匆匆赶去四老爷宅邸，却见五老爷及廷狄夫妇俩已坐在屋，正和神色茫然的四老说话，“四嫂别急，且把心放宽，我们都这般岁数了，生死有命……”
    顾廷烨携明兰上前见礼，并为迟来道罪，五老爷缓缓摆手，神态慈和：“我们住的近，自是来的快些，你们也算早了。……先进去见你四叔罢。”
    煊大引他们进里屋去，顾廷荧另几个丫鬟婆正在床边服侍汤药，见明兰和廷烨来了，便微微侧身而站。不住唉声叹气：“……大夫说了，性命是无碍的，但却风瘫了，如今非但不能动弹，连话也不得说了……”说到这里，声音哽咽了。
    明兰探头去看，见四老爷直挺挺的躺在床上，双目半开半闭，仿佛既睁不开也闭不上，四肢僵硬，面部扭曲，嘴角歪斜成一个奇怪的角，喂进去一勺汤药，倒要漏出一半来。
    这种情形，也没什么好说的，明兰说了几句‘四叔父你好好养病’之类的废话，顾廷烨面无表情的也意思了两个同义句，然后二人便与煊大退了出来。
    在厅坐定了，众人开始叙话。
    顾廷烨先问：“这究竟是怎么回事？好好的，怎么说倒下就倒下了？”
    很简单的问题，廷煊却支支吾吾了半天：“……是今儿下午来了封信，说……说二弟在西北，又出漏了……，爹一听，就急得病倒了。”
    明兰转头去看煊大：“年后大嫂不是才说炳兄弟出了些小纰漏么？这是同一回事么？莫非那儿的衙门还不肯罢休。”
    煊大连连苦笑：“是两回事。原先那桩，已差不多打点好了，谁知二弟也不消停了，身上还没干净呢，又惹是非。说是夜里与人争闹，将人打死了了，二弟也叫打断了一条腿！旧账未清，新账又来，打死的那人还是良籍，统领恼了，说是这辈不叫二弟回来！”
    明兰默默转回头来。这时炳二开始从低音抽噎到高音，冲着五老爷哭哭啼啼道：“我早就说过，西北地方荒芜凶险，人也大多凶恶，您侄儿老实巴交的，若非被欺负的狠了，怎会与人争执……”
    她话还没说完，顾廷烨便打断道：“炳二哥是住在流放所里的，因使了银人脉打点，日常连劳作也不用，衣食等均有小厮仆役打点。便是白日闲了，出去逛逛，夜里也该回去了，怎会夜里打死了人？！”
    这情由一点明，五老爷刚刚张开的嘴又合上了，摇头捋须。炳二难以辩驳，讪讪道：“许是有什么要事，非得出去……”
    四老忽然冷冷哼了一声：“他是去流放，能有什么要事？家里人为他提心吊胆，他倒好，只知胡闹，还连累了他爹！”越想越火大，好容易给女儿说了门颇不错的亲事，眼看议论的差不多了，倘若这时老爹挂了，廷荧便得守孝年，那岂不等成了个老姑娘？且别说对方肯不肯等，就算肯等，大约等女儿嫁过去，恐怕什么庶长庶长女都已生下了。
    她素来温无争，但这会儿捏死顾廷炳的心都有了。
    一个孝字压下来，炳二急了，冲口道：“这也不能全怪他呀，这阵爹的身原本就不好，都怪新纳的那个……”
    顾廷煊大声咳嗽来，脸色涨红，炳二才惊觉自己说错了话，赶紧闭嘴。
    “说的也是。”顾廷烨缓缓道，“适才我也觉着奇怪，四叔父素来身硬朗，炳二哥这事也非立即致死的，缘何会重病至此？”
    这话一问出来，四房众人俱是垂首。四老是疲惫带着灰心，廷煊夫妇却是羞愧兼尴尬，缩坐在一旁的炳二不住骨碌着眼珠。
    良久，五老爷抚须道：“都说家丑不可外扬，今儿都是自家人，没什么不可说的。”叹气继续道，“当初大哥大嫂在，四哥还能约束一二，自分家后，日益胡闹。近日四哥竟纳了个扬州瘦马，终日嬉乐，大侄忧心，曾央我来劝，奈何四哥不听，才致如此。”
    这话说的隐晦，但屋内何人听不懂。
