田什长拖着疲惫之躯，随便将长矛搁在墙角，正要去解手，就见一名老役卒抱着大捆柴薪经过。
    “今天晚上吃什么？”田什长随口问道。
    老役卒嘴里缺牙，笑呵呵地说：“我两天前在坞墙外头发现一处蛇窝，做了个陷阱，今天去看, 果然抓住了一条又肥又大的蛇，等我烧开了水，炖一锅蛇羹给大家暖暖身子。”
    田什长勉为其难地挤出笑容，这位老役卒是本地百姓，据说几十年前，九黎蛮子招来无数大蛇祸害生民，死伤甚多。
    即便后来朝廷请仙长高人除去大蛇，但本地百姓对蛇虫之属深恶痛绝，若是遇到蛇虫出没, 光是打杀仍嫌不足，还要将其烹煮，以表刻骨之恨。
    久而久之，蒹葭关周边一带就有烹煮蛇羹的传统，至于说味道如何，田什长实在不敢恭维。
    到茅厕解决完毕，田什长刚要提起裤腰带，低头就瞧见坑中有一条黑背红足的大蜈蚣，他吓得蹦起身子，赶忙冲回燧堡。
    等田什长手提长矛，带着两名燧卒赶来茅厕，挑弄半天，却没发现什么大蜈蚣。
    “什长，您莫不是看错了？”有燧卒问道。
    “没看错！”田什长心有余悸，拿手比划起来：“那条大蜈蚣少说四五尺长, 脑袋跟我拳头差不多大！我要是起得慢些, 子孙根都要被它咬掉了！”
    “咱们燧堡正对着大山, 说不定是从山里跑出来的。”
    田什长说：“这么大的蜈蚣, 恐怕不寻常，兴许是要成精作怪的。你们两个，去打几桶水，把茅坑掏洗干净了。看到大蜈蚣，直接弄死！”
    燧卒脸上写满不愿，田什长见他们如此，只好说：“今晚上有炖蛇羹，你们多吃一些。”
    “唉，谁叫我们被派到这偏僻燧堡呢！”燧卒捏着鼻子摇头叹气。
    “行了，别那么多怨言。”田什长说：“这几个月粮饷可曾少了你们的？把活干好了，我在日作簿上多添一笔，说不得被赵长史看中了，选你们去做健儿，拿得比现在要多两倍！”
    田什长虽然这么说，可他也知道赵长史是大忙人，未必有空理会这么一处偏远燧堡。
    再多安抚几句，田什长回到堡楼之中，另有一名燧卒正在磨砺佩刀, 田什长见状问道：“我之前让你修的弓呢？”
    “别提了，这些日子天天下雨, 刚上弦就扯断了。眼下没有多余的弓弦，要跟上面拿。”
    田什长有些无奈，只能在簿册上记下一项，字迹歪歪扭扭。他们这些驻守燧堡的兵卒不能擅离，但凡有什么需要，只能等军吏巡视到此时上报。
    “不止是弓弦。”燧卒指着楼上说：“望台那两个都得了烂裆病，晚上挠出血来。什长你看要不要把他们送回去？”
    “烂裆病？”田什长冒了一身鸡皮疙瘩：“没事，我在赵长史那里听了几天课，这烂裆病就是染了瘴气，要不了命，涂些黄柏油，多晒日头就能好。听说金鼎司的仙长炼制了好几缸，过两天我看能不能要到一些。”
    田什长因为识得几个字，被选拔成为什长，委派到燧堡管着十来人。虽然不是什么高位要职，但也是诸事缠身。
    这么一座燧堡里除了日常候望烽火、警戒敌情，还有各种杂役，大到修整燧堡楼墙与军器兵甲，小到收集用于烽火炊事的柴薪苇草。
    蒹葭关派出的军吏，每隔三五日就会来烽燧巡视，确认各项军务是否妥善。田什长作为燧堡长官，还承担清点库存、记录兵士日常事务的责任，若有兵器甲胄缺损、燧卒无端死亡而不上报，被巡查军吏发现，恐怕就要受军法处置了。
    而日常炊事又是一大项，上头运来的谷子大多没有脱壳，需要兵卒自己手舂。为了不至于每天都是粗糠豆饭配咸酱豉，还要在燧堡里设菜园、种蔬瓜。
    至于肉食，田什长就盼着以后别再是什么大蛇大蜈蚣了，来一只兔子撞死在燧堡门前就好，如果能有一头野猪给大伙解馋，田什长说不得会给赵长史立长生牌位，日夜叩拜。
