佐那子站在离青登不算远的一棵白梅树下。
    只见此时的佐那子，不再是青登初次邂逅她时的那副身着鹅黄色和服、挽着岛田髻的大家闺秀的打扮。
    今日的她，很有武家之女的风范——上身穿着直襟中袖的白色剑道衣，下身则是围着下摆长及脚踝的黑色剑道裙，套着素净白袜的双脚蹬着对蓝纽的平底木屐，左腰间佩着把蓝柄蓝鞘的胁差，乌黑的秀发在脑后用蓝色的缎带束成一条利落的、长及腰间的高马尾。
    或许是因为发型及身上的穿着变了吧，佐那子身上的气质都因此一变，眉眼间多了抹凌厉的英气。
    这份英气为她平添了份别样的魅力。
    既有男性的英气又有女性的柔美的剑道服美人，站在落英缤纷的白梅树下——这本应是一副如画卷般的和谐美景。
    然而这副美景的和谐气氛，被围拢在佐那子身前的5名武士给打破了。
    这5名武士的年纪都很轻，身上的衣着也都还算整洁、得体。他们组成一个扇形的“阵型”，气势汹汹地半包围着现在眉头微蹙的佐那子。
    周围正在赏梅的游人们，在听到佐那子这边所传出的动静后，纷纷围拢过来凑热闹。
    当然……真正过来凑热闹的，只有少数，绝大多数都是来看佐那子的。
    不少人在听到动静，循着声音转过头来，见着佐那子的容貌后，立即双眼放光，喜滋滋地打着“凑热闹”的旗号跑过来，“欣赏”佐那子的美貌及身段。
    佐那子现在所穿的剑道服，那可比那些女式和服要显身材得多了。
    剑道裙一般都是提拉到腰间，然后在腰间束紧，既显腰身，又能大大凸显熊的存在感。
    在剑道服的映衬下，佐那子她这超群绝伦的身段得到了极佳的展现。
    “怎么了？怎么了？”站在青登身旁的冲田，这时一脸茫然地左顾右盼，“发生什么事了？”
    冲田刚才一直在专注地仰头欣赏空中纷飞的梅花瓣，所以完全没有留意到刚才的大喝，直到现在发现周围的人群在骚动才发现似乎是出啥事了。
    “冲田君。”青登沉声道，“我看见佐那子小姐了，她似乎是正被什么人给纠缠。”
    “什么？”冲田一怔，随后急急忙忙地踮起脚尖，循着青登的视线看过去，“在哪？佐那子小姐在哪？”
    尽管冲田已经将他的脚尖给踮到极限了，但身高完美融入周围的人流之中的他，不论怎么踮脚、伸脖颈，视野都还是被周围那密集的人群与树木给遮蔽住，迟迟找不着佐那子的身影。
    “佐那子小姐在那边。”青登扶了扶腰间的佩刀，“冲田君……我们过去看看吧。”
    虽然完全没弄明白究竟是怎么一回事，不清楚围住佐那子的那5名武士到底都是些什么人、干嘛要纠缠佐那子，但青登下意识地觉得这5人应该来者不善。
    因为他刚才很清楚地听到——这5人里的某个谁对着佐那子大喊了声“你们小千叶剑馆，为什么不担起你们应负的责任？”
    如此内容的叫喊声……让青登觉得这5人极有可能是什么过来找身为“小千叶剑馆大小姐”的佐那子麻烦的人。
    佐那子是他们试卫馆的朋友，和近藤、冲田他们有着极良好的情谊——就凭这层关系，青登就难以对现在似乎遇到不明人士纠缠的佐那子置之不理。
    至于和佐那子关系非常不错的冲田，他就更不可能无视貌似遇麻烦了的友人了。
    只见冲田用力点了点头，应了声“好”后，便跟着青登一起拨开人群，向着佐那子所在的方向靠过去。
    就在青登领着冲田和斋藤费力地挤开身前的人群时，他陡然听见——佐那子对着围拢在他身前的5名武士……准确点来说，是对着站在这5名武士里最中央的一名容貌颇英俊的青年，以不耐的语气喝道：
    “四堂兄，该说的话，我刚才都已经说完了，请你们让开。”
    “佐那子。”那名英俊青年双手叉腰，没有理会佐那子让他们离开的要求，而是自顾自地以严厉的口吻对佐那子说道，“你的话说完了，但我的话没有说完。”
    在听完佐那子与那英俊青年的这组对话后，青登与冲田双双面露讶色。
    “这声音……”冲田是为英俊青年的声音所惊。
    “四堂兄……？”而青登则是惊讶于佐那子对那名英俊青年的称呼。
