婆娘的哭声里，有人不快地道：“陈家老大，你这样做，可不算厚道。”
    话音未落，边上有人猛扯他一把，几乎将他拉得趔趄。另一人向陈自明拱手，客气地道：
    “良甫不必如此，咱们这些人，并非奸滑欺人之辈，你也是知道的。实在是日子难过，非得互相帮衬着走下去才行。早前听说，陈郎中在海上赚了钱财，我们才有点多余的盼头，既然陈郎中已经照顾了别人，我们也没什么说的，这就告辞。”
    陈自明出身的这个庄子，叫作陈李庄。那说话客气的，在李氏族人里头辈分甚高，勉强能当族长看，说话也有份量。他既说完，众人转身就走，竟不耽搁。一行人呼啦啦出了正房，离了院子。落在最后的两个，还替陈自明把院门阖上了。
    陈家不是什么高门大户，常住在一处的，就只有陈家娘子和陈自明两个尚未及笄的妹妹，再有一個跟随了两代人的老仆。债主们一走，院子里瞬间安静下来。老仆倒了茶水上来，欣慰地看看陈自明，两个妹子也从后院里出来，给陈自明见礼。
    听得自家婆娘犹自抽泣，陈自明扶起她，温和地道：“莫急。这两年我不在，家里用度不趁手，欠些钱粮，算不得大事。我既回来了，总能过日子。”
    陈家娘子哭道：“你一去就是两年！家里没一个顶门立户的男人，我有多辛苦！我天天都想你回来！”
    娘子哭得凄切，陈自明连声抚慰，又牵着娘子的手，殷切地道，娘子瘦了。
    忽听娘子压低声音：“你真就什么也没带回家来？”
    陈自明再度叹气，大声道：“离了临川城，到庄子才十七里路，前后四五十家人求恳。我能怎么办？我陈良甫手里什么都没了！真的没了！”
    这几句话嚷得很响，话音传到了院落外头，隐约听到有人悉悉索索地抱怨，有刷刷的脚步响起。
    方才候在家里那几位走得那么利落，原来是躲在墙根底下探听呢。这会儿确定没什么油水可捞，才失望地走了。
    陈自明轻声道：“现下确实是囊空如洗，但明日我就去城里……这两年，我在各地奔走，长了点见识，盘算了几个管用的新方子。卖给药局，好歹能换十几贯钱回来。不过……”
    不过十几贯钱也算不得什么。陈自明知道自己的性子，更怀疑这点钱能有多少正经留给家用，十有八九，又要拿去扶贫济困。
    说到这里，他摇头问道：“咱们庄子一向日子过得去，怎么就成了这样？这么多人家，家家都撑不住了？”
    娘子觉得，丈夫未必真的关心旁人，恐怕还是在隐晦地指责自己持家无方，差点又要落泪。好不容易才打起精神解释了一通，老仆也在一旁补充。
    听完了，陈自明也不知该说什么好。
    总而言之，就是世道变得太快，普通人无论如何都赶不上趟，而豪门巨胄却有的是办法扒皮拆骨，连带着朝廷胥吏也一日狠似一日。也说不清究竟哪里错了，反正这两年里，花钱越来越容易，朝廷赋税越来越多，大家手里的土地保不住，积蓄一天天的耗尽，眼看着支撑到今年头上，年底很难继续维持。
    之所以这么激情地求助陈自明，也是因为乡里们没有别的办法，只能冲着这位出名心善的本地医生下手。若陈自明再晚几个月回来，说不定就有人不得不背井离乡，去临川城甚至更远的隆兴府里卖力气混口饭吃了。
    仔细想想，陈自明回乡路上经过那些城池，时常感叹城里的居民愈来愈多，显得繁荣异常。可那些居民为何而来？还不是在农村里难以为继？
    陈自明不觉得，城里那些商贾们，会比乡间豪民更有良心。在乡间活不下去的人，是不是一定能在城里混到饭、吃不至于饿死？这个问题实在难以回答，除非人们走得远些，一口气奔到江边海畔，吃上南北贸易的饭。但那碗饭又真不容易吃……
    他在海上的时候，时常和来自各地的船员打交道。北方的船员，许多都有大周军队的背景，几乎个个手上都有人命；而南方的船员，则不仅仅是船员，有时候也是海盗或者类似成分，遇上北方强人难免吃瘪，但那种凶恶的神情足够吓住陈自明了。只有这样的狠人，才能守得住南北两家贸易线上的金山银海。
    陈自明在海上最后的半年里，和几个地位高的船头，尤其是那个叫王二百的山东人混得熟了，彼此谈话没什么顾忌。
    听王二百说，中原各地遭到蒙古入侵，大肆屠杀以后，狠狠地伤了元气，时至今日，犹自依托大周的军户、荫户体系，处在缓慢的恢复过程中。而这一大片领土，在财政上只需供应军队，几乎没有别的负担。
    大周的财源，几乎完全仰赖于贸易，而在贸易中提供的物资，好几大项都来自于东北或漠南山后等地。那些野蛮部落穷的连根铁钉都没有，拿一件两件锦袍当宝，但他们有的是皮毛、人参、黄金、珍珠、马匹等物产，也有的是不值钱的人力。
    无数部落付出人力和物产，获得农具、粮食、生活必需品和奢侈品。它们陆陆续续发展起来以后，便能继续深入北方，提供更多的物产和财富。
    大周以专门的官署，负责扶持这些部落；以专门的强大武力，用来严惩违反规则的部落；最后，又以诸多北方的大城大港，作为贸易的中转环节，用来调配各地的需求和供给，从中赚取更多的利益，用那些利益供养军队和朝廷，稳定巨大的疆域。
