两天后，是大军启程的日子。
    夜里还晴朗的天空，在黎明时分突然下起了大雪。
    杜家上下四更天便都起了身，在大门外送别杜关山父子。
    杜关山一身戎装，头戴红缨盔，腰佩青锋剑，跪在地上拜别老母及二位兄长。
    杜老夫人被两个儿媳一左一右搀扶着，脸上老泪纵横。
    杜若飞穿着士兵的战衣，也学着父亲，跪在地上给母亲磕头。
    云氏和杜若宁依偎在一起泣不成声。
    大老爷杜关海上前一步扶起杜关山，叮咛道：“家里有大哥二哥照看，你什么都不要担心，只管照顾好自己和飞儿，我们在家等着你胜利的捷报。”
    杜关山也忍不住热泪盈眶，最后看了眼妻子儿女，想说什么，喉咙哽得难受，大喊一声“飞儿，上马！”便和杜若飞一起上了战马，扬鞭催马而去。
    天光未明，空荡荡的长街灰蒙蒙看不到尽头，门前的灯笼照不亮远行的路，父子二人在风雪中远去，街上只余马蹄声声。
    五更时分，嘉和帝亲自率领文武百官登祭坛祭拜天地军神，祈求神明保佑大周社稷安稳，保佑定国将军及八万将士此去边关旗开得胜，早日奏凯还朝。
    祭祀结束，天光大亮，文武百官在首辅宋悯的带领下将杜关山及其亲军卫队送出北城门。
    北城门外，一眼望不到头的兵将们全都在大雪里静静等候，但等出征的战鼓擂响，大军便要踏上征程。
    民众们自发前来相送，乌泱泱挤满了城门内外，高声祝愿定国大将军早日得胜归来。
    杜关山骑在马上，双手抱拳辞别官员民众，拔出长剑指向天空。
    北风怒号，飞雪漫天，高高的城楼之上“咚”的一声，有人敲响了出征的战鼓。
    民众们都静默下来，齐刷刷往城楼看去。
    城楼上，一个红色身影在奋力敲击着鼓面，隔着风雪，人们看不清他的样子，只能看到他的红色披风在猎猎招展，只能听到悲壮浑厚气势如虹的鼓点响彻云霄。
    “这是谁家的少年，击鼓击得如此震撼人心，我听了都想跟着大军去打西戎。”有人捂着胸膛问道。
    “是啊，这鼓击得真好，比若宁小姐在君子赛上击得好多了。”
    “若宁小姐能跟人家比吗，女孩子就不是击鼓的料。”
    “谁说的，我怎么瞧着那就是个姑娘。”有人不确定地说道。
    “不可能，姑娘根本敲不出这样的气势，”
    “那是你们没见识，当年长宁公主击鼓可是一绝，我亲眼见过的。”
    “我也见过，哎，你别说，此人的鼓声还颇有些长宁公主当年的神韵。”
    民众们小声议论纷纷，骑在马上的杜关山却早已红了眼眶。
    “长宁！”他望着那一袭红衣喃喃道，“长宁，你又来送为师出征了……”
    “阿爹，那是妹妹！”杜若飞说道，“是妹妹在击鼓为我们送行。”
    “你说什么？”杜关山吃了一惊，定睛细看，果然看出是女儿的轮廓。
    “宁儿她不是不会击鼓吗？”
    “妹妹这几天一直在偷偷练习，就是为了给咱们送行。”
    “原来她说的惊喜就是这个。”
    杜关山心里暖烘烘的，随即又被一阵高亢密集如万马奔腾的鼓点震惊。
    不对，这节奏，这韵律，分明就是长宁专门为他谱写的出征曲——《策马度关山》
    长宁死后，这曲子早已无人记得，若宁她是从哪里学来的？
    难道她，她真的是……
    杜关山心头如热浪翻滚，恨不得立刻奔上城楼，问问她到底是谁。
    “宁儿，等着阿爹，等阿爹回来再好好问你，即便你真的是长宁，阿爹也是欢喜的……”他在心里默默说道，挥剑指向前方，示意军队开拔。
    传令官一声令下，号角手吹响低沉绵长的号角，大军在茫茫飞雪中义无反顾地向着北方而去。
    城楼上，杜若宁听着起程的号角，泪水盈满眼眶。
    但她没有回头，而是更加用力地敲击着战鼓，心中默念：“父亲，师父，等你回来，宁儿就把一切都告诉你，你可一定要平安归来！”
    大军远去，鼓声停歇，民众退到两旁，给回城的官员们让路。
    宋悯站在风里，任大雪落满他消瘦的肩头。
    此时此刻，他所有的注意力全在城头那一袭红色的身影上。
    是她！
    是李长宁！
    她就是李长宁！
    他的心在疯狂呐喊，浑身的血液都随着那鼓点沸腾，又随着鼓点的停歇而静止。
    《策马度关山》！
    天上地下，除了李长宁，再没有人能击出这样的鼓曲！
    她就是李长宁！
    他痴痴地仰头望着城楼，那个娇小的影在风雪中慢慢转过身，将她精致的面容展现在众人的视线里。
    虽然大雪弥漫，仍有人将她认了出来。
    是南山书院前来送行的学生，他们指着城楼，大声喊道：“杜若宁！是杜若宁！”
    人群轰一下炸开了锅。
    怎么可能？
    怎么可能是杜若宁？
    她在君子赛上击鼓可是拿了倒数第五的。
    即便是倒数第五，都有人质疑是裁判黑幕呢！
    这才几天，她怎么可能一下子就击得这么好？
    “可是确实是杜若宁啊，我们是同窗，不会认错的。”学生们说道。
    大家在下面争论不休，城头上那个身影已经转身离开。
    阿宁，别走！宋悯激灵一下，不顾一切地往那边跑去。
    “宋大人，你去哪？”有官员拉住了他的胳膊，“雪越下越大了，咱们快回去向陛下复命吧！”
    宋悯猛地停下脚步，怔怔地看着眼前的官员，又转头看了看城楼，捂着心口发出一阵剧烈的咳嗽。
    咳得太狠，一口鲜血喷出来，点点滴滴洒在脚下的雪地上，仿佛盛开在白雪中的红梅。
    “宋大人！”旁边的官员惊呼一声，正要掏帕子给他，却见他身子一软，整个人往地上栽去。
    “宋大人！”官员又是一声惊呼，忙将他扶住，连声唤别人来帮忙。
    大家都吓坏了，七手八脚地把他扶住，抬进候在路旁的轿子里，吩咐轿夫快快将人抬回城中请太医诊治。
    民众被这短暂的骚乱吸引了注意力，谈论杜若宁的话题也迅速转变为谈论宋悯。
    “首辅大人真是可怜，如此体弱多病，家里也没个夫人照顾。”
    “他就是太痴情了，一直忘不了长宁公主。”
    “痴情个屁！”有人不屑嗤笑，“谁不知道他家后院藏了一院子女人。”
    “你懂什么，那都是照着长宁公主的模样找的。”
    “正是这样才恶心人呀，先把人杀了，再找些替代品来养着，难道你们不觉得这种人很可怕吗？”
    “好了好了，朝廷大员岂是我们能议论的，快散了吧！”
    众人打住话头，往不同的方向散去。
    “小姐，听说首辅大人受不住风雪之寒，咳血昏迷了。”
    马车里，茴香向杜若宁禀报刚听来的消息。
    杜若宁听完，抱着手炉冷哼一声：“痨病鬼，怎么没咳死他！”