辽东的雪经年不化，盛都官道上经过的骏马，蹄下却已经沾着野花追逐着蜜蜂。
    那马蹄快得已经能幻化出光影，哒哒之声像一连串脆裂的火药枪声。
    直到传来几声闷声咳嗽。
    这一声咳嗽像是个信号，随后的一匹马上，有人开始咳嗽，声音比前几声憋住的咳嗽要响亮得多。
    然后这咳嗽就像传染一样，后头的骑士们接二连三的咳嗽起来，咳得惊天动地，口沫飞溅，四面经过的人们纷纷走避，以为来了一队痨病鬼。
    最起头的骑士停了下来，无可奈何地回头看看那群假痨病鬼。
    目光接触到其中的真痨病鬼，她叹口气，只得指指前面的茶寮，道：“歇歇吧。”
    骑士们都欢呼起来。
    容溥微微苍白的脸上露出点笑意。
    不枉他刚才假装咳嗽。
    铁慈一收缰绳往前行去，无可奈何一笑。
    一路急行。为了赶时间，连大部队都扔了，这群朋友总担心她的身体，想尽各种办法让她停下来休息。
    容溥总在给她灌各种各样的药，灌到铁慈觉得自己出汗都是药味儿的。
    在茶寮前下马，里头已经坐了一半人，铁慈把斗笠往下拉拉，带着人走进茶寮。
    她们这一行穿着低调，又风尘仆仆，看起来和这官道上无数赶路人没什么区别，里头的过路人看一眼，目光便溜了过去。
    铁慈也绝不会扰民，在角落坐了，店家端上来的茶是最普通的高末儿，铁慈端起就喝。
    一双手伸过来，指缝间的银针无声无息探入茶水，抽出后看没变色，才悄无声息退给铁慈。
    铁慈一笑，端起茶碗，敬酒般对容溥一敬。
    容溥也喝了一大口。
    咳得太过用力，咽喉还真痛起来了。
    铁慈看着他发白的脸色，叹口气，道：“我要赶路，你又何必这么急，身体撑不住怎么办。”
    “我若不跟着，谁来照管你的身体，我若不跟着，你休息得更少。”容溥道，“回去后还有一场硬仗，你别先耗损太多。”
    铁慈知道他是好意，也没多说什么，心想如果老容日后能收敛些，他之前妄图和西戎联姻的事，她就当不知道好了。
    投桃报李，容溥的忠诚有一部分是他要证明自己，要以自己的方式留存家族荣华，只要他能坚持，她就回报给他他想要的。
    如此两不相欠。
    身后行商的议论声吸引了两人的注意力。
    “今早幸亏起个大早出城了，不然就被堵住了。你瞧，黄老二和我约了三里亭见，到现在还没见人影！”
    “城内咋了？我昨儿就出来，还不晓得。”
    “听说是要迎接皇太女凤驾，礼部要派人出城十里迎候，控制了进出城的人流，好让那些官儿出城演礼。盛都三大营出动了夔牛营，好家伙，黑压压的队伍真的蔓延十里，多少人堵在城门内出不来。”
    “皇太女不是说由永平军护送，还在路上吗？怎么现在就开始演礼，搅合得满城不安的。”
    “谁知道呢，说是怕在边军面前丢脸，也为了给皇太女配得上她的最盛大的迎接仪式，所以礼部要提前演礼，每日都去城外守候，黄土垫道，净水泼街，遍扎彩楼，百官迎候，务必第一时间接到皇太女，好让太女领略到朝野和百姓的爱戴之情。”
    人群背后，铁慈和容溥对视了一眼。
    可去他妈的爱戴吧。
    这不是怕她及时赶回，影响了他们的计划，特地派百官守候，大军堵门吗？
    可以想见，如果她真的带着大军，就算及时赶回，负责盛都及周边戍卫的三大营就地要求永平军卸甲解散，然后摆上隆重的欢迎仪式，少说也得搞上个三天三夜，然后把她的马一拖，送进哪个郊外行宫，开始庆功，继续饮宴欢庆三天三夜，并与民同乐，让全盛都人民都陷入欢乐的海洋。
    然后在这六天六夜里，他们迅速通过一系列法令，把铁凛的事生米煮成熟饭。
    到时候她这个废太女一辈子幽禁行宫，都算人家慈悲。
