一炷香后。
    八大部落的首领去而复返，带来了各自最宠爱的子女。
    乌托柒、包罗赞、乞颜婷都在其中。
    除了子女外，他们还不约而同的带来了一批安置在各个部落中的楚人俘虏。
    人数不多，加起来大概有七八百人。
    有趣的是，陪同乞颜婷一起来的，还有那个和姜青玉有不少渊源的古尔根。
    “大个子，这一次是去做阶下囚, 你不用陪我去受苦的。”
    “你是古尔部落的王，你走了，族人怎么办？”
    比起以前，乞颜婷对古尔根的态度明显好转了不少，但仍谈不上喜欢。
    二人更像是一对朋友。
    古尔根挠了挠头，没有回答, 只是憨笑着说了一句话：
    “你去哪，我去哪。”
    同时他瞥了一眼老丈人乞颜乌木, 眼中满是善意。
    最终, 乞颜柏还是死在了他的手上。
    而且是死无全尸。
    令古尔根感到意外的是，事后乞颜乌木并没有怪罪自己。
    甚至……
    就连一直对乞颜柏寄予厚望的乞颜大祭司都不曾为其发声，反而自己背弃了神明，眼下正带着一群族人在黑水湖畔昼夜不停地建造小南山寺，想以此来博取六戒的好感。
    “去王城做质子么……”
    “两个多月前，我被姜青剑俘虏，更被其利用，在王府对姜青玉极尽羞辱。”
    “本以为此人真是个一无是处的草包公子，却不想这次居然一战成名，不但盖过了姜青剑的风头，更是让整个北狄都向他臣服！”
    古尔根一阵唏嘘，望向姜青玉所在的位置。
    却见对方似乎朝自己笑了一下。
    “……”
    这让他微微一怔，继而苦笑道：
    “唉，我得罪了他，这次去了王城, 肯定要吃不少苦头了。”
    “我倒是无所谓, 皮糙肉厚，什么毒打都受得住。”
    “只希望不要连累到阿婷。”
    ……
    黄昏时分。
    落霞镇。
    这几日北狄境内不断传来喜讯，先是二公子领着区区两千人马把上万狄军耍得团团转，后又传出四公子在黑水湖歼灭一千金鹰骑，俘虏五千狄军和北狄第一天才拓跋宇！
    再后来，花满楼的第三楼主女萝杀死了北狄硕果仅存的两尊曜日境老不死，令整个北狄再无倚仗！
    而今日，听说四公子召集了八大部落的首领，在落霞镇北部八十里处谈判，商讨收服北狄的事宜！
    听见一个个喜讯，所有人都恍若做梦一般！
    和北境三州作对了那么多年的北狄，终于要臣服了么？
    北境连年不休的战争，终于要结束了？
    此时此刻，落霞镇聚集了数万人，都在翘首以盼着姜青玉等人的凯旋。
    除了驻扎的守军外，大部分是楚人俘虏的家眷们。
    几日前，拒北王派人将俘虏回归的消息传达到了这群人耳中，于是他们便拿着拒北王府赠送的路费从各地出发赶到了落霞镇，希望可以第一时间见到亲人。
    活要见人，死要见尸。
    陪他们一起到的，还有拒北王本人。
    以及那群本该在王城静静等待大比结果的贵客们。
    换句话说。
    在所有人眼中, 不用等到三十号，今日，冬猎大比便可以落下帷幕。
    这一刻。
    一身紫色蟒袍的拒北王立于队伍的最前方，不怒自威，神态从容，让人看不出内心所想。
    左手边，二夫人蒋菁披了一件白狐皮制成的长裙，由三十六条幼狐尾巴缝制而成的裙摆拖在雪地上，不染一丝尘埃。
    她的脸上画着精致的妆容，但仍然难掩憔悴，显然这几日心情不佳。
    不过，为了表现出自己非凡的气度，她还是硬挤出了一丝笑容。
    在其身后，王府的四位皓月境之一，陪同蒋菁一起入府的矮小老仆却是脸色阴沉。
    姜青玉一战扬名，并接替拒北王收服北狄，立下开疆拓土之功，蒋家功败垂成，数十年谋划毁于一旦！
    这让他，让蒋家如何咽的下这口气？
    “该死！”
    “早知今日，我之前就该拼着这一条老命不要也得寻个机会在府中将此子击毙！”
    老仆望向拒北王右手边的那人，心中生出一丝责怪。
    那人是京城排名第二的大宦官严松鱼，本是奉皇帝景宏之令截杀走戊阁的大人物，并前往北狄和早已和皇室勾结到一起的拓跋奇接触。