    “野猪！有一头野猪！”
    田什长还在那里幻想，就听楼上负责候望敌情的燧卒叫嚷起来。
    “什么野猪？真有野猪？！”田什长也是快馋疯了，跑上望台，顺着燧卒所指，果真看见一头膘肥体壮的野猪，正在远处草丛乱拱。
    “它在干什么？”燧卒低声交谈起来
    “刨食吧？”
    “什长，干不干？”
    “干什么？”田什长一愣。
    “野猪啊！杀了吃肉！”
    田什长迟疑不定，燧卒连声劝道：“怕什么？上头昨天刚派人来，今天不会有人巡视的。”
    “野猪可不好杀啊，三五个人怕是不成。”田什长说。
    “把大家都叫上，留一两个人在燧堡里盯着就好！我以前跟着大人打猎，知道怎么围野猪！”
    “干吧！趁野猪没走远！”
    田什长面对燧卒们的热切目光，重重点头：“那就干！”
    得了田什长支持，燧卒们立刻兴奋起来，将负责炊事的老役卒留下，众人也不披甲，带上长矛弓箭离开燧堡，分成左右两列，朝着野猪包围过去。
    那只野猪也不知道在找什么，前蹄刨地不止，整个脑袋几乎都塞进土坑中，对外界状况一无所知。
    田什长握紧手中长矛，小心翼翼拨开面前树枝，脚下唯恐弄出声响。他抬眼望向对面燧卒，用眼神示意一二，瞅准距离，三根长矛齐齐刺下！
    可就听噗噗闷响，三根长矛好像扎中了铁木砧板，根本刺不进去。那野猪臀背猛地一摆，脑袋从土坑中抽出，露出一张狰狞凶恶的脸庞，背上鬃毛耸起，两只眼睛发出妖异红光。
    田什长最先察觉不妙，可没等他开口，那野猪身形如电，飞扑而出，直接撞进怀中，一对獠牙贯穿胸膛，肋骨断折、腑脏尽碎。
    猝然惊变，其余燧卒吓得手忙脚乱，有人转身欲逃，却被来历不明的迅捷身影掠过，咽喉处立刻多了一道巨创，大蓬鲜血泼洒而出。
    “敌——”
    有的燧卒反应较快，正要高喊示警，身后寒光一闪，肉眼看不清的利刃便收割了头颅。不等头颅落地，寒光四下乱舞，燧卒们如陷刀网，转眼毙命。
    一片夹杂残肢的血雨中，赫见一条高瘦身影，手持双刀缓缓站起，其人稍显佝偻，腿胫关节反曲非人，残破披风之下露出一颗狼犬脑袋。
    此时另有几名也是类似模样的狼头怪人，迫不及待地趴到尸体身上，撕开肚皮，大嚼腑脏，吃得满脸血污。
    “啧，真是狗改不了吃屎。”
    旁边幽幽传来女子声音，语气不掩轻蔑：“燧堡中还有兵卒，你们不去对付，就知道在这里吃肉喝血。”
    手持双刀的狼头怪人鼻头微微抽动，女子声音再度传来：“哼！我早就放出铁背蜈蚣了，难道像你们一样，要别人提醒才明白么？万一燧堡之中的人手察觉异状，直接点起烽火，还怎么发动奇袭？”
    狼头怪人扭头望向别处，低吼道：“妙娑罗，别躲躲藏藏的！”
    此时就见不远处草木摇曳，一头硕大如磨盘的蝎子缓缓走出，其背上坐着一名妖艳女子，身穿彩裙，毫不在意地露出颈下沃雪与光洁双足。她纤长如玉的腿胫上有毒蛇盘绕，蛇信吞吐，指尖落着一只色彩斑斓的蝴蝶，振翅飞起，扬动大片光尘，令周围景物模糊失真。
    狼头怪人那灵敏的嗅觉闻到一丝幽香，周身筋骨好似沉入温暖汤泉中，让人不自觉地放松下来。
    惊觉自身变化，狼头怪人猛地跳开，裹紧斗篷掩盖口鼻：“够了！这是在战场，哪里有对战友下蛊毒的？”
    妙娑罗轻蔑一笑：“蒙渠，吃了那什么当路壮骨丸后，变成这半人半狼的鬼样子，连脑子也变蠢了？就你这样的，还不值得我用蛊。我花了多年才炼制出的百花天香，你能闻到一点都算你此生有幸。”