    明兰低下头，自行翻译成吐槽版：一把年纪的人了，还自觉金枪不倒，日夜法克，若只找家里的婢女也就算了，毕竟是良家的，花样有限，谁知弄来了个职业人士，搞不好还得用了药——连续奋战好些天，已淘澄空了身，昨夜兴许刚奋战了回合，午又加时赛，然后下午就听见心爱儿的噩耗，当然就抵不住了。
    顾廷煊也许还想替老爹遮掩一下，但煊大一点护着这老不休公爹的意思都没有。
    五老爷转向他们夫妻，慈和的劝慰：“四哥糊涂，你们做儿女的，又能如何？不顺着他，还得算你们忤逆。大侄大侄媳，大伙都是明眼人，不会怪你们的。”
    顾廷煊垂泪道：“多谢五叔父体恤，我，我……我们也是无计可施了……”
    “生死有命，到了我们这个岁数，阎王早就惦记上了。”五老爷微笑道，“大夫既说性命暂时无忧，便好好将养着，慢慢也就回过来了。”
    这话说的温和豁达，淡冲清明，明兰终于忍不住去看了五老爷一眼。
    不过数月未见，五老爷便如换了个人般，往日那清高倨傲之态全不复见，虽是苍老依旧，却精神甚好，说话和气诚恳，十分通情达理。
    顾廷烨似也有些疑惑，侧侧瞥了明兰一眼，又附和道：“五叔父说的有理，只要有救，好好将养便是。”然后又转头道，“若是缺什么，大哥大嫂尽管来说便是。”
    煊大拭泪而笑：“这里先谢过二兄弟了。”另一边顾廷狄见状，也站来道：“倘若有用得着的地方，也请嫂哥哥千万别客气。”
    廷煊夫妇又是感动又是一番道谢。
    炳二见众人你一言我一语，仿佛把廷炳的事给忘了，大为着急，眼珠一转，低声对身旁丫鬟吩咐了几句，那丫鬟随即点头离去。
    顾廷烨转回头来，对五老爷微笑道：“多日不见叔父，见叔父气色风采俱胜往昔，小侄不胜欣喜。”明兰暗切一声——你不就想问‘老叔，您咋忽然转型了’。
    五老爷笑道：“你不问，我也要说的。”顿了顿，叹道，“自那孽障去了后，我夙夜深思，惘然惊觉这一生碌碌无为，竟是虚了。问不成，仕途不济，家业不兴，便是几个孩儿也不曾教养好。唉，白活了，白活了……”
    顾廷烨默然，私底下他不知多少次嘲讽过这位以士自居的叔父，大约也是这个意思，没想到临老了，这位叔父终自己想明白了。
    “叔父别这么说……”顾廷煊插嘴，忽又停住，大约想说‘您比我那老不正经的爹强多了’，途刹车。
    五老爷浑不在意众人的反应，豁达的摇摇头：“我已打定主意。再过几个月，待天气凉了，廷狄两口在京城看家，我和你们五婶领着循哥儿母俩，到定州去。”
    此言一出，厅众人皆讶然。
    煊大是急性，率先道：“定州？那可不近呀。叔父去那儿做甚呀。”
    顾廷煊一头雾水，完全摸不着头脑，顾廷烨沉思不语，明兰略略一想，轻声道：“久闻定州山清水秀，风素著，其摩尼山书院，更是天下驰名。莫非叔父……”
    庄先生当年就在那里深造过。
    五老爷点点头，笑道：“亲家翁比我强得多，不但儿们各个成器，闺女也教养得有见识。”笑完道，“我昔日有一同窗，现在摩尼山书院为教席，我欲去投他，这点问，教不出举人进士来，可与童启蒙还是成的，也好为循哥儿寻一名师。两相得宜。”
    “可，可叔父年事已高……”顾廷煊讷讷道，始终沉默的顾廷狄也开口道，“堂兄说的是，父亲，思呀。”
    “不必多说了。”五老爷边笑边摆手，“我这辈，一事无成。倘若如今再不做，才真是蹉跎一生。”
    这事来的突然，众人无语，反倒五老爷心绪十分高昂，说说笑笑，仿佛年轻了十岁。
    正在此刻，忽然一声凄惨的哭叫传来，却见刘姨娘披头散发倚在门口，满脸涕泪：“求各位叔伯兄弟，救救我家炳儿罢！”说着就跪在地上。
