绣球招亲要等殿试以后才举行，离现在还有一段时间，大家热热闹闹谈论了一阵子之后，便重新把注意力放回到科考上，有些人家甚至已经摩拳擦掌准备在放榜那天去榜下捉女婿。
    三月二十日，八千多名举子二更起身，从各自的落脚点前往贡院，要赶在五更前全部进场，五更一过，大门落锁，开始为期三天的考试，期间不准离开贡院。
    住在京城的考生都有家人来送考，入场前一次又一次殷切叮咛，笔墨吃食衣衫一遍又一遍检查。
    外地来的考生则没有这种待遇，只能和自己的同乡相互打气。
    薛初融站在人群中，像一只离群的鹤，既不属于外乡人，也不属于京城人，既没有家人送考，也没有同乡打气。
    “有什么关系，只要我考得好就行了。”他低声喃喃，神色隐在黑暗里看不真切。
    前面的队伍慢慢蠕动，他也跟着一步一步向前挪，这时，远远的有声音穿透人群的嘈杂：“薛初融，薛初融在哪里？”
    人群都安静下来，齐齐循声望去，只见一队人马护送一辆马车由远及近，灯笼火把撕破黎明前的黑暗。
    薛初融？
    谁是薛初融？
    外地考生们相互询问。
    也有人说这个名字好熟悉。
    紧接着便有人恍然大悟，说就是《菜地赋》写得最好的那个，听说还得到过圣上的亲口夸奖。
    “原来是他，他今年也下场啊？”
    “他文采那么好，又被圣上夸赞，岂不是妥妥的会元公了？”
    “会元公在哪里呀，快让我们一睹真容。”
    人群吵吵嚷嚷，却丝毫压不住那个洪亮的声音：“薛初融，薛初融……”
    薛初融终于听到有人叫他，虽然不明真相，却也不得不招手回应：“谁找我，我在这里。”
    哇，原来会元公就在我们这边！
    站在他前后的考生轰一下炸开了锅，争相举着蜡烛去照，想看清他的长相。
    嘚嘚的马蹄声向这边靠近，明亮的火把将周围照亮。
    薛初融透过包围着自己的人群，看到一个熟悉的马车停下来。
    “咦？”
    他咦了一声，突然激动起来，拼命扒开人群，冲那马车跳着脚大声喊：“若宁小姐，我在这里，这里。”
    谁？
    若宁小姐？
    周围的嘈杂又一次变得寂静，所有人都看向那辆马车。
    车帘掀开，先跳下来两个婢女，一人打帘子，一人伸手向里面，扶出一个红衣艳艳的女孩子。
    女孩子下了车，径直朝着薛初融这边走来，脚步轻盈，身姿曼妙，摇曳的火把照出她精致如玉的小脸，一双杏儿眼亮如星辰。
    “哎，这不就是在北城门外和督公大人同骑一匹马的若宁小姐吗？”
    外地学子有人认出她。
    随即又有人说：“要抛绣球招亲的也是她吧？”
    “对对对，就是她，定国公家的小女儿。”
    可是她到底怎么回事，又是和督公大人骑马，又是抛绣球招亲，现在又来给薛初融送考，她这是脚踏多少只船呀？
    京城的民风果然开放，女孩子都可以这样无拘无束。
    考生们感慨着，看着杜若宁走到薛初融跟前。
    “薛同学，我来给你送考，祝你旗开得胜，得偿所愿。”她郑重其事地行礼送上祝福。
    薛初融一时有些怔忡，在女孩子真诚的目光注视下，感觉鼻头发酸，眼眶发胀，要很用力地克制，才能不让眼泪流出来。
    “多谢若宁小姐。”他郑重还礼，声音颤颤道，“我一定会好好考的，我一定会考第一的。”
    哇！
    周围一阵低低的躁动。
    “不愧是被皇上亲口夸赞过的人，说话好有底气呀！”
    “不但说话有底气，艳福也是真的不浅，好羡慕。”
    “可不是吗，要是有个红颜知己来为我送行，我肯定也能超常发挥。”
    “屁，没有真才实学，给你十个红颜知己也白搭。”
    说话间，只见那位小姐从旁边的随从手里接过一只木箱递给薛初融。