    最鸡贼的是，现在她的声名飙至最高点，任何对她不利的举动都会导致民意沸腾，唯独大搞特搞欢迎仪式，不会引起民众抵触。
    民众单纯热情，总希望给英雄最好的待遇，太傅等人就算知道其间险恶，也无法阻止，一旦阻止，萧派便可以以此攻击太傅等人心怀叵测，行事虚伪，继而质疑太傅为铁慈造势的整个事实的可靠性，好不容易打下的舆论高地就会被人反攻。
    在这种情况下，大军硬闯也是不行的，人家热情洋溢，笑脸迎人，你行兵阵列，刀枪相向，这等于给盛都百姓泼了一盆冷水，太傅为她好不容易营造的好口碑就会瞬间崩塌。
    民意难挟，但一旦挟持了民意，事情就会变得棘手。
    书院的一帮人也在皱眉，跟着铁慈这么久，敏感性都锻炼了出来，都听出了其间的险恶。
    明面上迎接，暗地里大军陈列，软硬兼施，双管齐下，外城内城皇城宫城，层层布防，守得铁桶也似，铁慈就这几个人，怎么闯过去？
    戚元思猛地干掉了碗里的茶水，低声道：“我潜回去，和我父亲谈谈。”
    中军大都督直管盛都三大营，虽然调兵还要和兵部和宫中合符，但是威信和影响力还是有的。
    杨一休起身道：“我和你一起回去。”
    领头迎接铁慈的礼部尚书，是一休哥他爹。
    胖虎也站了起来，道：“俺也去帮忙。”
    杨一休斜着眼睛，“你帮啥忙？”
    胖虎嘿嘿一笑，“盛都有我家七十二处铺子，遍布大街小巷，你说，如果我家的铺子忽然开始半价甚至一成价格酬宾，盛都百姓是去城门处看热闹呢还是去我家店门口排队？”
    杨一休竖起大拇指，“嚣张！真嚣张！”
    铁慈看着他们，心间涌起热流，却没有阻止，只对夏侯淳使了个眼色。
    夏侯淳自去安排人保护他们。
    没有阻止是因为书院这些同学，和她已经同存共荣，大家只有合力走下去，走到底。除此之外，一切的谦让拒绝都是虚伪。
    至于戚元思等人进城门的问题，倒不必太担忧，铁慈和狄一苇一直很注意保护这批人，并没有对外公告诸人在永平的经历，也没有说明书院学生会跟随自己回盛都。朝中高官自然心里有数，但也不会亲自在城门守着，以戚元思的家世，和他在三大营的脸熟程度，找个熟人，想法子混进去想来是没问题的。
    本来铁慈也考虑自己跟着混进去，但是不怕一万就怕万一，戚元思等人自己进问题不大，带上她怕就进不去了。万一被查出来，身陷万军又不能像在西戎和孚山的时候直接动手，那就太被动了。
    倒是容溥有些犹豫。
    容首辅在这次萧家和铁慈对抗的风波里，摆出了两不相帮的态度，早早告病在家，冷眼观虎斗，否则以他的能量地位，出来随便表个态，势均力敌的天平就会发生倾斜。
    就好比这城门迎候，他以首辅的地位说声扰民，说声不利于太女日后成长，这事儿就会增加许多难度，也不可能这么快就把铁慈给堵在门口。
    容溥觉得暧昧的态度不可取，太女非可欺之主，随时随地想要拿捏一把的风格，迟早要栽跟头。
    他想回去规劝祖父，但是又不放心铁慈身体。
    她又瘦了许多，一路闷咳不停。伤口虽然没有崩裂，却也一直难愈。
    这还是他一直努力跟在她后面，不断诊疗的结果。
    铁慈已经察觉了他的纠结，笑道：“你就不必冒险回去了。首辅大人不会那么轻易被说动，倒是你这个模样，最近又黑又瘦的，给你祖母瞧见，肯定就把你拘院子里哪也不许去。我可不敢去容府翻狄老太太的墙。”
    会被一枪轰下来的吧。
    容溥一想也是，只得放弃。
    只是想到家族里最有权力的祖父母，一个心思深沉，一个偏激倔傲，一旦把路走偏了……
    铁慈看他一眼，知他心事，也不多说。
    路归根到底要自己选择并坚持。
    茶寮里的客人叹着气走了，进城的说要早作准备，现在出城难进城更难，重重关卡，验路引户本无数次。
