这时，总司提出了自己的忧虑。
    “连我这种笨蛋都能一眼看出你在有意排挤那个清河八郎。既如此，其本人肯定也能马上识破你的用意。橘君，你日后可要谨慎一点啊。小心对方的报复。”
    “放心吧，既然我敢架空他，就不怕他来报复。”
    “你心里有数就好。”
    说罢，总司身子一歪，仰躺在地，四肢伸展，像块软绵绵的橡皮泥一样在榻榻米上舒摊开来。
    跟青登独处时，她总能不顾形象地放松身心——青登亦然。
    “话说回来，把我设为拔刀队的一番队队长……这样真的好吗？”
    “嗯？什么意思？”
    青登停下手里的毛笔，转头看向总司。
    总司“啊哈哈哈”地干笑了几声。
    “对我而言……这个职务过于沉重了啊，我没自信带好一支队伍。”
    “怎么会呢，你可是试卫馆的塾长。论管理他人的经验，你不比任何人差。”
    道场的塾长——类似于道场的班长，乃学徒们的领队。
    总司并未因青登的这句安慰而面露喜色，反更显愁容。
    “虽说如此，但‘带领同门师兄弟们练习剑术’跟‘带领军士们上阵杀敌’是两码事啊。”
    “我可以毫不犹豫地孤身直闯敌营。”
    “可若是让我统领一队军士冲锋陷阵的话……我真的办不到。”
    “况且，我也不像你和土方先生那样，有着‘纵使天崩地陷，也面不改色’的坚强心性。”
    “光是队长一职，就足以让我焦头烂额的，更何况还是那么重要的一番队……”
    “我也不是在说丧气话。”
    “你愿意把那么重要的一番队交给我，我很高兴，也很荣幸。”
    “可是……你还是把一番队交给其他人吧。”
    “我呢，做个普通的军士就好。”
    “再不济，也让我去带领并不是那么重要的队伍吧。”
    说罢，总司侧过脑袋，一脸忐忑地等待青登的回复。
    “……”
    青登的表情很平静。
    他一言不发地笔直注视总司的眼睛，四目相对。
    一方久久不语，另一方焦急等待。
    前者的沉默，使后者倍感煎熬。
    正当总司快要喊出“喂，别不讲话啊！快说点什么呀！”时，对方总算是有了动作。
    他静静地收回目光，手里的毛笔再度动起来。
    就这样，他一边继续奋笔疾书，一边以不咸不淡的口吻问道：
    “小司，你知道唐土的汉高祖吗？”
    总司的眉宇间挂起惑色。
    虽不解其意，但她还是乖乖颔首。
    “那唐土的明太祖呢？”
    她没好气地娇嗔道：
    “我又不是原田君！我也是读过一点书的呀，这些历史名人我当然知道！”
    得到总司的肯定答复后，青登自顾自地把话接了下去：
    “唐土的汉高祖和明太祖都是不世出的英雄。”
    “纵观他们的一生，能够从其身上发现一处相当值得玩味的地方。”
    “他们打天下时的最初班底……汉高祖的沛县老乡们、明太祖的淮西老乡们，都出了非常多的超世之杰。”
    “萧何、李善长是治国安邦的名相。”
    “樊哙、周勃、夏侯婴、常遇春、汤和、冯胜是百战百胜的名将。”
    “其中的曹参、徐达更是文能提笔安天下，武能上马定乾坤的猛人。”
    “然而，若细查史书，便可发现：这些风华绝代的豪杰在跟随汉高祖、明太祖之前，只不过是平凡至及的普通人。”
    “萧何是沛县的县官。”
    “曹参是管理监狱的小吏。”
    “樊哙是杀狗的屠夫。”
    “夏侯婴是为县令养马赶车的仆役。”
    “周勃更是一个靠编织养蚕的器具谋生的无名之辈。”
    “至于明太祖的淮西老乡们就更不用说了。”
    “李善长、常遇春、徐达、汤和……这些人要么是怀才不遇的书生，要么就是普通的底层百姓。”
    “若是在太平盛世里，他们只不过是无足轻重的尘埃、蝼蚁。”