    这时，他们听见英俊青年以高上几个度的话音，向佐那子接着喝道：
    “你们小千叶剑馆是时间太多了吗？有那么多时间，做什么不好？跟试卫馆这种三流剑馆在这玩无聊的游戏？”
    试卫馆这种三流剑馆……在这句话窜进耳中后，青登的眉头顿时皱紧。
    冲田神情微变。
    不苟言笑的斋藤，此刻也扬起视线，看向这名英俊青年。
    同样变了脸上神情的，还有佐那子。
    佐那子的柳眉拧起来，一抹抹愠色在其脸上浮现。
    倏忽之间，一道惊呼从不远方传来：
    “咦，这不是多门老弟吗？你怎么会在这里？”
    两只手各举着一支大概是从附近的某座摊贩里买来的烤鱿鱼的千叶重太郎，一边向着英俊青年投去错愕的视线，一边奋力挤开挡着他的“人墙”。
    阻于千叶重太郎身前的“人墙”很薄，所以他很快便穿透了所有“阻碍”，来到佐那子的身边。
    “重兄。”英俊青年沉声道，“我是专门过来劝你们的。”
    “劝我们？”千叶重太郎眉头跳了跳。
    “和试卫馆这种学徒数量少、学徒们的剑术水平又普遍差劲的三流剑馆在这玩无聊的‘合战游戏’……完全是在浪费时间。”
    “请你们小千叶剑馆担起身为一座大剑馆应负的‘将弟子培养成材’的责任，将宝贵的时间用于培育弟子或其他的正事上，不要宝贵的时间浪费在玩游戏上！”
    “啧……”千叶重太郎的表情，霎时间变得和佐那子一样——不悦之色以肉眼可见的速度从千叶重太郎的脸上冒出。
    千叶重太郎张了张嘴，正欲对英俊青年说些什么时——
    “重太郎先生，佐那子小姐。”青登此刻总算是成功领着冲田和斋藤，将层层人流拨开，从厚密的人群中挤出。
    千叶重太郎：“橘君？总司君？”
    正比肩而立的兄妹俩，向突然现身的青登一行人投去诧异、愕然的视线。
    朝冷不丁出现的青登等人投去愕然目光的，还有那个英俊青年。
    他先是一脸疑惑地将视线都集中在青登这个陌生人的身上。
    但在发现青登身边所站着的冲田后，他瞬间变了神色，马上将所有的视线、所有的注意力都放在了冲田身上。
    “冲田君……？”英俊青年挑了挑眉，用只有他才能听清的音量，轻声呢喃着冲田的名字。
    在众人情绪各异的视线注视下，青登缓步走到了千叶重太郎和佐那子的身边。
    刚于兄妹二人的身旁站定，青登便立即直截了当地向兄妹二人问道：
    “重太郎先生，佐那子小姐，这位是？”
    眉头仍紧皱着的青登，抬手向着英俊青年一比。
    “呃……”千叶重太郎一脸尴尬地抬手抓了抓后脑勺的头发。
    他光看青登、冲田他们此时的神情，便知道：英俊青年刚才所说的那些对试卫馆的嘲讽，应该是都已让青登他们听到了……
    千叶重太郎窘迫地干笑了几声：
    “橘君……这位是我伯父千叶周作的四子：千叶多门四郎，也就是我和佐那子的堂兄弟。”
    ——千叶周作的四子……？
    青登扬起视线，细看千叶多门四郎的五官——样貌的确和重太郎、佐那子他们有些相像的地方。
    “……冲田君，好久不见了啊。”这时，千叶多门四郎忽然主动向冲田打起招呼。
    “是啊，非常遗憾呢。”冲田冷哼一声，一脸冷漠，“不慎见到了你，害我刚才的好心情都没有了。”
    被冲田狠狠地暗讽了一通，千叶多门四郎却没有展露出丝毫的愤恨，反而还洒脱地笑了笑。
    青登还未来得及为冲田和千叶多门四郎这像是彼此曾有过什么恩怨的互动表露出疑惑呢，冲田便主动将身子靠得离青登更近了一些，用只有她和青登才能听清的音量帮千叶重太郎补充着对千叶左门四郎的介绍：
    “橘君。这个千叶多门四郎是玄武馆的师范代。”
    说到这，冲田顿了顿，随后表情复杂地以幽幽的口吻接着说：
    “他同时也是我之前跟你说过的很瞧不起我们试卫馆、根本不愿和我们试卫馆交流剑术的那些人之一……”
    青登的双眼微微眯起。
    冲田的这句话，让缠绕在他脑海里的最后一点迷雾轰然消散——他即刻明白过来，这个千叶多门四郎刚才为何会在大庭广众之下，肆无忌惮地称他们试卫馆为“三流剑馆”。
