月上中天。
    郭宁徐徐策马，沿着一处稍稍高出水面的坡埂行进。
    坡埂显然是人工兴修的，但已经荒废很久了。
    有的地方尚属宽阔，马匹走得很舒服；有的地段两侧都坍塌了，剩下中间的通路很窄，而且明显地倾斜。饶是郭宁骑术出众，也得小心策马，免得胯下的高大战马崴了蹄子。
    自从前宋掘开河道，营造缘边塘泊，本来是一个整体的河北，就被水泽分成了南北两大区域，而两大区域之间的塘泊地带仅存军事作用，其间多有依托水泽的城寨。随着大金囊括域中，军堡城寨皆遭废弃；于是，这一带就不可避免地衰退，变得渐渐荒凉。
    坡埂的南面，大概几十年前曾是水田。不过现在生了齐胸高的荒草，人马经过，荒草中的成群蚊蚋被火光惊动，顿时嗡嗡地飞起。
    夜色中看不清楚，却能感到它们细小的身体乱飞乱撞，甚至撞到人的面庞上。郭宁的黄骠马被蚊蚋纠缠得烦了，恼怒地打着响鼻，连连昂首甩尾。
    好在前头的骑士们加速行进了，不待郭宁夹马催促，黄骠马嘶鸣了两声，便撒开四蹄小跑起来。
    再往前数里，队伍便从坡埂下来，贴着一道半干涸的溪流前进。
    这溪流蜿蜒屈曲，下游延伸到安州。在新桥营那边的一段，被叫作鸡距泉。不过，在上游这里，好几条溪河彼此关联着，溪河之间全都是沼泽荒地，没人给它们起名。
    骑队沿着溪流一直走，有时候被崎岖地形所阻，要越过溪水，到对面的河滩才能继续前进；有时候甚至要下马，步行趟过泥塘。
    夜色浓重，路上更是到处坑洼泥泞，很不好走。
    将士们浑身湿透，几乎精疲力竭。很多人又害怕累着战马，强打精神下马来，深一脚浅一脚地牵着马走。
    结果走着走着，好几人失足滑倒，全靠同伴七手八脚搀扶起来，否则，可能在泥浆里闷死。
    他们所经之处，全无人烟，只偶尔看到几幢坍塌到只剩地基的房舍，叫人知道这里过去曾是某某屯堡，某某军寨。
    当年此地曾是军民百姓生息的安稳所在，时局变迁，荒废了。
    那也没什么。
    或许就在今年，河北、中原的许多富庶所在，也会变成一处处废墟。连带着土地上的亿兆军民百姓，全都会化作白骨，埋葬于战火之下。其情形，要比此刻所见凄凉百倍。
    正行进间，队伍的后方，又有急促哨声响起，还夹杂着此起彼伏的怒吼声。
    这会儿队伍正通过一处洼地，上千人拉成了极长的纵队，首尾不能相顾。若蒙古人忽然杀出，那可就糟了！
    不少将士顿时悚动。
    倪一勒马退回数步，看看郭宁。
    郭宁沉稳地道：“我们不要停步，尽快赶到前头的鸭儿寨。”
    说到这里，他在马上挺直身躯，环顾前后将士们，提高嗓音：“去鸭儿寨休息一晚，明天我们找个机会，给蒙古人一记狠的！”
    众人轰然应是。
    郭宁坐回马鞍上，又对倪一道：“有李二郎在后头，无妨。他顶得住！”
    此时，深得郭宁信任的李霆，这会儿正狂怒地张弓搭箭，向着快速奔来奔去的猎犬射去。
    可那猎犬在人丛中绕着圈子狂奔，动作极其迅速。箭矢很难命中目标，利箭在空中穿梭，箭头纷纷落进土里、水里。
    李霆的箭术一般，箭矢却施放得很大胆，好几次差点射中了对面的士卒。
    为了躲避箭矢，那士卒下意识地往旁侧身。
    结果，那条好不容易被围拢的猎犬，就对准他侧身让开的空隙，猛地冲了过去。
    过去的两个时辰里，后头的蒙古追兵藉着两条猎犬的灵敏嗅觉，紧紧追着李霆所部不放。李霆想了好几个办法，都没能将他们甩脱，两方先后还爆发了数次遭遇战。
    要说兵力，其实是李霆要强些。
    但一来水泽中排布不开兵力，每次接触都是三五人，十数人的小规模恶战；二来将士们今天一早便厮杀，然后长途奔走至今，普遍都疲劳至极。而蒙古人却天生的坚韧耐劳苦，哪怕两眼都血红了，还依旧呼号奔走如狂，仿佛恶鬼。
    所以几番激斗下来，李霆所部吃了不小的亏。要不是夜间蒙古人难以拈弓远射，只怕死伤数量还要增加。