    “这是我特意让人给你准备的吃食和提神的丸药，保证你吃了精力充沛，不会闹肚子，除了这些，你这几天不要吃别的东西，另外还有夜里防寒的衣物和毯子，你冷的时候记得拿出来用，千万不要着凉，三天后我还在这里等你，给你设宴接风。”
    “好。”薛初融答应着，接过木箱，向杜若宁深施一礼，除了一个“好”字，再说不出别的话。
    “天呐，若宁小姐想得好周到，比我爹娘都周到。”有人轻声感叹。
    “原来戏文里唱的穷书生和富家女是真的，我这么才华横溢的人，怎么就碰不到此等好事。”
    “与才华无关，小姐们主要看脸，你太丑了。”
    “嘘，别吵别吵，若宁小姐要对我们说话。”有人急急提醒。
    人群顿时安静下来，紧张地注视着杜若宁。
    杜若宁微微一笑，向着众考生福身一礼：
    “我和薛同学乃惺惺相惜的同窗之谊，并非大家想的那样，因为我的突然到来，打扰了大家的入场秩序，实在对不住，在此祝愿大家都能旗开得胜，得偿所愿，不负十年寒窗苦，一举成名慰平生。”
    女孩子的声音清脆悦耳，如同山间潺潺清泉，却瞬间点燃了考生们的热血，大家不觉站直了身子，再一个长揖到底，齐声道：“多谢若宁小姐！”
    这声音整齐又响声，带着少年人高涨的热情穿透云霄，惊起飞鸟无数。
    贡院门前，宋悯正和礼部尚书赵秉文，以及另外几个官员一同察看考生们的入场情况，那声响彻云霄的“多谢若宁小姐”传来，让他有片刻的愣神，随即猛地向那边看过去。
    隔着人山人海的考生，他什么也看不见，便急急吩咐道：“长河，去瞧瞧怎么回事。”
    长河像个幽灵站在暗影里，闻言身形一晃，倏忽不见了踪迹。
    旁边的官员看得瞠目结舌，适时拍了句马屁：“首辅大人身边真是卧虎藏龙啊！”
    宋悯客气地回了句“哪里”，随后轻咳两声，将手炉在袖中捂紧。
    少顷，长河又无声无息折返，对宋悯耳语道：“若宁小姐来给同窗送考，顺便为其他考生提神打气送祝福，考生们在向她道谢。”
    宋悯又意外又惊喜，没想到这个时间竟然能在这里看到阿宁。
    做为三元及第的状元郎，每逢科考，嘉和帝总喜欢让他到场走一遭，好给考生们带去一份好运气。
    而他从内心来说是不愿意来的，因为起得太早，更深露重的，会加重他的咳喘。
    但是阿宁来了，更再深，露再重，咳喘再厉害，他也认为是值得的。
    “快带我去。”他激动地命令。
    长河应是，引领他向门外而去。
    “首辅大人要去哪里？”赵秉文问道。
    宋悯却顾不上回他，跟着长河大步而去。
    众人都看呆了，相互感叹说从未见首辅大人走得这么快过。
    温文尔雅又身娇体弱的首辅大人，平时走路连蚂蚁都踩不死，没想到也有这样风风火火的时候。
    “许是怕若宁小姐的出现引发学生骚乱吧！”有人猜测道，“不过，那位小姐不是要抛绣球招亲了吗，怎么还到处乱跑？”
    “养不教父之过，都是杜关山惯的。”赵秉文带着十二分的鄙夷说道，“老夫活了大半辈子，就没见过这么能折腾的女孩子，要是我女儿像她这样，早就一顿打死了！”
    众人都知道，尚书大人从君子赛那会儿就对若宁小姐印象不好，逮着机会便要拿若宁小姐做女孩子的反面教材，因此也都见怪不怪。
    宋悯随着长河紧赶慢赶到了地方，恰好看到杜若宁在两个婢女的搀扶下上了马车，车夫扬鞭，侍卫催马，一行人很快消失在熙攘的人群之外。
    “阿宁！”宋悯唤了一声，情急之下施展轻功追了上去。
    好在此时天色仍然黑暗，考生们全都在兴致勃勃地谈论若宁小姐，没人注意到他。
    马车跑得不算太快，宋悯一口气追到空旷处，终于追上，闪身拦在了马车前面。
    郁朗紧急勒住缰绳，马蹄擦着宋悯的鞋尖停下来。
    “若宁小姐！”他捂着心口唤道，“请恕我冒昧打扰，我有几句话想要和你说。”