和去年一样，今年黄土高原的旱灾也同样严重，一整年下来只有三月份和八月份雨季各下了几场雨，其余时间滴雨未落。
    没有雨，就只能盼着寒冬的雪能积厚一些了，否则来年的收成会很惨淡。
    可是，哪怕小冰河时代的腊月极其寒冷，也依然迟迟不见飘雪。
    老黄说，这叫天公不作美，老天爷不开眼。
    秦川知道，这跟老天爷没啥关系，反倒跟人类有关系。
    从唐代开始，黄土高原的树木就遭到大肆砍伐，用来建宫殿，修坟墓，几百年下来，黄土高原已成了一片光秃秃的荒野。
    没有树木的蒸腾，空气中的水分含量就会很低，降雨和降雪自然也会相应减少。
    幸运的是，除夕夜那天，期盼已久的雪终于来了。
    这是一场大雪。
    秦川和一群属下吃过年夜饭，正带着两个老婆在内院放赵满财制作的烟花时，天上突然飘下了洁白的鹅毛大雪。
    白得跟文素心身上那件净白貂皮大衣一样。
    秦川左手搂着大肚子的文素心，右手伸到李月茹的大衣里，望着飘着洁白雪花的漆黑夜空直笑。
    ……
    崇祯八年，正月初一。
    秦川来到大明朝的第三个年头。
    初一早上，大雪停了，值守黑山堡的关帝军急忙出来清除积雪，扫出一条道路。
    很快，秦川便踏着刚扫出来的道路，去给他的老丈人、王继宗、陈詹、李学境等人拜年，没多久又在这帮属下的陪同下，去给关帝军各营拜年，还给每个营头都拨下一笔银子和红纸，用来给士兵们封红包。
    秦川治下的所有州县一派喜庆，百姓们虽然仍缺衣短粮，但已经没人挨饿了，很多人家用结余的粮食换上一两斤肉，再请村里识字的先生写上一副春联，大年初一带几个娃在家门口贴春联，顺手堆个雪人，嘻嘻哈哈地打个雪仗，婆姨则在家里包肉馅饺子，屋里冒着热腾腾的肉香，烟囱也冒着充满生气的黑烟。
    除了喜庆，还有盼头。
    百姓们都有了盼头，他们知道，秦将军能给他们带来好日子，多少年来没有过的盼头。
    ……
    这场雪陆陆续续下了几天，到了大年初四开始放晴，喜庆的气氛也逐渐变为了忙碌。
    驻守各州县各军堡的关帝军开始恢复日常训练，娄烦几个演武场的积雪被铲得一干二净，并很快响起了口号声和喝骂声。
    经过两个多月的训练，那些新兵和降卒已经筛除将近三千人，最终剩下两万七千人。
    这些兵基本已经牢记军规，适应了关帝军的训练，列队和行军虽然做不到整齐划一，但也练得有模有样了。
    如今，这些兵已经开始练军拳、刀盾、枪矛、战阵、标枪、火枪等作战项目了。
    两个多月的饱饭，让许多原本瘦弱不堪的降卒也变得结实起来，每日五里路的二十斤负重跑，基本上没人掉队了。
    为此，秦川重新制定了训练计划，改为负重五里和不负重八里，隔日轮着跑，还增加了两个必练项目，一个是三百步障碍跑，另一个是负重五十里急行军，前者隔日练，后者七日一练。
    这两个训练项目不仅仅针对新兵和降卒，而是整个关帝军所有营头都要练。
    用不了多久，关帝军就要进入草原作战了，秦川没有足够多的战马，只能靠关帝军的两条腿去拼游牧民族的四条腿。
    长途行军的话，步兵的速度会比骑兵快，但奔袭、支援、追击、逃跑等短途行军，肯定是骑兵占优。
    所以，五十里急行军是必须要练的，秦川可不想跟蒙古骑兵在草原上遛狗。
    罗自西和东篱散人的化肥研究毫无进展，只试验出了在实验室制备硫酸、硝酸、盐酸和王水的方法，其实炼丹和炼金界早就知道如何制造三酸了，罗自西等人只是改良了制备方法而已。
    秦川知道，化学这玩意可不是一朝一夕的事，而是要靠大量的实验和庞大的知识沉淀，才会有所收获。
    所以，他压根就没催促罗自西等人，只偶尔去看看进展，慰问慰问那三位依然不修边幅的炼丹大师，聊聊自己蓦然间想起来的化学知识，并保证三位大师拥有充足的人手和物资。
    罗自西、东篱、采菊三人也很卖力，除了吃饭睡觉，其余时间大部分都跑在实验室里，各带着几个学徒捣鼓各种烧杯、药水或粉末。
    秦川也在捣鼓一样东西，每天大部分时间也泡在炮厂，跟陈詹要了个铁匠，天天叮叮当当地敲着什么。
    捣鼓了好多天之后，秦川忽然把一大群手下叫到炮厂，观摩他新发明的东西。
    来的人除了陈詹、李学境、严三七等一众工业司的官员之外，还有王继宗、文成等其他官员，罗自西、东篱散人和采菊散人自然也来了。
