身为京畿镇抚使兼新选组总队长的青登，自然是跟男谷精一郎、漥田清音同席而坐。
    包括大石进、榊原键吉在内的其余人等，只能远远地坐在他处。莫说是跟青登攀谈了，他们连“是否能靠近青登”，都得好好地掂量掂量。
    青登现在是什么身份？
    征夷大将军将军和大御台所的宠臣！
    镇守一方的封疆大吏！
    手握实际兵权的大将！
    上述中的任何一项，莫说是普通的平民百姓了，职称稍差一点的幕府阁僚、国力较弱的藩国大名，都不敢在青登面前造次。
    因此，严格点来说，仅仅只是一介军校校长的男谷精一郎、漥田清音，是根本不配跟青登并肩相坐的。
    够格坐在青登身旁的人，只有将军后见职一桥庆喜、政事总裁松平春岳、京都守护职松平容保等寥寥数位屹立在官场顶峰的大人物。
    刚开始的时候，二老有意让青登坐在主座上，他们则敬陪次席。
    对此，青登以“此地并非严肃场合，我们就自由点吧”为由，坚决要求二老跟他同席，他们这才坐到了青登的左右两边。
    对于男谷精一郎，青登并不陌生，毕竟刚在一个多月前的“赏梅宴”上热烈地交流过。可跟漥田清音的接触，确是尚属首次。
    漥田清音乃数十年难得一遇的“全能武者”。
    尽管他精通山鹿流兵法、甲州流兵法、越后流兵法、长沼流兵法、能岛流水军等多门古典兵法，但青登却发现：他并不怀有“祖宗之法不可变”、“谁敢改祖宗的章程，谁就得掉脑袋儿”的迂腐想法。
    对于西洋的兵械、军事思想，他不仅不抱持反对态度，反而积极地取其精华、去其糟粕。
    据男谷精一郎所说，“引进肉食，让讲武所的子弟们都像西洋人那样高大健壮”，就是漥田清音的主意。
    跟这种思想开明、眼界开阔的聪明人交谈，是非常愉快的。
    青登一边品尝丰盛的美食，一边积极地跟二老攀话儿。
    三人的交谈漫无边际，并无确切的话题内容。
    他们先是聊了聊今日的饭食，然后谈到江户武道界的现状，接着分享彼此的习武心得……
    便在这有一搭没一搭的闲扯中，也不知是谁起的头，总之，他们忽然谈起当前的政治局势。
    “幕府现在跟法兰西国走得很近……真是令人担忧啊。”
    男谷精一郎轻轻地叹了口气。
    “虽然我很能理解跟西洋诸国展开合作，乃如今回避不了的时代大势，但是法兰西国的险恶用心，还是让我捏了把冷汗啊……”
    扶持买办和代理人，从中牟利——此乃帝国主义的常用手段。
    就如男谷精一郎所说的，江户幕府目前跟法兰西国走得很近。
    近年来，法兰西国频频向幕府示好，又是提供先进武器，又是派出教官，助其建立近代军队。
    对于在内忧外患的窘境中越陷越深的幕府来说，法兰西国的援助可谓是雪中送碳。
    就这样，双方在军事、经济等多个领域达成深度合作。
    然而，法兰西国的这些手段，完全是“司马昭之心，路人皆知”。
    但凡是对国际政治有所了解的人，都能识破其险恶用意。
    国家之间是不存在友谊的，联盟也好，交战也罢，都只是利益使然。
    法兰西国之所以援助幕府，只不过是想借此控制德川家族，使其成为他们的代理人，确保他们在远东的利益罢了。
    男谷精一郎的此番感慨，并非无的放矢的担忧。
    就在这个时候，一旁的漥田清音呷了口味噌汤，缓缓道：
    “男谷，倒也不必为此神伤。”
    “诚然，法兰西国是能跟英吉利国并驾齐驱的世界头等强国。就连美利坚国、露西亚国都不能与其比拟。”
    “但是啊，在我看来，那个法兰西国目前也是自身难保！”
    “别的不说，光是其‘内忧’，就够他们的皇帝喝上一壶的。”
    “他们的国体在短短的几十年间改了又改，没个尽头。”
    “一会儿是‘皇权至高无上’的帝国，一会儿又是‘既不要国王，也不要贵族’的共和国。”
    “一会儿是波旁王朝，一会儿又是奥尔良王朝。”
    “他们现在的皇帝，既非波旁，亦非奥尔良，而是一个名叫路易·拿破仑·波拿巴的男人，乱得很呐！”