    “多门老弟！”
    青登他们听到了千叶多门四郎刚才对试卫馆的讥讽……这让被夹在亲人与友人之间的千叶重太郎窘迫地连表情都不知该怎么摆。
    为了能尽快摆脱这尴尬至极的窘境，千叶重太郎用力地清了清嗓子，向着千叶多门四郎将脸一板。
    “有什么事，都等之后到私下里再说！”
    “你看看周围，这里是能说事儿的地方吗？”
    “在那么多人的围观下，你在这拉三扯四，成何体统？”
    “快离开！再不离开，小心我之后向堂兄们告发你今日的这些行为！”
    向堂兄们告发你——听到这句话，千叶多门四郎的神情霎时骤变。
    他转动脑袋，看向四周。
    聚拢过来看热闹的人越来越多了，将他们里三层、外三层地包围着。
    远方，数名穿着红白巫女服的年轻巫女察觉到了这边的动静，提拉着绯袴的下摆，快步向着他们这边赶来。
    “……好吧。”千叶多门四郎将目光从周围的围观群众身上收回，“那我之后再在私下里跟你们好好地谈谈。”
    “我们走。”千叶多门四郎向着站在他左右两侧的同伴们摆了摆手，然后率先将身子一转，准备离去。
    但，就在千叶多门四郎刚转过身的这一刹那——
    “请等一下！”
    一道铿锵有力的话音，清晰地传进在场每一个人的耳中。
    千叶多门四郎停下脚步，面带惑色地缓缓转回身。
    冲田、斋藤、佐那子、千叶重太郎、千叶多门四郎、围观群众们……所有人都将目光集中在了刚才那道声音的主人——即青登的身上。
    双眼中没有半点胆怯与退缩的青登，直直地与正看着他的千叶多门四郎对视。
    “请你将你刚才所说的‘试卫馆是三流剑馆’这句话收回。”
    “啊？”千叶多门四郎眉头猛地一蹙。
    “橘君？”冲田呆呆地朝青登张着嘴。
    在青登突然现身后，千叶多门四郎其实一直没怎么留意这个自己并不认识的陌生人，甚至也没去在意过千叶重太郎、冲田等人对青登的称呼。
    直到现在，青登语出惊人后，千叶多门四郎才注意到冲田他们一直都是唤青登为“橘君”。
    “橘……”千叶多门四郎咀嚼着这个字眼，片刻过后像是回想起了什么似的，双眼微微圆睁。
    他紧盯着青登的脸，一字一顿地反问道：“……不知足下的名讳是？”
    “试卫馆，天然理心流。”青登平静道，“橘青登”
    聚拢在周围的人群，“轰”的一下顿时变得嘈杂起来。
    “橘青登？这名字咋那么耳熟？”
    “废话，你当然觉得耳熟了，咱们两天前刚聊过这个人。”
    “喔，想起来了，就是北番所那个最近名声很响的‘三回’同心，对吧？”
    “长得好高。”
    “就是这个人破了苹婆婆的命案、击溃了试图截杀外国商人的大股‘激进攘夷派’啊……”
    ……
    围观群众们纷纷朝青登投去像是观看什么稀奇物种般的目光，津津有味地端量着这位与他们近在咫尺的名人。
    千叶多门四郎在青登的自我介绍声落下的下一刹，眼角一跳：“你就是……那个橘青登啊，久仰大名了。”
    千叶多门四郎早在半个多月前，便也听说过了青登的事迹。
    因此，在发现冲田等人都唤青登为“橘君”后，千叶多门四郎就已经做好了这个“橘君”就是最近声名鹊起的那个“橘青登”的心理准备，所以他现在的反应还算淡定。
    对于千叶多门四郎的这句“久仰大名”的夸赞，青登礼貌地颔首回应，然后——
    “千叶多门四郎君，的确，我们试卫馆目前只是一座名不见经传的小剑馆，不论是学徒的人数，还是生源质量，都远远算不上是优异。”
    “但我们试卫馆不应该、也不能因这种理由而被冠上‘三流剑馆’的蔑称！”
    青登正气凛然地将音调拔高了几个度。
    “只有那种师傅、师范代们不用心教学，在那误人子弟的剑馆，才是真正的三流剑馆。”
    “那些诲人不倦、一直兢兢业业地给予馆内弟子们正确指导的剑馆，不论其学徒是多是少，生源质量是优是劣，它们都是值得尊重的一流剑馆。”