    且午后即关城门，现在已经进不去了。
    而明日午后，便是公开大朝议的日期。
    盛都的气氛肉眼可见见地变得紧张，茶寮离城十五里，铁慈已经看见有两拨三大营士兵沿路巡视，也到过茶寮，询问茶寮主人有无见过可疑人马。
    茶寮门口一天天来往多少商队，店主人不欲多事，一律摇头。
    士兵们又里外搜查，喝茶的客人，一个个地被查看户本路引。
    士兵们询问的时候，铁慈就在旁边。
    她做了改装，说囊中羞涩，要以工代偿，店家也不在乎几个茶钱，说算了算了，却拗不过她，铁慈在旁边积极地帮店家烧水倒茶，士兵们以为是店家自家的小二，自然无需查验，店家却也不会特意拿这事说事，士兵们看过一圈，喝茶的行商百姓怕惹麻烦，都起身走人，士兵们就自己留下来喝茶歇个脚，其间必然免不了说一些城门的事。
    铁慈冒险留下来正是因为这个原因，她现在对城内的情形不清楚，又来不及打探，正好这些士兵送来了。
    等人走后，铁慈告辞，下了官道，绕过一条沟，进了一座林子，她的人在那里等着她。
    “三大营夜间不会撤走，就露宿在城门之下，九城城门，哪怕最偏僻专门走秽物和死人的西盛门，也布了三千步兵。最大的东胜门，更是将最精锐的配备全火器的夔牛营陈于门前，队伍临时扎营，堵住了全部通道。”
    众人听得目瞪口呆，丹霜怒道：“倒和之前开平军对付你一模一样。这些萧家的招数。”
    “不一样，开平军天高皇帝远，接到的命令是看见我就干掉我；这些夔牛营的兵，接到的命令一定是看见我就大鸣大放，欢欣鼓舞，迅速把我淹没在欢庆和热情的海洋中。”
    “然而结果是一样的。”夏侯淳道。
    “那我们走哪座门？还是等里头的消息出来？就怕来不及。”赤雪露出忧色。
    赤雪最近也瘦了许多，好在毒已经解了，容溥说这毒虽然巧妙，但是正因为需要巧妙控制，所以毒性不算烈。但没能造成不可挽回后果的更重要的原因是，在崔轼下毒的那段日子，田家送来了他家密制的，采用了多种草药制作的牛肉干。
    其中正有一些药草成分，能中和掉一部分毒性，这才使永平军在战场上发作后没有立即死亡，还有机会后撤，也给了容溥时间解毒，相当大程度上保全了永平军的主力。
    也多亏了狄一苇优待士兵，牛肉干这样珍贵的肉食，她当时就全部发给了士兵。
    所以那毒只需治疗数日，再慢慢调养，倒也无妨。
    她还是和以前一样，温柔大方，解语花也似，眉宇间连愁色都不露，铁慈却每次都因此心中更加唏嘘。
    有时候，伤口发作出来，才有真正愈合的可能。
    远处有一只鸽子飞来，咕咕叫着落入铁慈的掌心，铁慈展开鸽子脚上的铁管里的小纸条，看了一眼，微露喜色。
    “我们从正门进。”
    “我是大乾皇太女，当初被逼鬼鬼祟祟出京，如今便要堂堂正正回京。我要告诉全盛都百姓，我回来了。”
    ……
    “父亲，萧家气数将尽，我不信您看不出来。你手掌盛都军权，无论谁得了这皇位，都不能不礼遇您。如此超然地位，就算不有所作为，也不该轻举妄动，怎么能搅合进萧家的浑水，一条道儿走到黑呢！”
    中军大都督戚凌坐在椅子上，有点震动地看着对面又黑又瘦的儿子。
    真是士别三日当刮目相看，往日里有点娇贵有点做作，对朝堂毫无兴趣的公子哥儿，如今满目精光，熟稔朝局，侃侃而谈。
    行走坐卧之间，飒爽利落，竟隐然有了几分见过血的沙场战士的风范。
    看来皇太女那些传言倒并非不可信。出去历练这一遭，她自己固然名声大盛，连身边人都脱胎换骨。
