京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋——
    大高又次郎清了清嗓子，随后致上本次会议的第一句话：
    “时间紧迫，毫无意义的寒暄和开场白就先略过吧。”
    “在正式开始今日的议题之前，容禀同样刻不容缓的议案——我们是否要强攻新选组屯所，救出古高俊太郎？”
    古高俊太郎——即永仓新八于今日白天揪出的那位化名为“俞屋喜右卫门”的尊攘志士。
    桂小五郎听罢，神情一凛——关于此事的经过，他已略有耳闻。
    古高俊太郎在被抓进壬生乡的新选组屯所后，就彻底没了消息，生死不明。
    关于是否救回古高俊太郎，尊攘派内部爆发了巨大的争执，至今尚未有定论。
    “这还用问吗？当然要救了！”
    说话者，又是那位“雄壮武士”。
    “雄壮武士”的本名为松田重助，也是一位思想极端的激进分子。
    “古高君是我们的同伴！我们岂能置同伴于不顾？”
    他话音刚落，他对面的某人就毫不客气地反驳道：
    “救？松田君，你说得倒轻巧！敢问我们应如何救出古高君？直接强攻壬生屯所吗？你可别忘了，目前镇守壬生屯所的人，可是那个‘暴君’芹泽鸭啊！”
    芹泽鸭——在听得此名后，在座的不少人纷纷面露畏怯之色。
    当谈及“新选组诸剑士的实力排序”，最常见的说法无疑是“一橘，二冲田，三永仓，四斋藤”。
    其中的头两把交椅——橘和冲田——没有任何异议，他们与其他人形成断档级的差距，一个是t0，另一个是t1.
    新选组内没有任何一人的实力能与他们并肩，全都在t2、t3及以下徘徊。
    因此，青登和总司之后的实力排序，一直是颇具分歧。
    单论剑术水准的话，永仓新八确实是略胜斋藤一一筹。
    可问题是：斋藤一真的就打不过永仓新八吗？
    任谁都不会觉得当永仓新八对上斋藤一的时候，前者能够稳操胜券。
    同样身处新选组t2的人，还有近藤勇、土方岁三和芹泽鸭。
    他们的实力并不比永仓新八、斋藤一差。
    倘若让他们真刀真枪地厮杀一场，谁会取得最终胜利，还真不好说。
    有意思的是，有一共识在广大尊攘志士之间广为流传——宁可遭遇永仓新八、斋藤一，也不可与芹泽鸭交手！
    尊攘志士们之所以会“畏鸭如虎”，倒不是因为芹泽鸭的剑术有多么高超、精妙。
    而是因为他太凶残了！
    芹泽鸭本就是一个性子粗野、蛮横的人。
    他将他的这份野蛮作风运用在战斗上、运用在他所精通的神道无念流上。
    每临战时，他都会迸发出“誓将敌人撕成碎片”的恐怖气势，一刀下去，中刀者直接四分五裂！当真是骇人至极！
    别的不说，光是这份视觉冲击力，就足让尊攘志士们胆寒。
    正因其凶残、狂暴的剑法，才让尊攘志士们那么惧怕他。
    也不知是何人起的头，芹泽鸭的“暴君”名号逐渐在尊攘志士间流传、盛行。
    假使镇守壬生屯所的人是井上源三郎、藤堂平助等t3级别的将领，那么尊攘派或许还有底气集结人手、强攻壬生乡屯所。
    然而，好死不死的，目前率队守卫壬生屯所的人，偏偏是那个“暴君”芹泽鸭……
    这就让不少尊攘志士打起了退堂鼓。
    “雄壮武士”……即松田重助，自然清楚这些人心里的小九九。
    他一拍大腿，面露恨铁不成钢般的悲愤表情：
    “不过只是一个芹泽鸭，瞧把你们吓的！你们真是一群孬种！”
    不出意料——此言一出，“内斗”又开始了。
    “你说什么？！”
    “松田君，注意你的言辞！”
