夜，吴堡石城外，一躲在河畔乱石后的明军暗哨百无聊赖地打了个呵欠，然后靠在身后的石头上昏昏欲睡。
    没多久，一道身影赤着脚悄无声息地来到他身后，粗糙的大手捂住他嘴巴的同时，一把锋利的匕首猛然划开了他的脖子。
    暗哨惊恐地瞪大双眼，拼命挣扎，嘴巴却发不出一丝声音，颈脖的豁口鲜血如泉般奔涌而出。
    数息过后，暗哨的挣扎弱了下来，只无力地蹬着腿，又过数息便渐渐没了动静。
    那道身影松开暗哨的脑袋，从怀中掏出火折子，吹了几口气，待火折子内燃起火焰后便朝黄河河面的方向晃几下。
    没多久，一叶仅容三四人的小舟在黑暗中轻飘飘地划到了岸边。
    岸边的身影朝身后发出一声轻微的鸟鸣，不远处一大石头后面又闪出两道身影，快速朝河岸接近。
    到了岸边，其中一道身影登上小船，剩下的身影则迅速隐没在黑暗中。
    小船又轻飘飘地朝东岸划去。
    秦川已在东岸空地上摆下桌椅烧好茶等候了。
    他没见过简国宁，但听老黄说，简国宁是个受百姓爱戴的官。
    受百姓爱戴，那就是好官。
    约二更时分，小舟抵达东岸，简国宁一身粗布麻衣，摇摇晃晃地下了船。
    “简大人受苦了。”秦川连忙走过去扶住他。
    简国宁年纪并不大，不到四十的模样，只是乘那叶孤舟摇晃而来，有些头昏眼花站不住而已。
    见一名盔甲鲜明器宇轩昂的年轻武将来扶他，简国宁连连道谢，然后借着周围火把仔细打量对方，并问了句：“可是秦将军？”
    “鄙人正是秦川。”
    简国宁有些意外，他没想到秦川竟然这么年轻，回过神后急忙拱手施礼：“见过秦将军。”
    “简大人客气了，快请坐。”
    两人来到桌椅旁坐下，秦川亲自斟上热茶，寒暄几句后，简国宁便问道：“请问秦将军，吴甡吴大人可还安好？”
    “哦？你与他相识？”
    “吴大人曾到陕北赈灾，在吴堡住了一月有余。”
    “原来如此，吴甡身体无恙，如今就在我麾下户政司任职，我正打算派他到河套地区帮我治理当地户政。”
    “户政司职权相当于朝廷的户部，只是不管财政而已。”秦川又补充道。
    简国宁放下心来：“无恙便好，无恙便好。”
    端起茶杯抿一口茶，并深吸一口气后，简国宁正色道：“秦将军，在下有句话不知当问不当问。”
    “简大人但问无妨。”
    “不知秦将军对这天下有几分把握。”
    “九成。”
    秦川毫不犹豫地答道。
    “秦将军何来如此自信？”
    “参天大树终有倾倒之日，大明这棵树已经烂到根子里了，昔日诸葛尚且扶不起阿斗，三杰扶不起大宋，何况大明没有诸葛三杰，我想简大人不会不明白。”
    “秦某不想让建奴入主中原，所以，这个天下只能由秦某来坐。”
    说罢，秦川端起茶杯，淡淡地抿了一口。
    简国宁定定望着秦川，火把摇曳中只见他的眼神仿佛要穿透秦川内心一般。
    良久，简国宁忽然收回目光，长叹一口气：“天下大势分久必合合久必分，如今看来，大明朝确是气数已尽。”
    话音落下，他忽然又对着秦川正色道：“秦将军，如今陕北仍有数万饥民在官兵驱逐下如孤魂野鬼四处游荡，每日里饿死或惨死官兵刀下的饥民不计其数，陕北大地已是尸横遍野鬼蜮人间，在下空有慈悲之心却无济世之能，以至于吴堡青羊沟埋下数万白骨。”
    “在下愿献出吴堡石城，奉将军为主，恳请将军安定社稷挽救苍生。”
    说罢，简国宁起身离席，冲着秦川抱拳单膝跪下。
    “好，好！简大人快快请起。”
    秦川连忙伸手去扶他。
    “将军若不答应，在下便长跪于此。”
    “我答应你便是了，况且秦某今日所为，日后所谓，无不是在安定社稷挽救苍生。”
    “多谢将军。”
    简国宁朝秦川郑重一拜后才站了起来。
    “你且说说，吴堡如今有多少守军，火器又有多少？”