    “我入门试卫馆的时间虽不算长，满打满算也不足两个月，但在这短短一个多月的时间里，我的双眼已真切地看到了：试卫馆内并不存在那种会懈怠教学的人。”
    “不论是师傅近藤周助，还是师范代近藤勇和常来帮忙教授剑术的冲田总司，他们没有一人是不在教授剑术时尽心尽力的。”
    “所以——请你收回你刚才对试卫馆的蔑称。”
    青登宁静的瞳孔深处，有着不可动摇的信念。
    自刚才起，便发生了一起……非常奇怪的、青登等人都没有留意到的奇景。
    在青登开始讲话时，周围的不少围观群众在听到青登的嗓音后，都不由自主地闭上了嘴巴，静静地注视着青登，默默地聆听着青登的慷慨陈词。
    原本十分嘈杂的围观群众们，因此而缓缓安静下来。
    千叶多门四郎怔怔地看着以平静的目光盯着他的青登。
    要我在那么多人的面前，收回我自己刚才已经说出口的话？开什么玩笑！
    如此丢面子的行为，千叶多门四郎下意识地想要拒绝。
    然而……
    青登此时的目光，像是蕴藏着什么另类的感染力。
    被他这样的目光给直视着的千叶多门四郎，有种浑身都很不自在的感觉。
    明明回绝青登的话语都已经组织好了，可就是这种因青登的目光而起的全身都很不自在的感觉，令千叶多门四郎怎么也没法将这都已经涌到嘴边的话给说出……
    “……四堂兄。”
    忽然，刚刚一直沉默着的佐那子，发声了。
    自刚才起，佐那子的双颊上就一直挂着抹犹豫之色。
    这一抹抹犹豫之色在佐那子的双颊上挣扎许久后，此刻总算是全数“消亡”。
    她看了青登几眼，随后像青登那样，向千叶多门四郎投去凛然的视线。
    “橘君他说得对。”
    “你刚才的确是说得太过分了，试卫馆不应该被你那样污蔑。”
    “请你收回你刚才的无礼发言。”
    佐那子的帮腔——这出乎了许多人……包括青登在内的预料。
    青登视线一转，讶异地看着帮他说话的佐那子。
    注意到青登在看她的佐那子，向青登点头示意，然后继续瞪视着千叶多门四郎。
    现在，在场所有人的目光都集中在千叶多门四郎的身上。
    他们都在等待着千叶多门四郎的回应。
    在众人的注视下，千叶多门四郎在沉默半晌后，牙关一咬。
    “……好吧，既然佐那子你都这么说了。”
    千叶多门四郎深吸一口气，然后半阖上双目，向着青登、冲田微微欠身。
    “……抱歉……刚才是我口不择言了。”
    “我收回我刚才所说的所有对试卫馆的评价。”
    快声说完这句话后，千叶多门四郎看也不再看青登他们一眼，急匆匆地领着他的那4名同伴转身离开，不再于此地多做半点停留。
    千叶多门四郎等人的脚程很快，仅瞬息的功夫，他们的身影便消失在了人群之中，围观群众们见似乎没热闹可凑后，渐渐散开。
    有人是真的离开了，但也有一部分人装作离开，但实质上是走到距离青登等人稍有点远的距离后便停了下来，继续“观赏”在他们眼里比白梅要好看多了的佐那子，或是继续偷偷打量最近名声响遍江户的每条大街小巷的青登。
    在围观群众们散开后，几名刚才一直被拦在外面、难以靠近的年轻巫女，总算是能够近青登他们的身了。
    因为千叶多门四郎都已经走远了，所以这几名巫女只能去训斥青登等人。
    “这几位客人，神社内禁止与人争吵、打架！再有这样的事发生，我们就只能请你们离开神社了！”
    “啊，对不起。”千叶重太郎向气呼呼的年轻巫女们陪笑着，“给你们造成麻烦了，非常不好意思。”
    “我们之后会注意的。”青登的声音插进来，他横跨一步，站到千叶重太郎的身侧。
    佐那子这时也加入到打发巫女们的行列之中：“给你们造成麻烦了，非常抱歉。”
    正忙于陪千叶重太郎和佐那子一起应付巫女们的青登，这时并没有留意到——冲田正睁圆双目，呆怔怔地盯着仅凭一番话语，就让那个千叶多门四郎收回了其对试卫馆的蔑称并道歉的他……