    “我们绝非惜命！我们只是在计较得失之后，从中找出最优的答案而已！”
    他们以犀利的言辞，毫不客气地抨击松田重助。
    松田重助及其党羽立即展开回击：
    “同伴有难，我们去救出同伴，有何过错？”
    “‘计较得失’？古高君掌握不少重要情报，我们将他救出，以防情报外泄，这份‘得’还比不上‘失’吗？”
    “跟你们这群贪生怕死的虫豸在一起，怎能搞好尊攘大业呢？！”
    望着吵得不可开交的两派人等，桂小五郎重重地叹了口气，抬手按捏眉心，颊间浮现浓郁的疲惫之色。
    其身旁的般若倒是兴致勃勃。
    他支起右臂，撑着脑袋，饶有兴趣地左右观看争吵中的众人，其模样……就像是在观赏动物表演。
    约莫10秒钟后，宫部鼎藏出声叫停了争执：
    “都别吵了！肃静！”
    转眼间，前一秒钟还吵吵嚷嚷的房间，这一秒钟变得落针可闻。
    众人转头看向宫部鼎藏——只见他沉着脸，神情不悦。
    “诸位，姑且听我一言吧。”
    “诚然，古高君是我们的重要同伴，”
    “不仅如此，他还掌握着大量机密情报。”
    “我们理应将他救出。”
    “但是！”
    他话锋猛地一转，并且加重语气，目光也随之变得锐利。
    “眼下若去救出古高君，绝对是弊大于利！”
    “你们可别忘了，本月负责巡卫京都的新选组部队，不仅有芹泽鸭的四番队，还有永仓新八的二番队。”
    “换言之，如果现在强闯壬生乡屯所，不仅会碰上芹泽鸭，还有可能遇见永仓新八。”
    “同时与永仓新八、芹泽鸭为敌，试问我们有几分胜算？”
    “即使最后成功救出古高君，我们所付出的代价也将无比惨重！”
    “眼下正值尊攘大业的关键时候。”
    “我们不应将宝贵的战力浪费在这种地方！”
    “所以……‘救出古高俊太郎’一事，暂且搁置！之后再议！”
    宫部鼎藏的这一番话，犹如落下定音锤。
    那些反对救出古高俊太郎的人，这时无不是长舒了一口气，一脸庆幸。
    松田重助及其党羽则是纷纷面露沮丧之色。
    虽然宫部鼎藏嘴上说着“之后再议”，但大家心里都清楚：之后肯定是不会再议了！
    宫部鼎藏只不过是采用了委婉的说法。
    实质上，他的意思已经表达得很清楚了：舍弃古高俊太郎！
    桂小五郎抿了抿唇，接着又张了张嘴，似乎想对宫部鼎藏说些什么。
    可最终，他还是选择了沉默，不发一语。
    桂小五郎其实是倾向于“救出古高俊太郎”的。
    但是……在同情古高俊太郎之余，他也很明白——宫部鼎藏的决定虽很残忍，但并没有错。
    说得难听一点，古高俊太郎并没有重要到能让他们不惜一切代价地将其救出。
    这个时候，负责主持会议的大高又次郎又站了出来：
    “诸位，既然‘救出古高俊太郎’一事已确认搁置，那就让我们正式开始今夜的议题吧——是否要执行‘火烧京都，劫走天皇’的计划！”
    眼见终于进入正题，桂小五郎双目顿时迸出精光。
    大高又次郎正欲把话接下去，却遭到桂小五郎的抢断：
    “诸位，多余的废话，我就不讲了。”
    “我只说一句——你们的这份计划实在是太荒唐了！”
    “遍观古今，从未有人干过如此癫狂的行径！”
    “绝不可火烧京都，更不可劫走天皇！”
    “若是干出这等荒唐事来，世人会如何看待吾等？”
    “地盘丢了，还可以再抢回来。”
    “钱粮没了，还可以再赚回来。”
    “可民心没了，我们就一筹莫展了！”