    戚凌自然乐意看见这样的转变，也明白儿子既然已经如此选择，自己便不能左右摇摆，只是……他沉吟道：“三大营虽然为父有管辖权，但是现今和往日不同，前些日子萧家先下手为强，说三大营多年未换防，要将分别拱卫城南城西城北的三大营换防，并以此为名，收走了我的令符，兵部尚书现在也是他们的人，三大营的调兵权现在在萧氏手上，为父指挥不得。”
    戚元思却并没有犹豫，“令符不过是死物，三大营这许多年选拔、提调、操练、军备……诸般事务，可都是由父亲一手操持的！”
    戚凌震惊，“你是要为父无令调兵吗！这是死罪！”
    “皇太女作为皇储，危急时刻有权调动盛都大营，这是写在大乾律里的！您领了太女的令，就不是无令调兵！”
    “如果她输了呢！如果铁凛成功上位，她被废了呢？”
    “她不会输！”
    书房里一阵寂静。
    父子俩大眼瞪小眼。
    “爹，”戚元思抹一把脸，又换了个角度，“皇太女带我去了翰里罕漠，翰里罕漠将来是要收回来的，我给皇太女丈量了翰里罕平原的地形，给她拟了雪山引水灌溉平原的计划，皇太女说这事以后交给我，这事将来要成，就是功在千秋利在百代的大业，儿子届时操持这事，这是何等的荣光，戚家因此荣盛百年青史留名也不在话下……您想，您细想。”
    戚凌眉一挑，儿子日常也被人说一声文武全才，但他从来也想的是子承父业，将来做个永远低文臣一头的武将也就罢了，没成想这小子还能成个名传青史的能臣？
    他有一瞬间的心动。
    戚元思目光灼灼地盯着他。
    戚凌眼神却在慢慢转开。
    翰里罕漠收归，重新开垦、雪山灌溉，万亩良田……太远了，也太虚幻了，朝中都没听见任何风声，再说那西戎人性情残忍善变，当时有求于己，答应割让翰里罕，事后怎么可能认账。
    年轻人，心热，想得也太简单。
    书房里又是一阵两两相对的沉默。
    半晌，戚凌道：“你祖母惦念你很久了，既然回家，还不赶紧去请安？”
    戚元思眼底涌出巨大的失望，站着不动。
    戚凌心中叹气，心想人是磨炼出来了，可性子也更犟了。
    正想寻个法子打发出去，戚元思忽然上前一步，噗通一跪。
    戚凌受到了惊吓。
    这孩子自幼受祖母宠爱，十岁之后就没挨过罚，日常除了必要的年节拜寿祠堂供奉，双膝就没落过地。
    如今竟然为皇太女做到如此？
    “你这又是何必！”戚凌道，“你方才不还说，中军大都督地位超然，大可以置身事外，却又何必逼你爹站队上船？”
    “不上也得上了。”戚元思跪得笔直，红着眼睛道，“爹……儿子已经是太女的人了。”
    “什么？”戚凌霍然站起，“你和皇太女已经……已经……”
    戚元思茫然仰头看父亲，看了半天他老爹那难以启齿的模样，才后知后觉反应过来他爹想歪了，脸唰地一下着了火。
    正要张嘴否认，却听戚凌又忧心又兴奋又不安地道：“皇太女怎么看上你了？不是容家那小子也跟过去了么？听说西戎狼主丹野也和皇太女交情不错。没想到最后居然你拔了头筹……你们……到哪一步了？”
    戚元思咬牙，“怎么就不能看上我了！不是，爹你问这个做甚，到哪一步……这个到哪一步你就怎么做？”
    “蠢小子，如果生米煮成熟饭，皇太女必须嫁你，那咱们戚家，想撇清干系都不能。”戚凌道，“当然是先下手为强，捋起袖子就上啊。”
    戚元思又咬牙，半晌，脸红脖子粗地道：“就……就那样……爹，没令符你能帮太女吗？”
    “你小子还挺能耐！”戚凌虚踢了儿子一脚，有些恼火又有些得意地道：“过来，和为父商量个章程。既然都这样了，那也没什么好瞻前顾后的，少不得为了国父，拼上一拼。”
    戚元思跪着不动。
    心中默默流泪。
    并对城外的皇太女做了十八遍告解。
    希望将来他爹找太女要国父之位的时候，皇太女不会想打死他。
    离开大乾远渡海外的船只不晓得哪个港口最近？
    ……