    刘姨娘老态毕露，却也顾不得了：“我知炳儿惹出祸事，好歹看在同出一宗的份上，莫要不管他呀！”
    兀然被打断，众人一愣，五老爷见不惯刘姨娘，皱了皱眉：“休作这番丑态，赶紧来，廷炳到底是顾家，我等自会奔走。可他这般冥顽不灵，也该吃些苦头了！”
    刘姨娘冲着顾廷烨连连磕头：“炳儿以前不懂事，得罪了侯爷，求侯爷大人有大量，饶了他罢，瞧在过的老侯爷份上，好歹救他一救。”
    ——干嘛要看在老侯爷份上，难道顾廷炳是顾偃开生的？明兰几乎要笑出来。
    这话说的不伦不类，来来回回这么些陈腔滥调，众人也听烦了，煊大正要叫人将刘姨娘拖走，却听顾廷烨冷冷开口：“五叔父房里，什么时候有奴婢说话的份了？”
    刘姨娘自进门，因为四老爷宠爱，满府的人对她都是客客气气的，连填房进来的四老也吃过她的苦头，还从未这般被人说过，顿时愣在地上。
    “炳兄弟如何，自有五叔父和我等兄弟拿主意，与你有什么相干？仗着四叔父心慈，居然敢来这里放肆。”顾廷烨目光冷淡，不落痕迹的扫了四老一眼。
    刘姨娘被气的摇摇欲坠，却不肯罢休，当即把腿一盘，竟坐在地上嚎啕大哭来：“我虽是下贱人，好歹在这房里熬了十年了，也为顾家开枝散叶，如今老爷还没咽气呢，就有人这么来糟践我呀！我不活了，我不活啦……”
    煊大见不像话了，叫人赶紧把刘姨娘捉出去。
    这时四老忽然站来，冷声讥讽道：“生出这等上违国法，下忤父兄的不孝，还不如不生呢？那孽障给家里惹出祸事不断，怎么，如今咱们还得谢你刘姨娘的功劳了？！你再敢放肆一声，我就请侯爷将他逐出宗祠，一了了。”
    众人皆惊，不想素来温和的四老竟会如此；不过效果倒好，刘姨娘立刻不敢哭闹了，瘫在地上瑟瑟发抖。
    炳二见形势不对，赶紧站出来，冲煊大哭道：“你们这是要逼死我们呀，莫非看着廷炳死在外头，在等老爷一咽气，你们就好随意摆弄了我们了不成？！”
    这时顾廷烨忽然道：“炳兄弟之事，我会去奔走。”
    炳二连眼泪也顾不得擦，喜道：“当真。”
    “可丑话说在前头。炳兄弟是戴罪之身，又打死了良民，纵是天大的面，十几年是跑不了的。嫂和刘姨娘再想更轻，就另请高明罢。”顾廷烨悠悠道，“可炳兄弟一再闯祸，便是天王老也没法的。我想不若叫人去西北，就近陪伴，一来照顾，二来可以提点。”
    众人听顾廷烨肯帮忙，有人惊有人喜，又听至少要十几年，要人过去陪伴，便缓缓都将目光投在刘姨娘和炳二身上，直瞧得她们俩心头发毛。
    炳二适才气焰不知哪去了，瑟缩道：“都说长兄如父，廷炳听大哥的，不若大哥去。”
    煊大险些气笑了，上前一步道：“弟妹把肚肠捋捋清楚再说话！如今家里老的老，病的病，剩下都是女眷孩儿，倘若连廷煊也去西北了，这家谁来撑？所谓夫妻一体，反正父母有我们伺候，弟妹这就收拾收拾，去西北陪二弟罢！”
    炳二连连摆手，吓得脸色都发白了：“孩儿还小，西北穷山恶水的，哪能过日，也请不到好先生，耽误了功课。”
    “善孝为先！”四老满面鄙夷，骂道，“人家一二的大官，为着守孝，连官儿都不做了。到底功名要紧还是孝道要紧？哼，就是你这种不知礼数的娘，好好的孩儿都教坏了！”她目光转至刘姨娘，“既然如此，母连心，不如请刘姨娘过去？”
    刘姨娘倒有几分胆色，一咬牙道：“成！我们去，我们带着孩儿一道去，但此去不知何时能回，不如先行分家？”四房的银钱生意原本都握在顾廷炳手，自他被流放后，这两年廷煊夫妇几乎已都接手过去，趁现在自己还清楚底细，赶紧分了家，免得以后两眼一抹黑。
    “放肆！”四老今日威猛异常，似乎着意要打压她们，骂道，“老爷还好端端的，竟敢提什么分家，你咒老爷快死么？！”
