争端。”
    “可你不同。”
    “如果是你的话，或许能够办到我们办不到的事情。”
    “如果未来哪天，你能够为九郎做出些什么的话，望请不吝伸出援手。”
    青登听罢，半是感佩于木下琳的恳切态度，半是心有所发，神情肃然，一字一顿地铿锵道：
    “奶奶，您言重了。”
    “桐生老板既是我的剑术师范，也是我最亲密、最爱戴的长者。”
    “老实讲，我并不清楚我究竟能为桐生老板做到哪一地步。”
    “可是，我能向您保证——当初蒙受他恩惠的少年，如今已发荣滋长！他的臂膀已足以将他护在身后！”
    ……
    ……
    长州藩，萩城（长州藩的藩厅）——
    “呜呜呜呜呜呜呜呜……！”
    “宫部老师！您死得好惨啊！”
    “此仇不报！我枉为人子！”
    “没错！我们要报仇！必须要报仇！”
    “报仇！报仇！报仇！”
    “东征！打到京畿！打到秦津藩！揪下橘青登的脑袋！”
    “诛秦妖！灭会奸！铲萨贼！”
    “诛秦妖！灭会奸！铲萨贼！”
    “诛秦妖！灭会奸！铲萨贼！”
    ……
    “池田屋事件”带给长州的一系列冲击并未因时间流逝而减退，反而还有愈演愈烈之势。
    宫部鼎藏、吉田稔磨等人不仅是乱臣贼子，而且还妄图火烧京都、劫走天皇，属于罪上加罪。
    因此，他们全部被判处极刑——砍掉首级，将其置于三条河原，舍札上写清他们的罪状，未满30日不可把首级取下，以儆效尤。
    【注·舍扎：江户时代，将被处刑的犯人的姓名、年龄、出生地、罪状等记录并公布，处刑后立在刑场等地三十天的公告木牌】
    斩首示众……几乎是将侮辱性拉满了。
    期间，某些尊攘志士，或者是某些同情尊攘派的家伙，试图抢回宫部鼎藏等人的首级。
    对此早有准备的青登，布下重兵把守三条河原。
    这些前来抢首级的人，生动演绎了一把葫芦娃救爷爷——挨个送。
    这一串噩耗传至长州后，全藩上下当即一片哗然。
    近些年来，屡战屡败的尊攘派实在是承受了太多的压力。
    下关战争——被美法联合舰队打爆，岸防力量损失殆尽，有多大脸现多大眼。
    八月十八日政变——被会萨联军赶出京都，友军天诛组也被新选组打得全军覆没。
    接连不断的失败、世人的轻蔑，早就使长州志士们憋了满肚子火。
    他们急欲证明自己的实力，证明“长州魂”未灭。
    怒火未消，就又迎来惨败——“池田屋事件”犹如一簇火苗，彻底点爆了“火药桶”！
    一时间，甚嚣尘上。
    “发动东征”、“让新选组血债血偿”、“消灭秦津藩，将橘青登的脑袋制成酒杯”……各种各样的激进言论，响遍萩城的大街小巷。
    当然，也不是没有明白人。
    事到如今，已经有不少人看清现实——如果我们长州真这么牛逼，有那拳打秦会萨、脚踢幕府的本领，那么先前的下关战争和八月十八日政变，我们就不会输得这么惨了。
    若是发起东征，就等于是在人家的主场里战斗，以一藩之力挑战秦津、会津和萨摩，天时、地利、人和我们全不占，安能取胜？
    众所周知，当“狂热”成为主流，“理智”就成了罪恶。
    彻底“疯癫化”的长州志士们已无法听进这些理智的声音。
    长州志士再度发动他们的传统艺能——
    只要我们拿出“长州魂”，一切都会好起来的！
    什么？你敢提出异议？
    国贼！天诛！！
    ……
    ……
    长州藩，萩城，天守阁——
    藩主毛利庆亲端坐在主座上。
    以久坂玄瑞、桂小五郎为首的群臣分坐下方两侧。
    会议刚一开启，激烈的争吵声就不绝于耳。
    “久坂君！别再犹豫了！打吧！”
    “是啊！幕府已经把刀架在我们脖子上了！”
    “‘先发制人’总好过‘受制于敌’！”
    来岛右兵卫、真木和泉……这些激进分子的嗓门一个比一个大，全都力劝久坂玄瑞出兵，发动东征，以军事手段占领京畿、夺回天皇。
    久坂玄瑞低着头，双目紧盯膝前的地板，面无表情，一言不发。
    同样不说一句话的人，还有高杉晋作。
    他抱着自己的宝贝三味线，一副置身事外的模样，兀自发呆。
    在这等狂热环境下，唯有桂小五郎发出不一样的声音：
    “‘东征’？别傻了！”
    “我们哪来的军力去打败秦会萨、占领京畿？！”
    “醒醒吧！别再做梦了！”
    “这不叫做‘先发制人’！这叫做上赶着送死！”
    尽管人小力微，但桂小五郎依旧在为阻止战争而做尽一切努力。
    桂小五郎很清楚——阻止战争的唯一办法，就是说服久坂玄瑞。
    因此，他始终紧盯着对面的久坂玄瑞，他这一番肺腑之言都是对他说的。
    久坂玄瑞是激进派的领袖，激进人士都唯他马首是瞻。
    只要他摇头反对，就能掐灭战争于萌芽之中。
    可相对的，他若是点头答应……
    便在这一片吵闹之中，打从刚才起就一直不动弹的久坂玄瑞，这时终于有了反应。
    他缓缓抬起头，脸上依旧没有半点表情，让人猜不透其内心想法。
    实质上，他内心到底作何想法，已经无关紧要了。
    因为就在抬头的同一时间，他无悲无喜地朗声道：
    “发布动员令！尽起全藩之兵，开始东征！”
    说罢，他扭头看向主座上的毛利庆亲。
    “主公，您意下如何？”
    毛利庆亲不愧是“就这样吧侯”，其回应果不出众人所料。
    久坂玄瑞前脚刚说完，后脚他就立即道：
    “好，那就这样吧！”
    ……
    ……
    同一天，“开始东征”的消息传遍长州上下，然后又飞快传遍全日本。
    闻听此消息后，每一个对日本历史稍有了解的人，无不敏锐地意识到：自大坂夏之阵（1615）以来，时隔二百多年，畿内又要成为诸大名角逐的战场了！