    “回将军，吴堡石城内今有延绥兵一千七百余，统军将领为延绥左路游击曾金奎，城内有五尺大佛郎机两门，大将军炮三将军炮共六门，小佛郎机及虎蹲炮十三门。”
    “此外还有衙役二十七人，民壮六百二十人，这些衙役和民壮皆听从在下调遣，那些火炮当中六门大将军炮和三将军炮，还有七门虎蹲炮亦由在下调遣。”
    “嗯，城内有多少粮食？”
    “粮食不多，曾金奎所携军粮不足百石，在下受命为其募得军粮共两百石，城内乡绅富户寥寥无几，数年来为了募集军粮赈济灾民，早已掏空了那几个富户的粮仓，除去曾金奎的仅三百石军粮之外，城内存粮恐怕已不足五百石。”
    “嗯。”
    秦川点了点头，然后手指轻轻敲击桌面，眯着眼陷入了沉思。
    比起秦川劫过的村寨动不动数千石粮，吴堡一个县城八百石粮属实少了点。
    粮食，粮食……
    沉思良久，秦川才收起他那根敲得生疼的食指，然后抿了一口茶，对简国宁道：“明日起我会陆续派人潜入吴堡，一个月后与你里应外合攻取石城，具体的策略届时会有人与你细说。”
    简国宁眉头微微一皱：“一个月之久，恐怕那些饥民……”
    “你放心，我会在吴堡以当地粮商的名义四处购粮，以高出市价两成的价格大批购买，有多少要多少，一部分粮食赈济饥民，一部分留存在石城。”
    一听这话，简国宁顿时满脸喜色，道：“若以高出市价两成的价格购粮，绥德、延安乃至关中平原及晋中晋南富饶之地的粮商，必然趋之若莺，吴堡顷刻便可收入大量粮食”
    “将军，时辰已不早，若将军再无其他吩咐，在下就先回吴堡了，免得那边出什么差错坏了大事。”
    “嗯，去吧，明日我便派人带银子过去。”
    “在下在吴堡恭候将军。”
    说罢，简国宁又朝秦川拱手一揖之后，才匆忙朝河边走去。
    目送简国宁远去，秦川朝身边的红衣侍从道：“派人回娄烦，让老黄立即调集他的人，明日开始把人送过去，再告诉文成，让他从库房取五万两白银运到军渡堡备用，届时再分批运过河。”
    “再派人去追汪赫仑，让他回关中后马上安排人运粮到吴堡，一个月之内，有多少运多少，价格比行价高两成。”
    “是。”
    身边的红衣侍从疾奔而去。
    秦川望了望漆黑夜色中的对岸，然后走向军渡堡。
    一个月时间，也不知能收多少粮食。
    本想再多收一段时间，但持续大宗购入粮食必然会引起有心人注意，时间长了容易出事，所以只能定一个月的时间。
    ……
    宣府西北边墙，张家口堡，范家。
    范永斗正坐在屋里一张一张地察看账目，一名管家忽然急匆匆跑进来，道：“老爷，靳良玉和黄云发他们又凑一块议事了，就刚才，几家又在靳良玉那院子里碰头了。”
    范永斗眉头一皱，猛地扔下手中账册：“哼！八大家皆有人死于秦川之手，靳良玉王登库他们亲生儿子都是秦川所杀，竟敢还在商讨与秦川义和通商？哼！他们都不想报仇吗？就不怕皇太极灭他们全族吗？”
    一旁的管家低着头不敢接话。
    片刻，范永斗眼里忽然闪过一丝狠辣，招手让管家近身，然后低声道：“派个机灵点的人去一趟辽东，将靳良玉密谋与秦川通商的消息递给皇太极。”
    “是。”
    管家匆匆而去。
    与此同时，张家口堡一地处偏僻的宅院内，靳良玉、王登库、王大宇、黄云发、田生兰、翟堂、梁嘉宾七人正坐在客厅里议事。
    厅内气氛并不好，坐下没多久两帮人便已吵得不可开交，一方是王登库和田生兰，一方乃黄云发及梁嘉宾，而靳良玉、王大宇及翟堂则在中间做和事佬。
    争吵的原因，是黄云发一方建议与秦川义和通商，从此不参与派别之争，想办法讨好各方安心挣钱。
    王登库一方则认为秦川乃他们的生死大敌，绝不能义和通商，八大家应联合起来，共同捐资给皇太极在乌兰察、兴和、沙城一带修建军堡，抵御关帝军东侵并保护八大家的商队安全。
    他们不知道的是，他们每碰头一次，就有一封情报通过各种方式递出张家口堡，并一路递往娄烦。