阿拉伯人的建筑风格，喜好使用高大而密集的尖塔、巨大开阔的穹隆。汉人远眺自家城池，除了地平线上的城墙以外，至多有那么几座佛塔高耸在内，这巴格达却不同，在城墙以内，犹有层层迭迭的建筑将视线不断抬高。
    众人眺望到城池的时候，其实距离城池还有很长的距离，而且距离城池近了以后，道路又开始蜿蜒崎岖。
    因为城外有大片的农田、树林和花园，依靠星罗棋布的灌溉系统维持着。整套灌溉系统由深井和地下、地面的多层渠道组成，又依靠复杂的提水设施填满高地错落的水池。道路必须绕过水池和渠道，很多地方还通过飞桥越过水池的阻碍。
    这些水利设施附近，同样哨卡密集。一行人或者加快脚步或者催马，又足足走了将近一个时辰，才抵达外城的深濠外面。天气实在炎热，许多人原本擦拭干净的面庞，这会儿又被沙尘覆盖了。本来应该走在队伍最前头的通译经过一处水塘时跳下去洗刷，结果被队伍甩在了后头。
    好在这里也用不着通译。此前几日，早有人把使团抵达的消息传递到巴格达，每一处哨卡的官员确认来者是东方的使团以后，都非常尊敬，不仅不拦阻，还派出手下或者亲自引领着队伍前进。
    待到守城的士兵上来询问时，这些跟从使团的人已经多达上百，一拥而上地向士兵介绍。
    士兵们上上下下打量使团成员们，他们的队长一面呼喝部下把城门打开到最大，一面惊奇地道：“从中国来的使团？看相貌，和城里的中国商人倒是一般模样！你们快进城吧，沿着大路过河，去东面的永恒宫……那里有专门接待尊贵客人的宫殿！”
    元好问微笑着谢过了他，率领队伍徐徐入城。道路两旁的商队早都提前闪开两侧，为他们让出通道。
    他们要走的道路，并非通向巴格达城市中心金门宫的大道，而是沿着外城城墙形成弧线，由南向东延伸的一条辅路。按照指示，道路尽头登桥过河，可以见到永恒宫。
    巴格达自建成以后，规模就不断扩大。大约六十年前，曾有异族攻入城池，金门宫转眼易手。而当时的哈里发则率领军民退居城池东面、底格里斯河对岸新修建的永恒宫城区固守，并通过惨烈的战斗击退敌人，延续了阿拔斯王朝。
    自此以后，哈里发的驻地就有东西两个。如果拿大周的情形做类比，可以把西面旧城区圆城中心的金门宫，视作大兴府；而把东面新城的永恒宫，视为天津府。大兴府固然是国家的首都，但天津府才是大周的军事、经济和流通重镇，也是皇帝实际上发出号令的地方。
    一行人过桥抵达了宫殿区域，早有大批身着奢侈锦袍，满脸堆笑的官员迎候，其中还混杂着为数不少的宦官。这些宦官有的是纯白肤色，碧眼深目，也有的浑身黝黑，便如这几年中原常见的昆仑奴一般。
    宦官们代表哈里发管理着连绵宫殿，对待其他官员动辄呵斥，对使团成员却非常客气，很快引着所有人抵达一座用白色石料建造的宫殿，绕过宫殿外头的精美喷泉，将大家安置下来。
    人方落定，行李还没妥善收拾好，又有大批女仆涌入。女仆们都带着薄薄的面纱，看不清相貌，但穿得却清凉，人人都露出雪白的纤细腰肢和弹性十足的小腹。更不消说腰胯随着脚步一扭一扭，异常诱人，颇令好几名使团成员面红耳赤。
    她们端着镶金嵌银的盘子，奉到使团成员的面前。那盘子里，装的是各种各样的食物。
    使团的官员里头，史天泽年纪轻轻就简在帝心，一向略微跳脱些。他今日连程赶路，也有些饿了，当下不待元好问说什么，他伸手拿了一颗，觉得手感疏松软和，便大嚼起来。
    “好吃！这是油炸过的起酥面点，外裹了层蜂蜜！”
    端着盘子走在最前的女仆，腰间缠着条华丽的宝石带子，大概是个女仆长。女仆长向他微笑，轻声道：“扎拉比叶。”
    “扎拉比叶？这东西叫扎拉比叶么？”
    史天泽又拿了一颗在手里，转而看第二个盘子。这盘子里摆放的，则是新月型的食物。看起来像是软豆腐泡在牛奶里，上头再点缀多彩的糖果、坚果、香蕉和葡萄干，用勺子将之舀起来，晃晃悠悠，甚是可爱。
    史天泽一口吞之，只觉奶香扑鼻，原来底材是某种湿润的奶酪。再看那女仆长。女仆长指点着道：“胡士卡纳纳吉。”
    他兴趣上来了，便领着那女仆长，一一品尝食物，请教食物的名头。
    虽说通译不知去了哪里，但史天泽在上万里的旅程中自学了不少阿拉伯语的词汇，勉强能做会话，使团队伍里本来也有商贾出身，懂得一些阿拉伯语的。当下宾主尽欢，过了小半个时辰，女仆们送来的甜点和清水都被吃喝光了，又有个宦官过来说，晚上还有宴席，这会儿请使团成员们安心休息。
    待到宦官和女仆们都退出宫殿，众人才开始分派具体的住处，安排礼物和商品的存放。一片喧闹中，使团里几个重要官员的则聚拢一处，低声商议。
    史天泽兜转回来，便听元好问沉声道：“情况不对劲。”
    “确实不对劲。”一人道：“我等代表天朝而来，身份何等隆重？早在半年前阿拉伯人就确认，会由他们国中地位仅次于哈里发的维齐尔出面迎接。现在我们已经到了巴格达，维齐尔却在哪里？不止维齐尔，便是哈里发的近侍或者地位崇高的苏丹，我们也没见着。仔细想想，我们入城以来，竟一个够份量的官员都没出面。”
    另一人也道：“两国使者往来，不是第一次了。从四年前起，便有我朝海商受朝廷委托，持印信至巴格达。当时安置他们的地点，是在巴格达旧城南面的库法门外，紧邻汉人商贾聚集的市场，此后又有两次使者抵达，都被安置在那里，听说去年馆舍还得到了大规模的扩建……为何我们却被领到了这里？”
    “如果去库法门外，就得走城南大道，可实际上，我们却被领着走了小路。现在想来，那条路上的商贾们，未免行动过于整齐划一。他们究竟是不是真的商贾？难不成，是伪装来骗我们的？”
    “可惜几个通译这会儿不知去了哪里，路上也没找机会打探下……”
    “通译还没回来？这就更不对劲了！”
    说到这里，史天泽离了众人，往宫殿门口走去。在那里，有十数名内侍和女仆等候着，像是随时提供帮助的模样。史天泽与他们嘻嘻哈哈地连说带比划，过了会儿，又拿了盘甜品回来。
    “他们不允许我们出去，只反复说，需要什么，都可以供给。”