在住进问屋场帮他安排好的房间后，青登向问屋场借来纸笔，准备以寄信的方式，将自己今日遇袭之事报告给江户的奉行所。
    自己今日被8个“激进攘夷派”的人围攻——这种事情，青登没理由，同时也不可能不于第一时间向奉行所做汇报。
    毕竟让现在正在严打“激进攘夷派”的奉行所尽可能早、尽可能详细地了解这帮疯子的情报，对青登也有好处。
    在信中详细写明了自己今日具体是在何时、何地、遭到了多少的人袭击、自己是如何反杀他们的、请求奉行所给予他下一步的指示之后，青登将信交给专门给问屋场工作、受官府聘用的飞脚，让他于第一时间送往江户的北番所。
    【注·飞脚：江户时代的快递员。主要业务有运送书信、金钱、汇兑、货物，营业范围遍及整个日本的主要城市】
    在青登正忙于给北番所做汇报之时——
    ……
    ……
    距离品川宿不算很远的某片山林间，有一座孤零零的、可以容纳3个成年人并肩出入的山洞。
    这座山洞看上去平平无奇的，但实质上却另有乾坤。
    十数名腰间悬刀的武士，分散在这座山洞外的各个阴影处内，警戒着四周，严防任何无关人等靠近这座山洞。
    此时，若沿着山洞并不算长的洞道一路走到底后，便能瞧见点点光亮。
    在山洞最深处的岩壁上，挂着几只照明用的油灯。
    油灯之下，是一张张神情各异的脸。
    山洞的最深处，聚集着十几名武士。
    这十几号人分坐在洞穴的两侧。
    一名身材极其壮硕的青年，大马金刀地坐在能够俯瞰分坐在洞穴两侧的众武士的首座上。
    这青年有着并不输给斋藤的远超这个时代平均水平的个子，身高1米8出头的他，和此时洞穴内的个子基本都只有1米5上下的其余武士相比，压迫力十足。
    当然——更有压迫力的，是他脸上的那条大刀疤。
    一条如蜈蚣般的大刀疤，以像是要将这名青年的整张脸给掀开的气势，从其左嘴角延伸到右眼角。
    正坐在一块大石头上的青年，将双手搭放在双膝头，右手食指有节奏地敲击着右腿的膝盖骨。
    不带任何感情色彩的冷漠目光，投射在跪在他身前、身子正微微发抖的一名矮个子武士身上。
    如果斋藤现在有在此的话，一定会觉得这名矮个子武士很眼熟吧——这人正是那个从他的刀下逃离的矮子。
    “……也就是说……大前君，你这是临阵脱逃了吗？”
    青年的话音刚落下，抖得更厉害了一些的矮子忙道：
    “神野先生！我……我……我……”
    矮子似想为自己进行争辩，可他支支吾吾了半天，也没有讲出一句完整的话，脸渐渐憋成了诡异的暗红色。
    被矮子唤作“神野”的青年深吸一口气，然后缓缓吐出。
    “也就是说……橘青登那个国贼，给自己找了个身手很了得的保镖吗……”
    “你说你们当时是前后包夹橘青登还有他的那个保镖，那在你临阵脱逃之前，有看到当时挡在橘青登他们前方的另外4人怎么样了吗？”
    “我……我……我没有留意……”
    “我想也是啊，毕竟你只光顾着逃了嘛。”
    矮子将脑袋埋得更低了一些。
    “既然橘青登给自己找来了一个身手还算了得的保镖……那我想另外4人应该也是凶多吉少了。”
    说罢，神野撇了撇嘴。
    “那个橘青登倒是机灵得很啊……竟给自己找了个保镖。”
    “啧……前前后后已经组织了3次针对橘青登的刺杀了，竟然统统都没成功……这个国贼真是有够顽强的。”
    神野目光一低，视线重新垂落在仍在瑟瑟发抖的矮子身上。
    “大前君，我真是对你很失望啊。”
    “身为堂堂武士，怎能临阵脱逃？”
    “神、神野先生！”矮子结结巴巴地说，“橘青登请来的那个保镖实在是太厉害了！我们完全打不过！所……”
    “打不过？所以你难道就不能去英勇地战死吗？”
    神野缓缓站直起身。
    “我和你没什么好说的了。”
    说罢，神野从腰间抽出了一样物事，扔到了矮子的面前。
    矮子的目光刚触及神野扔到他面前的这样物事，其本就苍白的脸，立即变得更是比雪还惨白。
    这是一柄没有刀柄的短刀。
    一柄……每名武士都会认得的专门用于做某种事情的短刀……
