永仓新八将刀舞得虎虎生风。
    听这动静，让人毫不怀疑——若是不慎挨上一些，或是擦到一点，纵然不死也要重伤！
    其斩速之快，令整片空间充满着刀身的残影，以及来不及消散的刀光。
    猛一看去，仿佛一张巨大的“银网”，自四面八方笼罩向般若。
    旁人看了这阵势，多半是要两股战战、魂飞魄散，莫敢与之对抗。
    反观般若却是如履平地！
    只见他始终面挂平静的微笑，灵巧地挪动脚步。
    一方是横劈竖砍。
    另一方则是左闪右躲。
    般若身姿之灵动、脚步之轻盈，既如飞翔，又似舞蹈。
    甭管永仓新八如何挥刀，他总能精确地从斩击的间隙中穿过。
    若是实在躲不过去了，就一挥手中的刀，以鞘身猛击永仓新八的刀面，格开他的攻击。
    “用鞘身挡开刀身”与“用刀刃架住攻击”——但凡是有长脑子的人，都知道这二者间的差距有多大！
    用刀刃去硬接他人的斩击，只要是学过一点武艺的人都能办到。
    可用刀鞘去格开他人的刀身……这就不是常人能够模仿的技能了！
    这不仅需要高超的身手，还需要过人的胆量！
    要知道，若是不慎失手，可没有反悔重来的机会！
    眨眼间，出尽全力的永仓新八已经挥出上百刀，却连般若的一片衣角都沾不到。
    般若连刀都没拔，就跟遛狗似的将永仓新八耍得团团转……这二人的实力差距，已不言而喻。
    不过，这一刻，永仓新八展现出了一流武者应有的风范。
    他并未因这巨大的实力差距而焦躁、自暴自弃。
    永仓新八虽是性格粗蛮的莽汉，可他也是一个粗中有细的人。
    今夜这场作战，并非跟强者比武，而是为了重创尊攘派！将宫部鼎藏、桂小五郎等人一网打尽！
    在与般若交手之前，永仓新八已用眼角余光观察了一遍四周。
    总司对阵桂小五郎。
    井上源三郎忙着应付数位志士的围攻。
    近藤勇专心对付宫部鼎藏和他的保镖们。
    尽管心有不甘，但永仓新八不得不承认：眼前这个怪模怪样的家伙很强！强得让他深感忌惮！
    就凭他的实力，加入进任何一处战场，都能让战局发生颠覆性的改变！
    就像是一块超重的砝码，不论它落到天平的哪一边，都能直接让整支天平失衡！
    因此，永仓新八迅速打定主意——不再奢求战胜对方，而是拼死与他缠斗！将他拖在这儿！
    跟大局相比，单挑的胜负、自己的性命，根本无关紧要！
    一念至此，永仓新八略作调息，随后切换架势为可攻可守的中段，准备跟对方打持久战。
    然而……般若像是看穿了永仓新八的心思。
    永仓新八决意打持久战后，他也跟着改换战法。
    只见他后跃两步，拉开间距，随后翘起左脚，以右足单脚站立，摆出“金鸡独立”的姿势。
    紧接着，就像是在放松腿部肌肉，他用站立的这只右脚原地蹦跳了两下，发出“啪”、“啪”的两道轻响。
    当他蹦跳第三下时……这个瞬间，这只“金鸡”不再是原地蹦跳，而是如弹簧一般猛跳向永仓新八！
    不过眨眼的工夫，他就已进逼至永仓新八的跟前！
    般若的奇特脚步，以及他这神速移动，令永仓新八面色大变、瞳孔紧缩，下意识地将刀架在胸前，做好防御准备。
    很遗憾……般若的攻击更快一步！
    这一回，般若不再一昧防守，而是主动采取攻势！
    就跟刚才一样，般若连刀带鞘地挥刀，使出一记标准的袈裟斩，不偏不倚地正中永仓新八的左肩。