    “我们将会遗臭千秋！被后人所不齿！”
    其言辞之激烈，犹如雷霆。
    其态度之坚定，犹如磐石。
    只见他两眉倒竖，双目凸出，体内仿佛蕴积着蓬勃的、随时会喷发而出的能量。
    然而，他刚一语毕，就立即有人跳出来反驳：
    “桂先生，我们很了解您的顾虑。”
    说话者名叫“北添佶摩”，剑术高超，思想激进，乃久坂玄瑞的拥趸。
    “此计险则险矣，可这是我们一举扭转当前局势的一招妙棋！”
    “若能成功将天皇迎至长州，藩国上下，定会士气大振！”
    “届时，我们可借天皇之威，一举打倒幕府！继而将夷狄赶回海上！”
    “诚然，祝融之威，不容轻视。”
    “烈火焚城时，将会有万千百姓葬身火海、无家可归。”
    “但是，这些都是必要的牺牲！”
    “桂先生，这世间岂有不流血的抗争？”
    “婆婆妈妈、瞻前顾后，如此优柔寡断，心存妇人之仁，安能成事？”
    “只要能够实现尊攘大业，这点小小牺牲算什么？！”
    “等未来我们澄清宇内、祛除腥膻，我相信那些蒙难的百姓在九泉之下也会感到欣慰的。”
    北添佶摩说完后，立即有不少人出声附和。
    “没错没错！”
    “北添君说得对！”
    “桂先生，当断不断，必受其乱！”
    桂小五郎虽已做足了心理准备，但在听完北添佶摩的这通谬论后，他还是感到脑袋发晕、齿根生寒！
    每当接触激进派人士，桂小五郎都会感觉无比心累——他总感觉自己不像是在跟正常人交流，更像是在跟来自其他世界的人对话！
    自己这边怎么也讲不通道理。
    而对方那边的“道理”，说是歪理邪说都算抬举了！
    桂小五郎算是看透激进派了——他们的政治水平、军事境界，非常幼稚！幼稚得可怕！仍停留在“只要天皇站我这边，我们就能拥有巨大优势”的程度。
    满心以为只要将天皇劫去长州，他们就能扭转干坤，拳打秦、会、萨，脚踢幕府。
    桂小五郎深吸一口气，努力平复心情。
    待情绪稍定后，他咬牙切齿、一字一顿地说道：
    “你们想得可真美啊！”
    “你们以为只要将天皇劫……迎去长州，一切就万事大吉了吗？”
    “我告诉你们，倘若此事成真，只会落人口实！授人以柄！”
    “到时候，幕府定会迫不及待地宣布我们为劫持天皇的乱臣贼子。”
    “手握不容争辩的大义的幕府将获八方支持！而我们则孤立无援！”
    “以区区长、防二国，对抗天下之兵，敢问胜算几何？！”
    【注·长、防二国：即长州藩的疆域，长门国和周防国】
    说到最后，桂小五郎终于是压抑不住自己激动的心情。
    这一刻，他拿出了“剑豪小五郎”的气派！
    只见他挺起上身，怒视全场，眉宇间挂起狮子般的威严。
    纵然刀刃未拔、寒光未现，也依然使鼠辈胆颤抖！
    现场众人无不被他的气势所压迫，纷纷矮下身子，低下脑袋，莫敢与之对视。
    当然，激进派的顽固岂会因桂小五郎的三言两语而瓦解？
    很快，他们就缓过劲儿来，展开唇枪舌战：
    “桂先生，你为何要长他人之志气，灭我方之威风？”
    “天下之兵又算什么？！只要我们拿出长州男儿的气概，定叫他们丢盔弃甲！”
    “没错没错！我们才不怕幕府！让幕府的走狗们尽管放马过来吧！”
    才刚安静没多久的房间，又变得一片混乱、吵嚷。
    便在这个时候，宫部鼎藏冷不丁的发话了：
    “桂君，诸位，稍安勿躁！”
    “我刚刚险些以为自己置身于锦市场。”
    【注·锦市场：京都最著名的鱼鲜肉禽市场，有“京都厨房”的美称】