    众人进到秦川特意腾出来的屋子后，之间屋子中间摆着一根弯曲的铜管，铜管一端接一个小炉子，中间还接有两个圆盘，用皮带连在一起。
    这东西看起来并不复杂，就是很怪异。
    “点火。”
    见人都到齐，秦川大手一挥，早就在一旁等候的铁匠便点燃了那小炉子，然后呼哧呼哧鼓风，炉子里升起的火焰开始煅烧那根铜管。
    “将军，此为何物？”
    一向喜欢主动的采菊散人出声问道。
    “嘿嘿，待会你们就知道了。”
    秦川笑眯眯地卖了个关子。
    等了片刻，见火候差不多之后，秦川按住圆盘猛地一拉，那圆盘便哗啦啦转起来，并通过皮带带着另一个圆盘也跟着飞速转动。
    与圆盘链接的铜管两端，各有一个活塞开始飞快地在铜管里一进一出，反复不停，发出刺耳的摩擦声。
    众人不由自主地捂上了耳朵，惊讶地望着这一幕。
    “小心，这里会漏气。”
    “岳丈大人请稍微站远些，那段铜管的接口有点薄，我怕它会突然爆炸。”
    秦川早就在耳洞里塞了两团棉花，正在旁边指手画脚。
    众人闻言，哗啦一下站得远远的。
    “将军，这东西为何仍未停下来？”
    早已好奇不已的陈詹眼也不眨地望着那怪异的东西，一边朝秦川问道。
    “嘿嘿。”
    秦川得意地笑了两声：“只要那炉子的火不熄灭，这东西就永远也不会停。”
    “啊？”
    陈詹一愣。
    “当真？”
    “千真万确。”
    听到秦川的话，陈詹张大嘴巴，一脸的难以置信。
    周围众人也个个一脸难以置信的模样。
    在场的人基本都对秦川的工业体系有些了解，他们知道火不熄永远也不会停意味着什么。
    “没错，这东西可以代替人力畜力。”
    秦川又得意地笑了几声。
    “不仅如此，它甚至还能引发一场革命。”
    “咳，也就是变法。”
    “工业变法。”
    “它是一台机器，可以暂且叫它外燃机。”
    “这外燃机若是能大量制造的话，就能投入到采矿、制造、建设、水利、农耕等方方面面，用以代替人力蓄力，从而引发一场工业变法。”
    “诸位恐怕还不知道，工业变法意味着什么吧？”
    说到这，秦川故作高深地露出一抹神秘的笑容。
    这时，那台外燃机突然发出“嘭”一声闷响，接着是“哧”的漏气声，圆盘和活塞很快就停了下来。
    铜管裂了，漏气了。
    “咳。”
    秦川尴尬地清了清嗓子：“这只是个试验品，结构很简单，质量也不过关，出问题是难免的。”
    “让诸位来此的原因，就是想让诸位集思广益，完善这台机器，并慢慢摸索批量制造的方法。”
    “来来来，大家伙可以近距离观摩观摩。”
    说着，秦川朝众人招招手，示意他们过去。
    陈詹第一个冲过去，脸上满是兴奋之色。
    李学境、罗自西等人也面露狂热，一窝蜂涌了过去。
    他们都知道，以机器代替人力畜力意味着什么。
    其实，这是一台后世的斯特林发动机，也叫外燃机。
    后世的网络是个好东西，秦川曾在网上见过别人制作简易外燃机的视频，当时就觉得很神奇，因为这东西实在太简单了。
    不久前李月茹给秦川倒热水洗澡的时候，曾抱怨过水蒸气又烫劲又大，听到劲大这两个字时，秦川第一反应想到了蒸汽机。
    很快又想到了斯特林发动机。
    这东西比蒸汽机结构更简单。
    但，秦川试着制造一个小型的，简易的机器时，却发现比自己想象中的难多了。
    这东西的工作原理简单讲就是热胀冷缩，秦川面临的首要问题，是密封问题，铜管必须要密封，否则气体膨胀后会从缝隙溜走，无法推动活塞。
    接着是润滑问题，活塞和铜管内壁必须要吻合，不留空隙，这样才能有效利用膨胀的气体。
    但没有润滑油，也没有橡胶的情况下，活塞和铜管内壁的摩擦很大，所以会发出刺耳的难听的声音。
    至于漏气……就是密封没做好，或者是材料质量有问题。
    秦川造出来这台外燃机，密封做得很差，以至于有刺耳的声响。
    当然，他本来就没想过要造出合格的外燃机，只是想造一台模型，给陈詹等人做参照而已。
    他相信，自己底下这群能人，自然会找到生产外燃机的方法和原料。