    “两国交兵，你不认真对敌，浪费心思搞这些东西，也难怪你们百花谷不成气候！”蒙渠面露恶意：“我倒是想知道，你这位蛊娘子为了保全百花谷，要张开大腿奉承多少男人？你如果乐意，我这些儿郎们可是很期待尝尝你的滋味！”
    周围其他狼头怪人啃得满脸血污，听到这话纷纷朝妙娑罗望来，一双双眸子更多是看见猎物的饥渴。
    “哟，蒙渠大将军难道忘了圣兕谷中那场惨败了？”妙娑罗也不客气：“当年是谁自以为能够夺取圣兕角，成为天命之主，结果大败亏输，要跪在大祭司面前舔他的脚？又是谁拖累部族子弟沦为战奴，自家妻女为赎罪被送去当神女，夜夜侍奉不绝？”
    蒙渠怒意升腾，手中双刀布上一层锐芒，妙娑罗嘴上不曾收敛：“为求一时强大，去吃别人都看不起的当路壮骨丸，还让自己的族人去给别人卖命，你蒙渠真是把自己祖先的颜面都丢尽了。”
    正当蒙渠要动手之际，一头野猪来到两人之间，身子扭动，原地变成一名披戴野猪皮的高大男子，喝阻道：“够了！这不是斗嘴的场合，你们赶紧去前方探路，后方兵马要在今天之内穿过这一带，不能让华胥国的斥候察觉！”
    蒙渠冷哼挥手，其他狼头怪人随之离开。妙娑罗则坐在大蝎背上，优哉游哉地逗弄蛇虫：“唉，走走走，不跟这些臭男人废话。如果运气够好，说不定真能见到那位赵小郎君呢。这么多年过去，不知长成什么模样了？可别让姐姐失望了。”
    ……
    “阿嚏！啊、啊——阿嚏！”
    赵黍连打喷嚏，整个人莫名其妙地一阵激灵。
    “贞明侯无恙乎？”
    府院正堂中，众人齐齐投来目光，虚舟子主动开口问道。
    “没事。”赵黍摆手，他也不知为何，只是忽然回忆起童年时某段恐怖经历。
    “接着说方才的事情。”赵黍望向堂内参军曹佐、各家修士，拿起簿册言道：“近来军中有许多将士身上发现痢疾高热、瘙痒出血等症状。而且不止蒹葭关内，周围许多燧堡、垒壁、驿站都有类似情况。”
    下方有主簿说：“蒹葭关一带历来就是瘴毒深重，所幸我们已经备下充足药物，料想不是问题。”
    有一位云珠馆修士摇头道：“此次不比寻常，我们已经给营中将士用药，发现效力不足往常三成。有些将士发烧不止，饮食又难下咽，汤药喝下转眼呕出。更糟糕是一些皮肤瘙痒的病症，有人已经挠到筋肉溃烂都不停手，实在是……不堪入目。”
    在场普通人已经不敢开口了，虚舟子身为降真馆首座，见多识广，说道：“莫非是瘟疫邪气？”
    赵黍点头：“我怀疑就是有这种可能，来之前已经召遣吏兵到关外山林查探气机动向。九黎国巫祝确实有祭瘟行疫的本事，只是这种术法发动起来悄无声息，气机流转亦不明显，等反应过来时，常人早已因瘟疫而病卧难起。”
    “好阴毒的手段！”虚舟子皱眉冷喝：“能施展出如此规模的瘟疫邪气，只能是丰沮十巫之中某位出手了。恐怕还不止一位！”
    “我已经让金鼎司诸位加紧试验药物，目前打算是调制香药，以熏蒸之法来调养患病将士。”赵黍望向一位参军：“安养营是否布置妥善？”
    “已经大体完成，按照吩咐，与其他兵营民居隔开距离。”
    赵黍点头：“另外多准备柴薪，营中将士所用布巾必须经过开水煮沸。稍后等香药制成，营中每间帐篷都要熏蒸透彻。”
    “得令！”
    “虚舟子首座，未得病的将士们也需要驱瘟，还劳烦您多施法水。”赵黍说。
    “此事我立刻去办，你不必担心。”虚舟子立刻应承下来：“只是九黎国不计代价对蒹葭关用上这种手段，恐怕另有所图啊。”
    “我已经派人去联络韦将军，让他摸查军中是否有瘟疫传染。”赵黍说：“可如果九黎国是打算袭扰蒹葭关，那还请诸位做好准备，大战将至了！”