    “我们今夜之所以聚集于此，不就是为了坐下来好好谈谈，共同探讨出一个双方都能接受的结果吗？”
    “吵得脸红脖子粗，有何意义？哪怕是吵至天明，也吵不出个所以然来。”
    “都坐定了，不要那么激动，有话好好说。”
    这一刻，宫部鼎藏的崇高威望再度发挥作用。
    在他的一手调停下，骂战顿止。
    激进派不再气势汹汹。
    桂小五郎重新坐定——但其面色依旧难看。
    “桂君，我理解你的心情。”
    宫部鼎藏一边说，一边亲自给桂小五郎倒上一杯酒。
    “急躁、焦虑、惊悸……这些情绪只会加剧冲突。”
    “今夜还长，我们慢慢谈吧。”
    桂小五郎轻轻地“嗯”了一声，然后举起宫部鼎藏为他倒的酒，一饮而尽。
    因为正专注于手中的酒杯，所以他并没有注意到——当宫部鼎藏说出“慢慢谈吧”这一串字眼的时候，其眸中闪过意味深长的神色……
    ……
    ……
    京都，绳手通（鸭川以东），某地——
    看着回来复命的斋藤一和中泽贞祇，青登问道：
    “阿一，你那边如何？”
    斋藤一默默地摇了摇头。
    接着，青登又看见也回来复命的芹泽鸭和新见锦。
    “芹泽，可有发现？”
    芹泽鸭冷哼一声：
    “没有发现尊攘志士，倒是发现一对外出偷情的奸夫淫妇。”
    “外出偷情的奸夫淫妇？！”
    一旁的原田左之助发出兴奋的声音。
    换做是在平时，他或许会兴致勃勃地询问其具体细节。
    但迟钝如他，也知道现在不是问这种事情的时候，故按捺住心中的好奇，默默地缩了回去。
    不一会儿，青登外派出去的部将们三三两两地归来了——无一例外，皆是无功而返。
    一行人伫立在大街的正中央，大眼瞪小眼。
    鸭川以东的搜索范围很大。
    为了提高搜查效率，青登不得不拆分人手，以两、三人为一组，分别行动。
    效率虽高了，但成果却不大理想。
    尊攘志士没有找到半个，奇奇怪怪的人倒是发现一大堆。
    原田左之助一边蹲在地上，放松开始发酸的双腿，一边向青登问道：
    “橘先生，尊攘派的开会地点，会不会并不在这儿啊？”
    青登不假思索地回应道：
    “左之助，不要大意。在搜查完最后一间旅馆、居酒屋之前，绝不可放松警惕。天知道那些家伙到底跑哪儿开会去了。”
    这时，土方岁三呢喃道：
    “也不知道阿胜他们现在如何了……”
    青登轻轻颔首，以示赞同——他也同样在意另一支队伍的现状。
    青登又双叒感受到缺乏通讯手段的不便与痛苦。
    在分兵之后，两支队伍就成了两块孤岛。
    “近藤队”那边现在是什么情况，青登等人完全一无所知。
    他们既有可能跟“青登队”一样毫无收获，也有可能……已经找到尊攘派的开会地点，并且交上手了！
    正当青登暗自思索着是否要派出一人去查看“近藤队”的现状的这个时候，他突然像是感知到了什么，眸光微凝，手按刀柄，转身向后。
    就在他转身的同时——
    “……橘先生。”
    一道低沉的中年男声，冷不防地自其身后响起。
    霎时！青登身周的诸将统统如临大敌！
    呛！呛！呛！呛！呛！呛！
    拔刀声四起！
    诸将架稳武器，摆好架势，径直望向声源——一条望不到底的幽暗小巷——随时可战！
    “新选组的诸位，请别紧张！我并无恶意，我只是想见见橘先生！”
    那道中年男声再度自暗巷里传出。
    紧接着，青登等人听见由远及近的脚步声。