    虽是不会致死的刀鞘，但这坚硬的鞘身可不会让人好受！
    永仓新八顿时感到肩部火辣辣地痛，不由得皱起面庞，五官扭曲。
    般若的进攻还没完。
    他稍稍踏前半步，双脚掌控住整片空间，调整身体方位与掌中刀的朝向，自右下往左上挥刀，使了记逆袈裟斩。
    永仓新八勉力去挡，却还是慢了半拍。
    说时迟那时快，般若使出第三击——他用鞘底去刺永仓新八，正中其胸膛。
    永仓新八一个趔趄向后，险些倒地……
    至此，双方立场完全颠倒。
    横劈竖砍、一个劲儿进攻的人，变为般若。
    反观永仓新八……他却没有左闪右躲，而是“左伤右创”。
    仅仅几个回合，他就被打了个节节败退。
    面对般若的快攻，莫说是还手之力了，他连招架之功都没有。
    不难想象，倘若般若拔出刀来攻击，永仓新八即使是有10条命，也不够对方砍……！
    在又将永仓新八打退后，般若扶了扶头上的礼帽，撇了撇嘴，语气淡泊：
    “新选组的第三号高手……不过如此。”
    他前脚刚说完，后脚就像是发现了什么，换上打趣的口吻：
    “哎呀，不好不好，忙着跟你较量，差点将本职工作给忘了……”
    语毕，他冷不丁的扭过身体，奔向房外的走廊。
    永仓新八见状，面色一沉，也顾不得身上的疼痛了，咬紧牙关，拔足追上。
    他之所以会这般紧张，便是因为般若所奔去的地方，正是走廊处的战场。
    而正在该地交战的人，正是总司与桂小五郎！
    ……
    如今的桂小五郎，已基本转型为政客，鲜少再拔刀与人战斗。
    不过，纵使如此，曾经名震江户的“剑豪小五郎”，却依然不减当年风采！
    神道无念流乃追求“力量”、“气势”的流派。
    身为“力之斋藤”斋藤弥九郎的得意高徒，桂小五郎可谓是将神道无念流的“刚猛”特性给发挥到极致了！
    “喝啊啊啊啊啊——！”
    他猛然一喝，挺身向前，气势如虹！掌中刀“嗡”一声斜斩向总司！
    单论斩速的话，永仓新八、斋藤一等人怕是还不及他！
    当然，其斩速快归快，却还不足以威胁总司。
    轻盈的马尾辫倏地一晃——只见总司伏低身体，轻移莲步，擦着地皮躲至桂小五郎的身侧。
    下一瞬间，寒刃从其肋下亮出！加贺清光呼啸着奔向桂小五郎的脑袋！
    桂小五郎虽及时仰身，躲开了这致命一击，但额间还是被刀尖划了个小口子，血珠泌出。
    错身、踏定、稳身、扭头再战……二人的急促脚步，将地板踩得咚咚作响。
    流光瞬息之际，总司冷不防将刀往胸前一收，采取防御态势。
    对方可不管三七二十一，见总司不来攻，他马上举刀过顶，猛劈过去。
    他这猛攻不止、一有机会就进攻的战斗风格，充满了神道无念流的风范。
    当然，攻势再猛，也要砍中对手才行。
    总司摆出的这副“防御态势”，只不过是为了骗招。
    果不其然，桂小五郎刚一挥刀，她就提前一瞬矮下身体，力沉腰间——“闪躲”与“蓄力”的这两个动作是同时进行的。
    刹那间，攻守异形——加贺清光往上跳起，斜着划向桂小五郎腰间。
    千钧一发之际，桂小五郎险之又险地跳向一旁，躲开这刁钻一击。
    刀光掠过之后，其身后的门板被一分为二，断成两截，露出门外的走廊。
    为了重整态势、借着移动的机会来调息，桂小五郎顺势撤步，离开房间，转战至门外的走廊。
    总司毫不踌躇地撞破烟尘，紧追上去。