    “然而，就是这帮身份卑贱的黔首黎民，日后却全成了名留青史的柱国栋梁。”
    “这是为什么？”
    “难道是因为汉高祖和明太祖都是真龙天子，所以上天眷顾他们吗？不仅赋予他们超群绝伦的文武才能，还让他们的老乡们也拥有无与伦比的天资吗？”
    “那些脑袋迂腐的人，肯定会固执地觉得：这是命数。”
    “而我，则认为此乃必然的结果。”
    “这个世界上确实存在那种引领风骚的绝世天才。”
    “诚然，天赋固然可贵，但‘历练’和‘舞台’同样重要。”
    “若没有碰上汉高祖和明太祖。”
    “若没有跟随这两位英雄经历了一场又一场的险境、绝境。”
    “若没有从小小的沛县、淮西一步步地登上名为‘天下’的大舞台。”
    “萧何、李善长、曹参、徐达之流，终究只是一帮不成大器的乌合之众。”
    “只要有足够的历练，只要有合适的舞台，没有经受过良好教育的底层平民也好、手无缚鸡之力的女性也罢，不论是谁都有机会成长为独当一面的俊杰。”
    “小司，你说你没有自信带好一支队伍……那我也跟你说实话——实话讲，我也没有自信带好新选组。”
    青登的话音刚一落下，总司就惊讶地睁大眼睛，满脸的不敢置信
    她的这副表情、这副眼神，仿佛在说：啊？橘君，你在跟我开玩笑吧？
    然而，青登的端正表情告诉她：我并没有说笑。
    “虽然我此前曾担任过火付盗贼改的番队长，姑且算是带过兵、打过仗。”
    “但统率上百号人的部队……而且还是一支从未经受过训练的部队，尚属首次。”
    “到底能不能将新选组管理好、建设好……我的心里也不是特别有底。”
    “我所能做的，便只有不断地困扰、不断地迷茫，然后不断地学习。”
    “总而言之——慢慢来吧。”
    言至此时，青登的脸上挂起平和的微笑。
    “对自己没有自信，没关系。”
    “这里也有一个同样对自己没有自信的人。”
    “咱俩就相互扶持着，一起努力、一起不知所措、一起不断进步、一起一步步地登上更高更大的舞台吧。”
    “总有一日，我们都会幻化成龙的。”
    总司怔怔地凝睇青登的面庞，默然了好半晌儿。
    大概10秒钟后，她才慢吞吞地产出声音：
    “……橘君，我发现一件事情。”
    “嗯哼？”
    “我发现你很适合去当学塾的讲师耶！”
    只见总司双目放光，“骨碌碌”地坐起身来，两只前爪……啊，不，两只小手撑住榻榻米，上半身和螓首前探，表情兴奋地看着青登，像极了跟主人久别重逢的兴奋柴犬。
    和服的两片前襟在重力的影响下微微分开……只可惜她穿着厚实的冬衣。
    假使她穿的是单薄的浴衣，那么青登现在已经能看见美妙的春光了……啊，不，应该还是看不见的，毕竟她平日里总穿着厚厚的裹胸布。
    “你的这张嘴不仅在哄人的时候巧舌如簧，在安慰人、教导人的时候，也同样能说会道！”
    从她刻下的反应来看，其心里的郁结应该是消散了不少。
    青登见状，不由哑然失笑。
    “哈哈哈，多谢夸奖，我就姑且当做你的这番话是在夸奖我了。”
    语毕，其手里的毛笔一并停了下来。
    他竖起刚才一直在其上书写的纸张，吹了吹未干的墨迹，然后转过脸来，笑容满面地看着总司——充满幽幽意味的笑容。
    “小司，既然你来都来了，就顺便帮我个小忙吧。”
    “嗯？小忙？”
    “信的数量有点多，光凭我一人可能会忙不过来。所以我想请你帮我把这些信塞进江户的各座剑馆、以及讲武所的门缝里。”
    “信？江户的各座剑馆？讲武所？橘君，你到底在说什么啊？我怎么越听越糊涂了？”