    在老仆看来，如果严松鱼去了北狄，那么今日立下开疆拓土之功的便不是王府四公子姜青玉，而是二公子姜青剑了！
    只可惜……
    此人声称是十大宦官中排名第二，仅次于摘星境的第一宦官，可却是个徒有虚名之辈！
    同时曜日境巅峰，他不但成了越皇的手下败将，还被对方用越王剑砍下了一整条左臂，若不是王爷及时赶到，怕是连命都得丢掉！
    换句话说，姜青剑今日落败，他严松鱼也是罪魁祸首之一！
    此时，严松鱼似是觉察到了老仆的目光，回头朝其微微一笑。
    吓得老仆赶紧低头，以示恭敬。
    严松鱼冷笑一声，又把目光投向了北方，而后摸了摸空荡荡的左边袖管，轻叹一声：
    “王爷不要怪我多嘴，有些话若不是你救了我一命，我也不会妄言提醒。”
    “这几日朝堂上，百官对于削藩一事争吵不休，拒北王府眼下的处境可不太妙啊。”
    “开疆拓土之功，太让人眼红！坐拥北境三州之权力，太让人忌惮！”
    “王爷已经位极人臣，应该懂得功高震主的道理，为何不把这份功劳让出去，换取陛下和百官的信任呢？”
    拒北王一脸平静：
    “陛下一直对本王信赖有加，至于百官……”
    “莫非严公公认为，本王将这份功劳让出，便可以得到他们的认可和夸赞么？”
    “不会的。”
    “他们只会在朝堂上变本加厉地抹黑本王，说本王心机深沉，让出功绩，必定另有图谋！”
    严松鱼微微颔首。
    以他对百官的了解，的确会是如此。
    “那么……”
    他沉默了一下，突然问道：
    “王爷，你有么？”
    是否如百官所说，真的另有图谋？
    只见拒北王面不改色，微微抬头：
    “倘若本王说有，严公公会信么？”
    “……”
    严松鱼双目一缩，一时不知该如何接话。
    “哈哈！”
    拒北王笑着拍了拍对方的肩膀，解释道：
    “不瞒公公，此次收服北狄，本王的确存有私心！”
    “本王的病情日渐严重，也不知还能撑多久，一旦本王死了，无论是青剑、青竹或是青玉，论个人资历和功绩都不足以坐稳王位，也难以服众！”
    “所以，本王必须在死前安排好一切，让本王的世子积攒足够的声望和功绩，以免本王死后，北境生乱！”
    一旁，二夫人蒋菁面露忧愁：
    “王爷……”
    不是刚服下的九转金丹么，怎么病情又严重了？
    拒北王握住她的手，安慰道：
    “不必担忧，本王一时半会还死不了。”
    “阿菁，本王知道你和蒋禹心中不服气，但目前来看，青玉的确比青剑更适合继承王位。”
    “不过……”
    “青剑毕竟是你我的儿子，本王自然不会亏待他。”
    “本王已经写好奏章，请陛下擢升青剑为雍州长史，再加上本王和蒋禹的扶持，相信要不了多久，他便可以成为下一任的雍州刺史！”
    “……”
    蒋菁神情一滞。
    雍州刺史？
    这不是一直都是蒋家人坐的位置么？
    蒋家之前鼎力扶持姜青剑，为了便是让他成为拒北王，从而让蒋家更进一步，走出雍州，逐步扩大自己的权势。
    如今姜青剑不但做不成拒北王，反倒回去和蒋家在一个盆里争食？
    蒋家人怎会同意？
    尽管姜青剑是蒋禹的外孙，可毕竟姓姜不姓蒋！
    拒北王这是要把自己母子和蒋家割裂开来啊！
    身后，蒋家老仆更是浑身一颤。
    拒北王的这一招，实属阴险至极！
    一旁，严松鱼却是一脸笑呵呵。
    北狄臣服后，北方再无任何势力可以掣肘拒北王，这可不是皇室希望见到的。
    但如果蒋家和拒北王府闹翻了……
    或许皇室可以借此削藩，把拒北王府的三州封地减为二州！
    正当严松鱼浮想联翻的时候，忽然前方有一名斥候策马而来，高声大喊：
    “来了，来了！”
    “四公子他们已经到了！”
    众人闻声猛然望去。
    下一刻。
    只听前方陡然响起一阵让人震耳欲聋的马蹄声。
    紧接着，一排排骑兵宛若阵阵黑潮，从地平线上突兀冒出，由远及近。
    黑潮中间有一辆马车，一位白袍公子立于前方，一手持剑，另一手捧着一卷足有半人高的地图。
    那是一张全新的楚国地图。