    “法兰西国的内部并非铁板一块，未来发生大规模动乱，使得国体再度剧变，并非不可能之事。”
    “况且，除了‘内忧’之外，他们的‘外患’亦不容小觑。”
    “据我所知，在欧罗巴大陆的中心，有个叫‘普鲁士’的国家正在快速崛起。”
    “依我看呐，那个普鲁士国迟早会对法兰西国产生莫大的威胁。若不赶紧设法应付前者的崛起，后者绝对会倒大霉的。”
    从刚才起，青登就一直在充任“完美的听客”，不置一词，只默默地倾听。
    听到这儿时，他不由对这位“全能武者”暗生敬佩。
    漥田清音的眼光很毒辣，判断很精准。
    虽然青登并不了解19世纪的世界历史，但他也知道：倘若历史没有因他的穿越而产生蝴蝶效应的话，那么就在数年后的1870年，法兰西国将在“色当战役”中被普鲁士国吊打。
    高中的历史书上就有那副历史名画——普鲁士的国王在军官们的簇拥下，于法兰西国的凡尔赛宫里加冕为帝。
    因为在敌人的王宫里加冕登基的操作实在是太秀了，所以青登对这副画的印象一直很深，连带着也牢记住了这起著名的历史事件。
    ……
    ……
    此时此刻——
    江户，千事屋——
    桐生老板端坐在柜台的后方，翻看着铺陈在案上的账簿。
    因为木下舞去见证青登的“讲武所征伐”了，所以偌大的店铺里此时只剩老人和那只懒洋洋的大橘猫。
    正在这时，铺门外冷不丁的响起由远及近的仓促足音。
    喀啦啦啦——在听见铺门被推开的声音后，桐生一边不紧不慢地合上面前的账簿，一边以公式化的平静腔调说道：
    “欢迎光……”
    “桐生先生！您可一定要帮帮我们啊！”
    听着这熟悉的苍老男声，桐生老板连忙抬头并惊讶地眨了眨眼。
    “嗯？昂古莱姆先生？”
    昂古莱姆先生……即安东尼三下五除二地脱掉用来遮挡面容的防雪斗笠和面巾，然后急不可耐地扑到桐生老板的跟前。
    “桐生先生！大事不好了！大事不好了啊！”
    安东尼的突然来访，以及其刻下所展现出来的这一系列异常举动，使桐生老板不由自主地蹙起眉头。
    “昂古莱姆先生，请您冷静一点，究竟是发生什么事了？”
    听着桐生的劝导，安东尼的神情总算是变得镇静了些。
    他艰难地咽了口唾沫，然后一边下意识地窥看身后，仿佛是在确认无人追踪，一边压抑着音线，颤声道：
    “桐生先生！他、他……他追来了！”
    他——明明安东尼并未明确说出这个“他”是指何人，但桐生老板还是愣了一下，接着像是瞬间明白了什么似的，面色顿时一沉。
    “……昂古莱姆先生，请您慢慢地将事情的详细因果，逐一地告知于我。首先，请您告诉我：你怎么知道他追来了？你见到他的部下了吗？”
    安东尼摇了摇头：
    “我没有见到他的部下。”
    “可是从大半个月前起，我和勒罗伊就频繁地发现有身份不明的浪人在窥看吾宅。”
    “起初，我以为只是我多心了。”
    “直至最近，我和勒罗伊每逢出门时，都总能感到有人在跟踪我们。”
    “你也知道，托了那人的福，我和勒罗伊都非常擅长识破他人的跟踪……”
    桐生老板听罢，若有所思地点了点头。
    “这样啊……既如此，那确实是该抱定最坏的打算。”
    说到这，他停了一停，随后面露无奈之色地呢喃道：
    “那家伙可真是有够执着的啊……你们都已经逃离欧陆，不辞艰辛地渡过重洋，来到这万里之遥的远东国度了，却仍不肯放过你们。”
    安东尼沉下眼皮，黯然神伤。
    “对他而言，艾洛蒂是他的梦想，是他的希望所在……他不可能会这么简单就放弃的……”
    “对于‘你们已被监视’这一事儿，昂古莱姆小姐知情吗？”
    安东尼沉默片刻，然后重重地叹了口气：
    “我没有告诉她……如果可以的话，我希望她能就此远离那些是非……”
    桐生老板轻轻颔首。
    “嗯，说得也是啊，我能理解。昂古莱姆小姐以前所承受的压力、苦难，已经够多的了。”