    迎着总司的困惑视线，青登神秘兮兮地将手中的墨迹已然干透的信纸，递给总司。
    总司接过信纸，一目十行地快速阅读起来。
    俄而，她的表情被强烈的震惊所支配。
    “这、这是？！橘君，你是认真的吗？”
    她扬起视线，充满惊诧意味的视线，仿佛要将青登的身体洞穿。
    “当然是认真的。”
    说着，他拉开腿边的小木柜——只见里面静静躺着数十封包装得妥妥帖帖的信……
    ……
    ……
    翌日，清晨——
    江户，精学馆——
    “哈啊啊啊啊~”
    精学馆的馆主——中村一郎——一边打着大大的哈欠、伸着懒腰，一边大步走进自家的院子。
    当暖和的阳光打到他的身上时，顿时感觉通体舒泰的他，畅快得抖了几下身子。
    “今儿的天气不错！”
    精学馆——一座教授香取神道流的剑馆，规模不大不小，学员不多不少，乃江户市内俯拾皆是的中流道场。
    除了历史悠久之外，精学馆没有任何明显优于其他剑馆的地方。
    身为精学馆的现任馆主，中村一郎并无“提三尺剑，立不世之功”的贪婪野心，更无将剑馆发扬光大的宏伟梦想。
    他的人生目标非常简单——只要能将祖辈传下来的这座剑馆给经营好，不使之关门！让家人们都能吃饱穿暖！如果可以的话，再多娶几房妾室！
    不出意外的话，他今日又要度过非常普通的一天。
    然而，人生的妙点就在于——你永远也料不到下一秒会发生什么事情。
    “父亲！父亲！”
    中村一郎的儿子——中村平助的喊声，倏地由远及近。
    只见他跌跌撞撞、神情慌张的快步奔至父亲的身边。
    “平助！你这是在干什么？！”
    中村一郎大声斥道。
    “身为武士，怎可慌慌张张的？成何体统？既是武士，就应该……”
    还未等中村一郎展开他的长篇大论，中村平助就从其怀里掏出一张信封，抢断道：
    “父亲！您快看这个！”
    “嗯？这是什么？”
    “这是我刚刚从剑馆的大门缝隙里找到的！”
    “门缝？哼，原来是挑战书啊！”
    剑馆的门缝里被塞信——中村一郎所能想到的可能性，就只有挑战书了。
    往剑馆的门缝里塞挑战书，约定几时几点上门来踢馆——此乃江户时代最常见的踢馆模式之一。
    “只不过是有人来踢馆！何须恐慌！”
    “平助，你仍欠锻炼啊！”
    “不论挑战者是谁，我们自当沉着应战！”
    中村一朗一边神气十足的教育儿子，一边从其手中接过挑战书。
    “父亲！不、不是的！”
    中村平助一脸欲哭无泪的表情。
    “我之所以如此，并不是因为‘有人来踢馆’，而、而是，这个来踢馆的人……”
    他正想解释。
    然而，已经不用解释了——中村一郎已经看见信封的正面了。
    因为中村平助递信时，是背面朝上，所以中村一郎只能看见白的信封背部。
    当他将信封翻正时，才看清了这封信的全貌。
    在信封的正面，最中央处赫然写着三个大字：挑战书。
    ——哼！果然是来踢馆的！
    中村一郎冷笑一声，接着侧移视线，打算看看撰信者乃何人。
    只见在“挑战书”三个大字的左小角，写着一个对每一位江户人来说，都分外熟悉的名字。
    橘青登——上面如是写着。
    刹那间……真的是在一刹那间，中村一郎的表情僵住了。
    紧接着，僵硬的范围不断扩大。
    从表情扩张至脖颈，再从脖颈扩张至胸口，进而扩张至全身上下。
    然后……
    “啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
    他发出猫咪被踩到尾巴一般的尖叫。
    “父、父亲！您冷静一点！”
    ……
    ……