    李霆发了狠，决心先将猎犬除掉，再谋甩开敌人，所以在沿途设了多个用来捕兽的陷阱。
    不料那两条畜牲极其聪明，陷阱全然无用，它们依然死死跟着。
    苍茫夜色里，双方且战且走，很难判定彼此的距离。甚至有时候，两队人在复杂地形中犬牙交错，一旦发现行踪，性命便决于锋镝。
    这一回，李霆领着一些人匍匐在道旁的污水塘里。众人只露出双眼，用芦管透气，专等那两条可恶的狗经过，然后伏击后头的蒙古追兵。
    结果，天晓得那两条畜牲的鼻子怎会灵到这等地步？
    刚到近前，两犬立时发出狂吠。好在这时候，李霆的副手，什将胡泰策马从斜刺里杀到，与后方的蒙古阿勒斤赤杀作一团。
    李霆全没浪费这机会。
    老子伏击不了人，难道还伏击不了狗吗？
    他立即跳出来对付猎犬。
    可惜十数人围堵两条狗，还不顺利。一条狗当场就觑得空档，甩开四腿跑了。眼看剩下一条，这会儿又要脱身。这乌黑的夜色下，一旦被它跑出了人丛，哪还能逮着？
    李霆勃然大怒，不管不顾猛扑上去，一把揪住了猎犬的尾巴。
    猎犬狂吠着张开嘴，冲着李霆的咽喉就咬。李霆以手臂遮护，狗牙嵌在了李霆的牛皮护臂上，一时透之不入。
    当下一人一狗满地乱滚。
    好在他反应很快，趁着猎犬咬着护臂，另一手拔出刀来，劈里啪啦地一通乱砍，周边的同伴们也纷纷上来相助。
    转瞬间，李霆又满脸带血地起来。
    他舞了个刀花，厉声喝道：“胡泰那头坚持不了多久，随我去支援！”
    话音刚落，蒙古追兵又到。
    而距离稍远的胡泰，确实已经支持不住了。
    随他斜刺杀出的，一共只有十骑，结果正撞上了那蒙古百户的本队，两边众寡不敌，十骑瞬间去了一半。
    胡泰的厮杀经验很丰富，眼看情形不对，拨马就走。
    他也是三州溃兵出身，身边有若干共同出生入死的亲信部下的。为了掩护他，好几名骑士先后跳下马，挥舞长矛驱赶冲过来的蒙古骑士。
    却不料蒙古军中一名黄须黄发的巨汉早已经下了马，踏水绕到芦苇丛后头，几步就冲到了胡泰身旁。这巨汉没有披甲，身上的破衣烂衫血迹斑斑，手中环刀的刀刃上有好几处缺口，正是来自北海的韈劫子人忽噶。
    忽噶猛地冲到胡泰的马侧，伸手揪住马鬃，抡起长刀朝上就砍。
    马匹被拽疼了，一下子受惊腾跃而起，忽噶的长刀便从胡泰的大腿上划过。锋刃撕开了牛皮的裙甲，然后深入皮肉，一口气从大腿过膝盖，再到小腿，割出了长达尺许的伤口，露出白森森的骨头。
    胡泰也是硬气，竟只闷哼一声，连连催马。战马刚跑几步，忽噶随手抛开卷刃的长刀，拦腰抱住胡泰，将他从马背上猛掀下来。
    可怜胡泰的右腿还套在马镫里，这时候仰天倒翻下来，后脑着地，当即就已晕厥，随后又被战马拖曳着，往沼泽、灌木之间猛窜。那些密集的灌木枝丫也不知生长了多少年，坚硬得如同石头一般，便是战马踏足其间，都得小心马腿被割伤，何况一个人被横拖过去？
    只听水声哗哗乱响，空气中的血腥气息，瞬间又浓烈了几分。
    此时掩护胡泰的数人也都尸横就地，纳敏夫冷着脸踩过血泊，并无喜悦。皆因自家的猎犬只剩下了一头，就在面前低声呜咽不已。
    在这种环境下，少了条狗，就像是少了一只眼睛，少了一只耳朵！缓急之时，就等于差了一条命！
    纳敏夫压着心头的怒火，冷笑喝令：“继续向前！我们紧紧地盯住敌人，不能让他们离开视线……但轻易莫要再厮杀了！盯住他们，只要盯住他们就行！四王子所部，明天就能赶上来！”
    李霆刚逼退了追上来的一拨蒙古骑士，就在距离纳敏夫三四百步的地方稍稍喘息。
    天色浓黑如墨，但众人唯恐蒙古人发现，不敢点起火把。只听见李霆连声冷笑：“娘的，这断后的活儿，还真不好干……胡泰完了！我们拿了十条人命，就换了条蒙古人的狗！”
    他笑了两声，又格格地咬牙切齿，因为太过用力，面颊两旁的肌肉都绽了起来：“不过，既然死了一条狗，蒙古人就不敢再随意逼近了……我们抓紧时间，快走！”