    王二百对这一整套运作体系甚是自豪，这是他去年上岸，作为船头代表参加培训时学到的，他觉得，这无疑就是大周的兴盛之源。
    但陈自明看来，关键并不在大周如何施政。
    大周最大的优势，便是其继承的，是女真人瞎搞了几十年、蒙古人痛杀了几百场以后剩下的烂摊子。
    大周本身，是个在烂摊子上崛起的凶蛮武人政权。武人何其粗鄙，本来并不该有什么成就。可在这个烂摊子里，汉儿都是斧钺下侥幸偷生之鬼，除了条命，什么都没剩下；异族更都是近乎野兽多过近乎人，他们连命都没有价值，和被驱使的猎犬没啥两样。
    反正他们已经活在地狱里，压根就没有可失去的了。大周无论怎么去做，只要有一丁点的成果，给治下某一部分的百姓带来一点利益，就总比女真人或黑鞑子强些。
    说不定那些北人过惯了兵荒马乱的日子，只要一晚上睡醒没有被鞑子的铁蹄踏成肉泥，都会觉得是大周的德政，跪下来高喊几句陛下万岁万万岁。
    而那大周皇帝亲信的，包括他的军队、他的商行体系中人整日里吃香喝辣，捞足好处，这也正是武人当国的本色。
    陈自明回忆起王二百得意洋洋的面容，想到这个船头在无数场合的古怪表现，想到那许多北人满嘴都是厮杀往事的德行，觉得自己的判断一定没错。某种程度上，这也是他拒绝了北人继续高薪聘请，转而回乡的原因之一。
    大宋则与大周相反。
    大宋本来就推崇文教，南渡以后百年，百姓已经习惯了和平，形成了相对稳定、安宁的生活模式。这种模式一旦被打破，没有人知道该怎么应对，包括朝廷在内。而直面艰难的百姓们，更是惊恐惶惑，乱作一团。
    陈自明没法指责他们，总不见得说，大宋的百姓活该去过北人那种苦日子？那种可怕的生活终究只在嘴上传说，眼前乡里乡亲纷纷陷入穷困，眼看快要滑向深渊了，这才是亟待解决的难题。
    他自己一路上遭人求援求助，其实也有些惊慌。以至于恍惚觉得，是自己过去两年出游，没能时时刻刻给乡亲们出主意，才导致了现在的困窘局面。
    这局面该怎么摆脱？
    陈自明一时焦躁。
    若在数年前，他脑海里首先想到的，必定是去城里问问官府，看看老爷们是否能高抬贵手。可他出海两年，见识比以前广了许多，知道就算在临安城、庆元府这种地方，底层官吏也半数颟顸无能，半数贪得无厌，别提天高皇帝远的临川了。
    就在两个时辰前，临川城里的吏员们听说陈自明从海上归来，一个个羡慕得眼睛发红，连声赞叹说，陈郎中在海上，拿的便是史相公和北面郭官家的钱财，只要尽心，富贵不愁。
    好歹他们是拿着朝廷俸禄的，这种作派，能指望什么？
    这年头想要过得好些，非得靠自己。而陈自明放眼四顾，愿意做个厚道的雇主，愿意和底下人分享收益的，只有一家。这一家，恰好是陈自明够得着的……
    他忽然站起，在厅堂里来回走了两圈。
    月前他向商行方面告辞的时候，商行挽留的诚意很足，而且还说了一个消息。那就是从今年开始，大周所属的多家商行，将会在沿江沿海的十几座城池大举招募人手，全面放开与大宋商贾的合作。这必然会带来更大的贸易利益，使得参与其中的人赚的盆满钵满。
    就算陈自明只是个医生，也有施展的地方。
    原来大周以草原上的鞑子为大敌，所以在漠南的地盘上，他们开矿、开厂、开荒种地、兴建城池堡垒道路桥梁，全都要用人。这几年大周朝廷不断迁移人口到北面，听说已经陆续迁移了二三十万人，犹嫌不足。
    而人丁大量抽调的结果，便是南面各地也都急缺可用的人手，不得不高薪从大宋聘请。
    莫说什么炼铁的、铸钱的、印刷的、制瓷制陶的手艺人，或者有本事的账房、会伺弄田地的老农；那都是被人哄抢的。有经验的医生也哪里都缺，无论军队里的医院，各城池里的药局，海上的商队，全都虚位以待。
    只要有真本事，每月三五十贯都拿得。便如陈自明，去年他的医术很得赞赏，所以到下半年，简直可以在庆元府的商行驻地横着走。
    便是水平差点的，也无妨。河边海畔常见的疾病不过那几种，但凡能照着症状开方子，足能混口饭吃。
    所以陈自明要想带着乡里们，把日子过得好些，最简单的办法就是组织他们去北面大周。陈李庄里，像陈自明这样第一流的良医只有一个，但本地毕竟多有从医或者种植药材的。那么多人耳濡目染，稍许脑子聪明点，再临时背一背医术，出去装个野郎中，足够应付北方粗鄙武人了。
    想到这里，陈自明下定了决心。
    他猛地走出厅堂，又一把推开了虚掩着的院门。
    果然院门外侧还聚集数人，陈自新和李氏族老俱都在内。这些人自然是想候个机会，再探一探陈自明的家底。这样的做法称得上冒犯了，见陈自明猛冲出来，几人纷纷跳起，很有些尴尬。
    “我有个主意，足能解了你们所有人的难处。不过，须得有点胆量。”陈自明冷冷地道。
    李氏族长吃了一惊，脸色变了：“杀官造反的事，我们可不干。”
    陈自新在旁补充：“抢劫钱庄也不行。”
    我不过是游学除外两年，和北方武人打交道多了些，伱们把我当成什么人了？拿了我许多钱财，就这么编排我吗？陈自明忍不住怒骂道：“你们放屁！”