牛五膘是娄烦米峪村的马户，养了一辈子的马，他爹也养了一辈子的马，他爷爷和高爷爷还有高高爷爷也都养了一辈子的马。
    大明朝廷的马政一直以来都是老百姓的心头恨，自大明开国就定下江南十一户养马一匹，江北五户养马一匹的马政制度，永乐年间又改为十五丁一匹马，或是按田亩数定马数的制度。
    朝廷把军马挽马交给老百姓，让老百姓代养，虽然减免了赋税，但养马着实是太费粮食，哪怕官府在各地开有草场给马户们养马，但一匹种马一年仍要吃掉二两银子的粮草。
    养母马的还要每两年给官府上交一匹马驹，上交马匹或征调健马的时候，官服还要仔细查验马匹的体格，要受小吏百般刁难，还得花银子打点一番才能交差。
    到了成化年间，朝廷嫌南方的马匹矮小力弱，于是南京太仆寺就将马匹折为白银，从那之后南方马户不用再交马，只需交银子就行了。
    北方地区仍然保留了民间养马的制度，尤其是陕西，乃大明主要的产马地。
    但，随着草场被藩王侵吞的情况日益严重，陕西乃至河西走廊一带的马政也逐渐荒废了，最后只能在宣大一带开马市，跟蒙古人买马。
    吕梁山脉大大小小数十个草场幸运地躲过了一劫，并没有被山西和大同的藩王侵占，因为这里的草场都在高山上，无法开垦成农田，那些藩王自然没兴趣。
    静乐和岚县两地多草场，养马的难点在于费人力，一开始，春雪融化后每家每户都得轮流派人牵马上山吃草，田地都顾不上耕种，后来就衍生出了一种专门替人牧马的马户，就是帮其他百姓把马匹集中赶到高山草场上牧养，夏秋两季更直接住在山上。
    牛五膘干的就是这一祖传的营生，他家最多时养过十多匹种马，母马三十多匹，马驹常年有四五十匹。
    和他一样干这营生的马户，单单米峪村就有十几户，还有北边的马家庄，西边的马坊村，南边的庞泉沟，东边的岔口村，这些个村寨里多多少少都有干这营生的马户，还有北边岚县的村寨也有这一类马户。
    天启六年，郭彦领着数百好汉上了关帝山神台峰，任亮和巴山虎也分别在东葫芦川和黄丛山安营扎寨，于是，包括最大的云顶山草场在内，这一带所有草场都被那几家山贼给控制了。
    牛五膘等来不及逃走的马户和数百匹马，自然也落入了那几个贼头的手中。
    从那之后，牛五膘他们就从帮大明朝廷养马，变成了帮山贼养马。
    黄丛山和神台峰相继被秦川攻陷后，有很多马户赶着马匹逃走了，牛五膘等留下来的人则被任亮赶到东葫芦川附近，任亮投降之后，他们自然也跟着投了秦川。
    拢共只剩二十七户马户，有种马一百匹，母马两百三十匹，两岁以下未骟的马驹三百七十余。
    秦川因为要应付明军，所以一直没空理会这些马户，只把他们统一安置在米峪村，让人修了好多马概和马圈，然后给他们送粮食和草料。
    在牛五膘看来，这个新东家是所有东家里面最好的一个了，不仅给足了草料和粮食，管他们天天吃饱，还给他们每人都发了新鞋子新衣裳。
    看管他们的关帝军也不像那些山贼一样动不动对他们吆三喝四，而是和气得很，隔三差五还弄来那么一两缸烧酒给他们解馋。
    牛五膘他们就这么安心地住下了。
    四月初十这天，牛五膘领着婆姨和三个娃，和其他马户一道，将数百匹马赶出米峪村，沿着流水潺潺的南川河往西南方向的云顶山赶去。
    山上的积雪已经基本融化，绿油油的草甸也长了出来，是时候把马匹赶上山吃草了。
    在此之前，他们已经和数十关帝军在山腰的刁窝谷盖了数十间草屋，围起了马圈，他们会在那住上很长一段时间，每天上山牧马，直到秋风起，青草枯。