    类似的光景，出现在江户各地。
    ……
    ……
    江户，某座不知名的剑馆——
    “什么？仁王的挑战书？”
    馆主停下正挥舞着的竹剑，震愕地瞪大双眼。
    “是、是的！馆主，请您过目！”
    学徒胆战心惊地递出刚从门缝里拾来的信件。
    ……
    ……
    江户，“三大道场”之一的士学馆——
    “……有意思！尽管放马过来吧！”
    五行并下地读完青登的挑战书后，被誉为“位之桃井”的桃井春藏哑然失笑，发出毫不做作的直爽笑声。
    ……
    ……
    江户，“三大道场”之一的练兵馆——
    “呵呵呵，连我这样的老人家也不放过吗？”
    年过六十的“力之斋藤”斋藤弥九郎，饶有兴趣地打量手里的挑战书。
    ……
    ……
    江户，“三大道场”之一的玄武馆——
    “咱们的这个妹夫，可真是不消停啊……”
    看完青登的挑战书后，千叶道三郎摇了摇头，面露无奈的苦笑。
    ……
    ……
    江户，小千叶剑馆——
    “哈哈哈哈！连咱们也收到挑战书了啊！”
    仿佛听见了有趣的笑话似的，千叶定吉抚掌大笑。
    千叶重太郎表情古怪地继续道：
    “听说全江户的剑馆、柔术馆、唐手馆……总之，全江户的武道馆，都收到了橘君的挑战书。据说……收到橘君的挑战书的对象，还有讲武所！”
    千叶定吉挑了下挂满白霜的眉。
    “哦？橘君连‘剑圣’也想挑战啊……勇气可佳！”
    千叶重太郎轻轻地摇了摇头。
    “不仅仅是剑圣……佐那子刚才告诉我：橘君向水户寄了一封信……”
    向水户寄信——这意味着什么，已无需多言。
    千叶定吉沉默了一会儿，随后语气玩味地呢喃道：
    “……江户又要热闹起来了。”
    ……
    ……
    江户，讲武所——
    “男谷先生，你怎么看？要应战吗？”
    一名身高2米1的壮汉——正是“七尺无双”大石进——抱着双臂，瓮声瓮气地朝正在阅读挑战书的男谷精一郎问道。
    大石进、漥田清音、今井信郎、榊原键吉、伊庭秀明、户田忠道、佐佐木只三郎……讲武所的剑豪们齐聚一堂，以男谷精一郎为中心站成一圈，静静地等待“剑圣”的指示。
    “这还用说吗？”
    男谷精一郎收起手中的挑战书，微微一笑。
    “敞开讲武所的大门！随时恭候仁王的到来！”
    ……
    ……
    水户藩，藩城——
    “荣次郎！荣次郎！”
    听见有人喊自己的千叶荣次郎，循声转过头去。
    “清雄，怎么了吗？”
    “有你的信。”
    “我的信？”
    千叶荣次郎轻蹙眉头，从对方的手中接过信件后，也不顾有外人在场，直接撕开封口，抽出信纸，铺展开来，扫动视线。
    从他的阅读速度来看，这封信的内容应该不长。
    然而，就是这么一封短短的信，使千叶荣次郎的表情在寥寥十数秒的时间内发生数度变化。
    时而惊讶，时而不解，时而窃喜，时而欣慰……
    须臾，他缓缓地抬起目光，眼望南方……眼望江户所在的方向。
    “……清雄，从明天起，我要回江户一段时间了。”
    “嗯？为何？是家里出了什么急事吗？”
    千叶荣次郎莞尔。
    “剑在呼唤我。”
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    哦嚯嚯！江户的最后且最大的副本来啦！铺垫了那么久的讲武所，终于要出来送天赋……啊，不！是正式登场啦！
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