淀城东街，一座灯火通明的大宅中。
    客厅里只有四个人，围一张八仙桌坐着。
    坐在东边的，是一个身高中等、体型敦实的中年人，正是广州铁臂武馆的李飘零。
    “庄大人，我们大张旗鼓的到淀城来开设烟馆，其本意就是要引那个青面鬼出来，将他铲除掉。
    但是你昨天在众目睽睽之下，带了几十号人进城，今天出去巡视生意的时候，又把这帮人全都带上了，是不是太张扬了一些？”
    李飘零嗓音浑厚，语气沉稳，对坐在西边的庄成贤说道，“人手这么多，又都是带了枪的精壮汉子，只怕那青面鬼心怀忌惮，不肯轻易现身啊。”
    青面鬼的传说，已经在附近三城七乡，方圆近百里之间，传扬了三年。
    三年前，潭城侯记染布坊的少东家，强占了坊里的女工。女工被辱了清白，回家之后日渐消瘦，暗暗哭诉，又不肯多说。
    她父亲见女儿都快哭瞎了，千辛万苦问不出究竟，反而从城里有流言传回，说是女儿不知廉耻，勾搭了少东家，村里人个个眼神异样，议论纷纷。
    老父气急之下，上染布坊去找人理论，刚好遇到了少东家一群狐朋狗友出外寻欢，搅扰中被推了一把，让那老人家跌死在台阶下。
    官府那里，被染布坊花了银两打点，认定老人是无理取闹，自己跌死，把尸体运回家中。
    那女工悲愤交加，抱着老父亲的尸体投河自尽。
    这种事情早就司空见惯，有那心善的叹息几声，往往也就这么罢了。
    但当天入夜，却有一个戴着墨绿面具的人，在潭城青楼里打断了那染布坊少东家四肢，用一根麻绳把他从檐角挂下，身后还盖了一匹白布，写满了鲜红的罪行。
    那匹布就像一面旗子，伴着那少东家的惨叫声，飘扬在潭城上空，成了许多人经年难忘的一夜。
    那是青面鬼第一次出现。
    当时他被那少东家身边的一群青壮围住，还很是纠缠了一番，才打翻了那些人，得以脱身。
    但时隔三个月之后，他再次出现的时候，下手已经利落狠辣的判若两人。
    潭城吴老爷家，有两间米铺，低买高卖，一家大烟馆，一家赌坊，家境殷实，日进斗金。隔三差五，就能从烟馆里抬出几具尸体，都是吸死了的烟鬼，民不究官不问，人命如草，银子照赚。
    青面鬼第二次下手，就是在青天白日里，趁吴老爷到赌坊去巡视的时候，从屋顶上跳下来，一刀开膛破肚，又跳上屋顶离开，吴老爷身边的打手，都来不及反应。
    七天之后，青面鬼第三次出手，杀了吞并吴老爷生意的郑大秀才。
    当地官府贴了通缉令，捕快夜夜巡查，一无所获。
    却在三天之后，听说河阳城那里也出了一场凶案，下手的还是青面鬼，杀的是当地有名的一个状师，专为富商打官司，不管是那些富商家里有人被告强暴，杀人，盗窃，买凶，只要找了这个状师，都能无罪释放。
    这个状师被割了舌头，死状极惨，惊动整个河阳城。
    富商人心惶惶，百姓暗自称快。
    潭城、河阳、淀城这三城，大王乡、槐花乡等七乡，并附近十余村庄，凡有恶名传扬出去的，都被青面鬼光顾过。
    只是那第一年之中，就有三十七名恶人伏诛。
    到了第二年，不但官府白道方面追查这个青面鬼的下落，就连黑道上，也有不少人出了高价，悬赏这个青面鬼的首级。
    但也在这一年，青面鬼做下了一件大事。
    他刺杀了河阳县令。
    河阳城里论到为恶最多的，那些什么富商、拳师、状师还都排不上号，首屈一指的就是这个县令。
    这个县令是光绪十五年，也就是西历一八八九年上任。
    上任当年，就以光绪皇帝册立皇后为名目，为河阳城多添了一道贺圣税。
    十几年来，河阳城怨声载道，民不聊生，暗地里叫这县令“天高三尺”。
    河阳县令也知道自己作恶多端，迟早要被青面鬼盯上，他出入都有六个护卫跟随，衙门里有捕快拱卫，家里有二十多个青壮护院，还养了十几条狼狗，调了十条火枪听用。
    青面鬼刺杀他三次，第一次因为恶狗示警，失败而走。
    第二次刺杀时，青面鬼似乎对狼狗习性大有了解，杀狗如杀鸡，弹指之间，杀了七条恶狗，闯进书房，结果被火枪惊走。
    第三次，青面鬼用削尖了的长竹竿，从县令家对面墙头上投掷过去。
    竹竿贯穿窗户，把两名护卫穿成了血葫芦，惊的那河阳县令在众护卫陪同下，四下走避。