    “……桐生老板。”
    自适才起就一直低头耷脑的安东尼，这时倏地捏紧双拳、深吸一口气。
    “我知道我的这项请求很强人所难……但是……但是……请你们再帮我们一次吧！江户是不能再待了，我们必须得再次搬家！搬到更远的地方！”
    说罢，他用力地抬起头，朝桐生老板投去充满期冀之色的目光。
    “更远的地方……你是指哪里？”
    桐生老板沉下眼皮，作思考状。
    “奥羽诸藩？虾夷地？还是说别的国家？”
    “我不知道……哪儿都行，只要是安全的、能让艾洛蒂平安、快乐地长大的地方就成！”
    “……”
    “……”
    沉重的沉默在二人之间累积。
    一方沉吟不语，另一方紧张等待。
    大约10秒后，沉吟终于化为声音：
    “……昂古莱姆先生，我就直说了：你的这项要求，确实是很强人所难。”
    “我们葫芦屋确实是人多势众，可也没有神通广大到无所不能的地步。”
    “先前，你们在主公的安排下，定居于大坂。”
    “在京畿地区的攘夷之风渐盛后，你因担心受到牵连而于3年前迁居江户。”
    “而现在，你们又要离开江户，前往更安全的新地。”
    “坦白说，在时下的日本，除了大坂、江户之外，我们很难再找到比这两座城市还要安全的地方了。”
    言谈至此，桐生老板想到了什么似的，顿了一顿。
    当他再度开口时，其语气中多出几分冷漠的意味。
    “而且……我说句不客气的：尔等与我葫芦屋的交情，并没有深厚到能让我们为你们赴汤蹈火、不顾成本地保护你们的地步。”
    安东尼露出六神无主的表情。
    不安、局促、忐忑……三种感情漂亮地混合在其苍老的圆脸上。
    “……”
    他没有说话。
    只默默地垂下脑袋、耷低双肩，神色上染满无助的色彩，整个人像是缩小了一大圈。
    奄奄一息的日光自窗外照在他身上，让他看上去活像个没有体重的幽灵。
    一时之间，寂然和颓唐主宰了整座千事屋。
    忽然，桐生老板冷不丁的开口：
    “虽然我把话说到了这个份上……可我毕竟也不是什么恶魔。”
    桐生老生一边说，一边换上柔和的表情和语气。
    “在少主遇到橘君之前，昂古莱姆小姐是她唯一的朋友。”
    “光凭这点，我就不会袖手旁观，坐视你们遇难。”
    此言一出，安东尼顿时愣在原地。
    紧接着，他脸上的皱纹顿时舒展开来。
    感激、兴奋等情绪，像骨朵一样，在其颊间含苞待放。
    然而，还未等这些“朵”绽放出来呢，桐生老板就压着嗓子、幽幽地说道：
    “这样吧，昂古莱姆先生，我有个提议——你们搬去京都吧。”
    瞬间……真的是在一瞬之间，安东尼脸上的那些尚未来得及流露而出的感激、兴奋等情绪，于瞬息间转化为震愕、惊恐……
    “京都？桐生先生，你、你没有在跟我开玩笑吧？”
    “我当然没有在跟你开玩笑。我是很认真的。”
    “这、这……京都……京都现在不是快要打仗了吗？而且京都不是最排斥外国人、攘夷之风最盛的地方吗？京都遍地是思想激进的尊攘志士，逮着外国人和主张开国的人就杀！根本就没有外国人敢去京都啊！”
    桐生微微一笑，嘴角挂着意味深长的弧度。
    “我在京都有个既很强又很闲的熟人。他是这世间最靠谱的保镖。”
    “只要有他的刀锋所向，就有敌人的溃倒披靡。”
    “反正他现在也闲得很，总是无所事事地在京都街头晒太阳，我替你修书一封，只要有我的请求，他应该会愿意保护你们的。”
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    最近失眠得厉害……该睡的时候睡不着，该起的时候起不来。豹豹子昨晚失眠得厉害，所以今天的状态很不好……尽管已全力码字，但还是短了一点（流泪豹豹头.jpg）
    豹豹子要不要找个时间去看看医生，治疗下失眠呢……