    神野以像是在说啥理所当然的事情的口吻对矮子轻声说：
    “大前君，你切腹吧。”
    “神野先生！”矮子仰起脑袋，以破音的声线尖声道，“请再给我一次机会！我下次不会……”
    “你没有下次了。”神野说，“我们‘讨夷组’在建立之时，就已经明确规定过了吧？在战斗时抛下同伴脱逃者——切腹！”
    “像个武士一样，有尊严地切腹，还是窝囊地被我们乱刀砍死——你选吧。”
    神野冷漠的话音，如一柄柄无形的利刃。
    嘴唇的颜色开始变得灰白的矮子向自己的四周望去、向分坐在洞穴两侧的其余同伴们看去。
    被矮子的求助目光所扫到的他的这些同伴们，要么是迅速低下了头，装作没有看见矮子的目光，眼观鼻、鼻观心。
    要么，就是用着与神野同样冷漠的目光，与矮子对视。
    “大前君。”神野的语气中已出现了明显的不耐之色，“快点决定。”
    神野缓缓地把左手，搭在了左腰间的佩刀刀柄上。
    “如果你还觉得自己算是一个武士，就快点将自己的肚子漂亮地剖开吧。”
    神野的这句话……准确点来说，是他前半截的这句“如果你还觉得自己算是一个武士”，像是蕴藏了什么魔力一样，让矮子的身子猛地一怔。
    他缓缓将掺杂着纠结、痛苦、绝望等色的目光，转到神野刚扔到他眼前的短刀上。
    倏忽之间，决然与狠厉，一点点地在矮子的双颊上冒起。
    他一把拉开上身的衣服，坦露出上身，然后一把抓起那柄没有刀柄的短刀。
    “哼……还算你有骨气。”神野的嘴角扬起一丝赞赏的笑意，“看在你总算是没有再继续糊涂下去的份上……我来给你介错。”
    说罢，神野横跨一步，站到了矮子的侧后方。
    切腹这种死法，痛苦至极。
    将肚子划开后，往往要过上半个时辰到一个时辰的时间，才会因流血过多而亡。
    要在肚子、肠子被割开的极度痛苦下，挣扎上半个时辰到1个时辰才能死……基本没几个人能挺得下来。
    于是，介错人应运而生。
    所谓的“介错”，就是在切腹者切开自己的腹部之后，由他人立即补上一刀，砍下切腹者的头，结束切腹者的痛苦。
    此番行为，便被称为“介错”，执行“介错”者，便是“介错人”。
    矮子以双手持刀，将刀尖对准自己的左侧腹。
    他挺直腰杆、昂起脑袋，竭力做出视死如归的潇洒模样，但矮小的身躯颤抖不止。
    矮子一咬牙，嚎叫一声，将短刀一口气扎入自己的肚腹之中。
    矮子刚才那副临危不惧的高贵模样，瞬间消失了。
    双目圆睁，眼白发红，鼻孔炸开，脸颊涨红，两腮因牙关的紧咬而鼓起了2个小山包。
    “嗬嗬”的低吼，自其紧咬的齿缝间泄出。
    原本挺得直直的身躯向前倒去，额头用力地顶着满是砂石的岩地，仿佛只需这么做，就能减轻自己的痛苦似的。
    “神……神野……先生……”矮子的声音，仿佛一口气老了50岁，“我……不行了……请……给我……介错吧……”
    扶着刀站在矮子侧后方的神野垂下视线，以依旧冷漠的目光俯视着正以祈求的目光仰视他的矮子。
    “……大前君，你也是我们讨夷组的一员，应该很清楚我们讨夷组的规定吧？”
    “为什么会有那么多夷狄能够堂而皇之踏上这个国家的土地？为什么这个国家会沦落至此。”
    “就是因为本该保护这个国家的武士们都堕落了。”
    “武士没有了武士该有的模样，武士没有了武士该有的精气神。”
    “我们这些志士，就是为了驱逐所有的夷狄，并重振武士之风，让夷狄再也不敢来冒犯，才汇聚在一起，建立了这讨夷组。”
    “为了能给天下人做个表率，我们讨夷组在草创之时，便立下了誓言：绝不做任何有违武士精神的事情。”
    “纵使是切腹，我们也要发扬出武士该有的精神。”
    “因此，我们明明白白地规定了：切腹时，至少也要在完成‘一字切’后，才能请求介错人进行介错。”
    “大前君，快将你这祈求的目光收起来吧。”
    “在你完成‘一字切’之前，我是不会下刀的。”
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