    青登挑了下眉——他总觉得这声音很耳熟，似乎曾经在哪儿听过。
    略作思忖后，其面部浮现出讶异的神情——他想起这声音的主人是谁了！
    也就在他回忆起来的同一时间，便见一位高举着双手、做投降状的中年人，落落大方地从巷内走出，现身在众人的眼前。
    望着对方，青登率先打起招呼：
    “海老名先生，好久不见了。”
    海老名——在4年前的“追查幻附淀”的行动中，曾一度与青登并肩作战的大盐党的重要成员：海老名叶宗！
    4年不见，本就年近五十的海老名叶宗，更苍老了一些，眼角多出几条细密的皱纹。
    “橘先生，贵安。多年不见，你愈发英武不凡了。”
    海老名叶宗说着弯起嘴角，露出充满善意的笑容。
    如此状况，令得土方岁三等人不禁面面相觑。
    他们并不认识海老名叶宗。
    从现状来看，对方似乎是青登的熟人，故纷纷解除“战斗姿态”，但依然保持警惕。
    在取缔了幻附淀、跟海老名等人告别后，青登就再也没见过大盐党的人。
    他平日里也在尝试着收集与大盐党相关的情报，然一无所获。
    大盐党的成员个顶个的神秘，比法诛党还能藏。
    平日里难得一见的大盐党，偏偏在这个时候主动跳出来了……
    他们上一次主动现身，是为了与青登一起取缔幻附淀。
    这一次……纵使是用屁股来想，也知道他们绝不是为了跟青登闲聊、叙旧。
    于是乎，青登也不废话，绕开了寒暄与问候，直截了当地问道：
    “海老名，突然现身，所为何事？”
    眼见青登开门见山，海老名叶宗也不再藏着掖着。
    他换上严肃的神情，一字一顿地正色道：
    “橘先生，可否借一步说话？我们有很重要的话要单独对您说！”
    “‘单独’？你口中的‘很重要的话’，只能对我说吗？”
    海老名叶宗用力地点了点头：
    “没错！”
    青登沉下眼皮，微眯双目，颊间挂起思索之色。
    他并没有思考太长时间。
    仅5秒钟后，他就侧过脑袋，面朝诸将：
    “你们暂时在此待命，我去去就回。”
    土方岁三顿时紧皱眉头：
    “橘，你……真的要去吗？”
    虽然土方岁三没有明说，但他的眼神和表情已经将其潜在意思表达出来了：孤身前往未知之地，真的没问题吗？
    其余人也有着相同的顾虑。
    面对诸将的担忧，青登微微一笑：
    “放心吧，对方并非可疑分子。即使他们想耍什么花样，也没法在我面前造次！”
    留下这句话后，青登不再逗留，大步流星地走向海老名叶宗。
    “橘先生，请跟我来。”
    海老名叶宗侧过身子，比了个“请”的手势，然后三步并作两步地在前头带路，领着青登进入其身后的小巷。
    二人笔直前行，径直走向巷子的最深处。
    这条巷子比青登预想中的还要长、还要复杂。
    七转八饶之后，竟还未到终点。
    在走出老远的距离，并且确认周围无人后，青登在继续前行的同时，出声问道：
    “海老名先生，现在可以跟我说说了吗？你想对我说的‘很重要的话’是什么？”
    海老名叶宗并未立即回答，而是犹豫了片刻。
    少顷，他沉着脸，幽幽地说：
    “宫部鼎藏等激进派铁了心的要火烧京都、劫走天皇，他们压根儿就不想与桂小五郎谈判！”
    “今夜的会议，根本就是幌子！仅仅只是为了拖住桂小五郎，不让他去碍事！”
    “趁着桂小五郎被拖住之际，激进派已派出一支暗兵，准备依照原计划那般，趁着今夜正举行‘山??巡行’，使京都陷入一片火海！”