    混乱之际，被那脸上抹灰装扮成护院的青面鬼寻到机会，将河阳县令一刀封喉。
    经此一遭，青面鬼声名更凶，那些为富不仁，欺男霸女之辈，固然对他畏如鬼神，就连那些普通百姓也怕起他来，不敢再把他当作侠士看待，暗地里真将他当做鬼怪一般。
    甚至有些人家，悄悄的供上了青面鬼的牌位。
    河阳县令之死，使得青面鬼之名惊动了广东提督，提督大发雷霆，下令重金悬赏缉拿。
    然而等那些贴在墙上的通缉令都被风雨日晒打的残破不堪了，也还是没有半点能抓到青面鬼的趋势。
    青面鬼依旧寻恶上门，提刀杀人，尤其是那些买卖大烟、开设烟馆的，有一个死一个。
    到了第三年，附近三城七乡之间，已经没有一家烟馆敢开张，那些平时行事不端的人，要么被杀了，要么就不惜贱卖家产，拖家带口的迁移到其他地方去。
    可是卖烟土是暴利的生意，三城七乡这么大一块肥肉放在这里，也实在令人心痒。
    广州将军纳兰多，就盯上了这里。
    他亲自邀请了广州城里极负盛名的三位拳师，先付了丰厚的定金，又许下重利，请他们三人，随自己手下的记名提督庄成贤，先到三城七乡去，设法铲除青面鬼。
    提督这个名头听起来有些唬人，但是记名提督根本没有实权，像庄成贤这种人，对面前这三个有名的拳师，也得客客气气的。
    面对李飘零的问题，庄成贤那山羊一样的瘦脸上，先摆出和善的笑容，道：“带上这三十名精兵，是将军大人的意思，自然也有深层的考量，李师傅莫急，且听我讲来。
    须知这三年以来，三城七乡的人，几乎都已经被那青面鬼杀破了胆，咱们伪装成外来的豪商，要到这凶险的地方抢占烟土生意的空缺，身边带上几十号护卫，才是生意人正常的做派。
    若是不带，只怕更要叫那青面鬼疑心，拖的时间只会更长。”
    李飘零眼珠一转，点了点头：“有道理。”
    “而且李师傅也不必担心那青面鬼不敢来。”
    庄成贤自矜的抬起茶杯，喝了一小口，气定神闲的说道，“我们到这里来之前，将军大人就调阅过三城七乡那些案件的卷宗。
    几位师傅所看的，是那卷宗之中关于仵作验尸的部分，好让几位师傅通过杀伤痕迹，反推青面鬼的手段，心里有个数。
    而我在拳术上没有什么眼力，只好跟将军府上几位幕僚着眼于其他地方，其中就有一些情况，非常值得注意。
    譬如说，青面鬼作案的第一年里，除了杀了那些大商人之外，还杀了大王乡的李跛子、柳树乡的黄婆等人。
    这些小人物的影响力跟那些大商人比起来，自然是九牛一毛，不值一提，他们只不过是做了些诸如饿死老母、打残妻子、毒哑儿媳、拐骗几个外来孤女到青楼去的小事情。
    无论是专门的杀手还是那些有大逆之心的乱党，都不可能在这些小人物身上投注多少目光，可是青面鬼偏偏一一找上门，把这三城七乡间，有恶名为人所知的，全都杀了。”
    李飘零听了这话，心下颇觉荒诞，笑道：“连老婆子和残废都杀，难不成这世上还真有不分大小、专门这样行侠仗义的人物？”
    李飘零和庄成贤一同大笑起来，就连南北两边坐着的拳师，也忍不住露出笑容。
    没办法，这个假设实在是太好笑了些。
    就算是前些年广东侠名最盛的黄飞鸿，医武双绝，凌空一瞬，连踢七脚，每脚都能开碑裂石，何等惊人的腿功，他也最多只能做到洁身自好，不跟那些卖大烟的来往罢了。
    要说他突然沿街找上门，把那些奸商、恶棍、老虔婆全杀了，那旁人一定不会再称颂他的名声，只会认为他是犯了疯病。
    这个年头，山上山下海内海外，作恶的人满地都是，买卖烟土，甚至是如今满清政府已经认可的合法生意。
    要把那些该死的人都杀了，那得砍折多少把刀？除非是翻天覆地，再造乾坤，否则又怎么可能呢？
    生在大清，长在大清的人，连敢生出这种念头的，都是少之又少，会直接把这种事付诸实施，还一干就是三年的，除非是疯了，再没有第二个解释。
    可是庄成贤笑过之后，脸色突然一沉，道：“但咱们这一次要对付的，很可能就是个真的疯人。”
    他这脸色一变，其余三人的笑容，也渐渐收敛起来。
    桌面上沉默了一会儿，坐在北边的那个光头老人才开口：“那这个青面鬼的年纪肯定不大。”
    “确实。”
    庄成贤点头，“将军府那几位幕僚也是这么分析的，还有一些地方可以作为佐证，比如说，在他刺杀河阳县令之后，河阳县令调集的那一批洋枪，曾经被窃走了几支。