    就这样，二人从房间打到走廊。
    神道无念流鼓励进攻——天然理心流同样如此！
    总司把力量集中在足尖上，一边仗着神鬼难测的高速身法来迷惑对手，一边如狂风般挥刀！
    她掌中明明只有一柄刀，却愣是让她挥出了十几柄刀的效果！
    从刁钻的斩击到阴险的刺击……廊道的墙壁、地板，到处都留下了深刻的刀痕！
    桂小五郎身体力行地证明了“剑豪小五郎”宝刀未老。
    纵然对阵“新选组第一大将”，也丝毫不落下风。
    但是……二人的势均力敌，并未长久地持续下去。
    “剑豪”已显颓势，可“天剑”却越战越勇！
    一击！
    又一击！
    再一击！
    她那于“天剑”的称谓之下显得太过娇小的身躯，在并不宽敞的走廊上闪转腾挪。
    她的身影时而挺立在对方跟前，时而出现在对方身后，直如鬼魅一般。
    用《孙子兵法》的名句——疾如风，徐如林，侵略如火，难知如阴——来形容她的斩击，实在是再贴切不过。
    很快，桂小五郎不复先前的潇洒自如，逐渐落了下风。
    在那微弱的光线里，能够看见汗水淅淅沥沥地从其脸上淌下，沿着下巴滴落，头顶上冒出蒸蒸热气。
    不难看出——再来几个回合，桂小五郎准要败下阵来！
    正当总司屏气凝神，准备一鼓作气，直接斩杀桂小五郎的这个时候——
    咻！
    一把带鞘的刀倏地自斜刺里挥出！斜斩向总司的脑袋！
    突如其来的袭击，使总司不禁一怔。
    千钧一发之际，其身体先大脑一步地展开行动，向后跳开二尺有余的距离，拉开间合。
    骤然杀出的般若趁机斜跨一步，站到桂小五郎的身前，隔开总司与桂小五郎。
    “桂小五郎，你被打得好惨啊。”
    般若以嘲弄、戏谑的口吻这般说道。
    “堂堂‘剑豪小五郎’，居然被一个小姑娘打成这样，真是有够丢人的。”
    “若无我的及时救助，你现在多半已去见阎王了。”
    桂小五郎没有理他，表情淡漠地瞟了他一眼，随后就一边擦净脸上的汗珠，一边调理呼吸。
    永仓新八慢般若半步地赶至总司身旁。
    “总司，抱歉，我没能拖住他。小心点，那个戴西洋帽子的家伙很强！”
    他说着架稳刀，表情凝重。
    总司神色严肃地轻轻颔首。
    “嗯，我看出来了。”
    般若扫动目光，左右看了看总司和永仓新八。
    “……桂小五郎，我帮你挡住这几人，你快逃吧。”
    此言一出，桂小五郎顿时勃然失色。
    “逃？你说什么呢！即使要逃，也要带上宫部先生……”
    未等他话音落下，般若就语气冷漠地直接抢断：
    “我的职责是保护你。”
    “除你之外的任何人，皆不在我的保护范围之内。”
    “你若有信心凭着这副已然力竭的身体去救那个谁，那就尽管去吧。”
    “命是你的，你爱咋样就咋样，我也管不着。”
    “我之后向上面报告‘桂小五郎铁了心的要去送死’便是了，顶多挨几顿臭骂、关一阵子禁闭。”
    “反正我是不会去帮你的。”
    “毕竟……我现在即使有这份心，也没那个余力了。”
    他挪移视线，目光牢牢锁定住总司。
    “虽然不知这小姑娘是谁，但仅看一眼就知道，她并非我能轻松战胜的弱者。”
    说到这，他咧开嘴角，露出狰狞、喜悦的笑容。
    “是逃还是战，快做选择吧！”
    般若的这一番话，犹如一句句魔咒，使桂小五郎面色变了数变。