    与他们随行的有三十六个关帝军，听说是一个旗的兵力，帮他们运送粮食，还会在那看守他们，防止他们偷马逃走，顺便帮他们捕杀附近的野狼和豹子，免得马匹被狼吃了。
    如今的云顶山上已是青草满地，数百匹马上到半坡就走不动了，一路走一路吃到山顶。
    每年上山，牛五膘心底总是很舒畅，今年也一样，到了山顶便掰了一根草叼在嘴里，一会望着欢快吃草的马儿，一会又望向远处一丛又一丛的山岭。
    望着望着，他忽然瞧见山下来了一伙人，百来个左右，个个骑着高头大马，穿着火红衣裳，跟一大窜火苗似的，朝山顶缓缓烧来。
    “是秦大人来了。”
    旁边一个关帝军脸色兴奋地说道。
    “秦大人？”
    牛五膘楞了一下，很快便反应过来，这是他新东家。
    附近的马户也纷纷跑过来，紧张不安地瞧着那支穿火红衣裳的队伍。
    距离尚有百来丈的时候，牛五膘便扯着三个娃，齐齐跪在了地上。
    其他马户也纷纷跪下，撅着屁股，脑袋趴在地上。
    行在最前头的秦川觉得有些好笑，行近之后，便朗声道：“都起来吧，我不兴这一套，以后就别跪了。”
    “多谢大人。”
    牛五膘急忙扯着三个娃站起身。
    “你叫什么名字？”秦川一眼就瞧见了身材高大，皮肤黝黑的他。
    “回大人，小的叫牛五膘。”
    “嗯……这名字不错，养牛马多长膘。”
    秦川忍着笑，一本正经说道。
    牛五膘不知说啥，只一个劲傻笑着。
    秦川翻身下马，把马缰交给身后的红衣侍从，让他们牵去吃草，然后四下环顾这座吕梁山第二大的草场。
    “牛五膘，这云顶山草场拢共有多少亩？”
    牛五膘陪着笑应道：“回大人，山顶和四周缓坡加起来，得有一万三四千亩左右。”
    “这么大个草场，能同时放养多少匹马？”
    “回大人，若年景好，雨雪充足草甸丰美的话，养八千匹不成问题，干旱年景少少也能养四五千匹。”
    “嗯，不错。”
    秦川满意地点点头，又走过来拍了拍他肩膀，道：“我打算把这草场圈起来，在这建一个牧场，岚县那边还有几百匹种马和牧马，到时候一并送过来。”
    “你们把马给养好了，我绝不亏待你们，到时候就按匹算钱，养出一匹健马，扣除粮草钱之后，按市面价的七成给你们结算，如何？”
    牛五膘愣住了。
    半响之后，他才噗通跪在地上，一个劲地磕头。
    “多谢大人，多谢大人。”
    其他马户也纷纷跪下来磕头不止。
    对他们来说，这简直就是天上掉下来的馅饼。
    一匹母马每年产一胎，马驹养两年半就可以骑乘或当挽马了，种马和母马每年大概要吃掉大约四石豆子，还有豆饼、酒糟及秋冬时的草料等，马驹只需母马的一半，养两年半就可以卖了。
    如今豆子很贵，要八钱银子才得一石，总得来算，养出一匹马驹，连带种马和母马吃掉的草料，按照如今的粮食价格，大概需要十二两银子左右。
    粮食虽贵，马匹的价格也同样很贵，一匹两岁半膘肥体壮的骟马，能卖二十两银子左右，
    扣除粮草钱，还剩八两银子，其中的七成就是五两多。
    也就是说，牛五膘等马户每养出一匹健马，就得五两银子左右。
    他们家家户户都有十匹八匹母马，每年能产八匹马驹，两年半就是二十匹马驹，共得一百两银子，每年大约四十两银子。
    这份工钱，可是比县里的小吏俸禄还高，足以让牛五膘等人对秦川感恩戴德了。
    其实，这种模式对秦川来说也很有利，他相当于按七成的市场价向这些马户购马。
    有足够的奖赏刺激牛五膘等马户，他们自然会精心照料那些马匹，给秦川养出膘肥体壮的健马。