    后来他犯案的时候，就有几例是直接用洋枪把目标打死的。”
    青面鬼的功夫不弱，但老一辈的拳师对洋枪都是很排斥的，这是一种根深蒂固的思维，老一辈里面几乎不会有例外。
    就像当年闹义和团的时候，义和团里，有时候缴获洋枪，那些大拳师是绝对不肯去碰的，甚至一些青壮年都认为这东西是西洋妖怪的东西，不该留着，只有极少数年轻人肯用。
    庄成贤又说道：“另外，那些洋枪配的弹药不多，青面鬼用完之后，后来出手，就再也没有动过枪，他应该是没有能够弄到弹药的渠道，也就是说他身边不会有什么复杂的组织支持。”
    南边坐着的那位皮肤黝黑身材高壮的汉子，这时接话道：“可是从仵作验尸结果看，这个青面鬼的功夫是有很大进步的。
    到了今年之后才好像陷入瓶颈，没有再能使出更高明的手段。如果是一个年轻人的话，要有这样的进步，身边必定有师傅随时指导。”
    这个汉子有些北方口音，乃是当年从北方到广州来开馆授徒，闯下了一番不小威名的“铁趾火龙”王雄杰。
    广州人都知道他在功夫方面眼光毒辣，从验尸报告推出来的结果，应不会有错。
    庄成贤赞道：“王师傅与将军大人英雄所见略同。青面鬼身边必有师长，但是这个师长在青面鬼几次陷危时，都没有一点现身的迹象。
    很大的可能是一个身手已经退步，只有见识眼力还在的老拳师。只要铲除了青面鬼，一个老东西不足为虑。”
    北边的光头老人也捧起茶盏来，那在常人手中大小适宜的茶盏，在他那一双布满老茧的手掌里，显得分外袖珍。
    “一个有青春、有天分、有想法，可惜有几分疯癫的年轻人。”
    他只一口便将滚烫的茶咽了下去，嘴巴开合之间，一股股热气往外喷，声音里混着一种摄人心魄的沉雄。
    “那我们就等着吧，这个青面鬼，三天之内必来，来了之后就让他知道，活在这个世上，该做什么样的人，行什么样的事。
    走上了错路，是要粉身碎骨的。”
    咔！
    那陶瓷茶盏被光头老人似乎不经意的手掌一拢，就碾成了一捧芝麻大小的碎屑，从大手里漏出来，撒在了桌子上。
    空手碾碎陶瓷不难，但只发出这么一声轻响，而且碾得这么细，那是说明拳法里的一点燥气也没有了，可不是普通拳师所能企及的水准。
    李飘零眼神一凝，心中暗道：朱长寿这老东西，成名少说也有三十多年了吧，体力早就该走下坡路了，怎么好像功夫还更显精纯。纳兰将军许给他的红利，恐怕要比给我的多出不少。
    李飘零转头时，王雄杰刚好也收回了目光，两个人对视一眼，脸上的表情、眼神如出一辙。
    庄成贤的心思，这时候倒是要比他们两个高兴一些。
    朱长寿本事越高，他这趟行动越有保障。
    那青面鬼每次动手，都是直袭首脑，庄成贤来负责这件事情，说是受将军重用，其实也担当着诱饵这个身份。
    不过除了朱长寿之外，真正让庄成贤安心的，还是正散布在这座大宅院各处巡逻的那三十名精兵。
    众所周知，绿营和八旗早就已经是空架子、纸老虎，广州将军号称能节制全广东的兵权，但除了手底下数量能唬人之外，论起真正的厮杀来，同等人数，只怕还比不上当年义和团的人。
    广州将军自己自然也清楚这一点，他为了身家性命，在手底下另有一批精兵好生养着、练着。
    这三十人，就是从那里面调出来的，全是从西式学堂里学出来的人物，素质极高，更难得的是对广州将军忠心耿耿，烧杀抢掠，令行禁止。
    他们这回所配备的洋枪，更是广州将军今年才从美国人手上买来的好东西。
    几年前美国人跟西班牙人打仗，在枪械上吃了亏，苦心孤诣，才造出这一批新枪来，威力比以前的旧式洋枪还要大，一把枪不算弹药，就要五十两银子。
    开枪试射，五十步开外，犹能洞穿裹三层牛皮的寸厚木靶。
    更关键的是这种枪设计新颖，没训练过的人，连怎么开枪都不知道，也不担心被那青面鬼抢过去，反对自己这边造成威胁。
    庄成贤摸了摸下巴上长而细的胡须，志得意满的呷了口茶。
    万事俱备，只等那青面鬼上钩了。
    ………………
    大宅院里灯火依旧。
    东南角黑黝黝的院墙之外，不知道什么时候，探出一个戴着青黑色面具的脑袋，冷冷的凝视着这座宅院。