    这一刻，他仿佛背负起了万吨重的巨石，腰杆微弯，双肩耷拉。
    只见他咬了咬牙，表情复杂地看了看手中的刀，然后又看了看不远处的危在旦夕的宫部鼎藏。
    不消片刻，他做出了决断——
    他扭身向后，奔向不远处的窗户！
    这一瞬间，明明并无事先商量，但总司和永仓新八却展开了无比默契的配合。
    前者虎跃而出，扑向般若。
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    后者迈步狂奔，朝桂小五郎追去。
    这一刹间，般若微微错开脚步，以身躯堵住这条并不宽敞的走廊，然后风车般抡圆手中的带鞘打刀，硬是挡开总司并拦截永仓新八！
    趁着般若为他争取的宝贵时机，桂小五郎撞开窗户，跃至窗外的屋檐，然后顺势疾跃而下。
    窗外之外，正是由藤堂平助和中泽琴负责保卫的后门。
    眼见又来一人，藤堂平助和中泽琴顿时抖擞精神，挺身迎击。
    桂小五郎虽在方才的战斗中耗尽了力气，可纵使如此，他依然不是寻常人等能够应付的对象。
    疲惫的老虎，终究是老虎！
    他轻松躲过中泽琴的薙刀，然后鬼魅般窜至藤堂平助的跟前——咻——的一声，刀刃切开空气，正中藤堂平助的额头。
    “唔——！”
    痛呼骤起。
    藤堂平助紧捂向外飙血的额头，脚步摇摇晃晃地向后疾退数步，险些倒地。
    好在他戴了护额，帮他挡了一下。
    否则……后果不堪设想！
    不过，纵使有护额的保护，其额间依然多出一条血淋淋的口子。
    汩汩淌出的血液，染红了他整张脸庞，看上去骇人至极。
    中泽琴见状，不禁因惊吓而呆了片刻。
    桂小五郎心知自己现在的当务之急是逃跑，故并不恋战。
    在斩伤藤堂平助、吓住中泽琴之后，他不多做停留，脚底抹油，一溜烟逃进不远处的暗巷……
    ……
    另一边，般若与总司、永仓新八的战斗在继续！
    总司和永仓新八急着去追桂小五郎，一心想着突破般若的封锁。
    般若注意到二人心不在此，故半是不悦、半是亢奋地高声喊道：
    “不要在意那个软弱的家伙了！”
    “拿出全力！拿出你们的全力来！看着我！把精力放在我身上！”
    在说这番话时，他全程紧盯着总司——很显然，他这些话都是对总司说的。
    语毕后，他释出无比猛烈的攻势，逼退了总司和永仓新八！
    总司沉下眼皮，朝般若射去锋利的视线。
    事已至此，她已意识到：若不打败眼前这个家伙，他们是别想着追上桂小五郎了！
    “……新八，你攻侧面，我攻正面。”
    永仓新八闻言，稍稍一愣，随后神情坚定地点了点头。
    总司晃了晃头，活动脖颈，脑后的短马尾随之一甩一甩的。
    “上了！”
    话音未落，身已动！
    总司以青眼构式架起刀，炮弹般直冲向般若。
    永仓新八不分先后地紧跟上去。
    二人一正一侧，夹击般若。
    望着总算拿出真本事的总司，般若露出孩童般的真挚笑容。
    “来得好！来得好啊！”
    他依然没拔刀，以掌中的带鞘打刀来迎击二人！
    其鞘身在撞开永仓新八的斩击后，转了个方向，扫向总司的刀。
    他没料想，他的鞘竟挡不住总司的刀！
    其鞘在打中加贺清光的刀身后，竟不能撼动分毫！继续直挺挺地直劈而下！
    望着因拦截不下而飞速逼近的刀锋，般若愣住了。