    五老爷也骂道：“你这贱婢，分家这种大事什么时候轮到你置喙？！年之内分家两次，你想叫人家戳顾家脊梁么！”
    四老又道：“待老爷年之后，想分家也成。要么廷炳回来，要么德哥儿（顾廷炳长）及冠，我就做主分家！否则……”她冷冷一笑，刺骨鄙视的目光扫过炳二，“孩儿还小，不能自己做主。有个不肯陪夫婿吃苦的娘，一分了家产，还不知会如何呢？”
    这话十分难听，只差没指着对方鼻骂‘水性’了，炳二立刻哭了来。四老冷冷的看着她，也不把话说透，等着以后慢慢当话柄。
    顾廷煊厚道，似有些不忍，正想去说两句，却被煊大扯了下袖，以目光制止。炳二犹自哭哭啼啼，不知如何是好，刘姨娘跪在地上，看着这满屋的人，却渐渐明白了——四老爷这一病倒，自己祖孙几个，却是要受人拿捏了。
    威风的妾室做了大半辈，竟到老了要受罪，刘姨娘心里一片茫然。
    ……
    明兰默默看完这一幕戏，一言不发的跟着顾廷烨回了府，此时已是灯上月梢，两人各自更衣，沐浴盥洗，然后屏退众人，关上房门。
    床头的雕花四方小翘几本是墨色的，可昏黄的烛火下，隐隐透出一抹暗红来，几上放着一把白瓷染青花的小矮壶，精致的壶嘴微微翘，烛火轻轻一晃，在几面上留下高低伏的阴影。明兰裹着薄缎衣坐在床沿，静静的看了好一会儿，方才抬头来。
    顾廷烨躺坐在床头，月白绫缎的宽袍松松铺在床沿，漆黑的散发长长垂至**的胸前，今夜他没有拿本书做幌，就这么直白的盯着她，看她满心疑惑，欲言又止。若是平常，他早主动替她解惑了，可今天……他要看看，她究竟会不会问。
    男人嘴角露出一抹微不可查的讥意，近乎自嘲。
    他就这么静静看着她，看着她挣扎在问与不问之间，等着。
    “余……余嫣红……”明兰竟觉呼吸困难，对面黑影憧憧的帐幕下，男人幽深的眸仿若锁链缠着自己，“……是顾廷炳？”
    可怕漫长的沉默。
    男人收闲散，声音冷硬如冰岩：“至少十年，他别想回来了。”
    明兰脑一片空白，结巴道：“可……这是为何？”她设想过很多人，总觉得应是个风花雪月，色胆包天的人，却没曾想是整日钻营于权势钱财的顾廷炳？！
    “为了银。”顾廷烨异常平静。
    明兰心沉了下去，真想竟然远比预料的还要丑陋，因甚至连逢场作戏都不是。
    “余家的陪嫁丰厚，除却田庄铺，嫣红手至少有两万两现银。嫣红死后，退还余家嫁妆时，这笔银不见踪影。自然，以当时的情形，余家也不会追问。”
    “……顾廷炳早垂涎嫣红的嫁妆，奈何没有名目，待我出走后，人人都说我不会回来，他便动了心思。”
    “可惜东窗事发的早，他只吞没了现银，那些铺田庄还没法动……”
    平静叙述的语调，仿若一出残忍的闹剧。
    明兰胸口压抑的难受，“这件事，四老爷……知道么？刘姨娘呢。”
    顾廷烨缓缓道：“初便是他们母谋划的。待第一笔银弄到后，老也知道了。”
    “四叔父没有制止？”明兰气愤难言。
    顾廷烨没有回答，只嘲讽的笑了笑。
    一个念头在脑一闪而过，明兰冲口问道：“四叔父的病可与你有关？”
    “有关。也无关。”男人似笑非笑，“我叫人去给那群狐朋狗友传话，我和四叔虽分了家，但还是一家人，可不许怠慢了我家长辈。”
    过了半响，明兰又问：“四婶婶……为什么肯帮你？”
    “她不是帮我，是帮她自己，帮她女儿。”
    “廷荧妹妹的亲事……？！”明兰惊觉。
    “那门亲事，是我去请托的。”
    看明兰一脸惊愕担忧，男人笑了笑，“放心，是户好人家，说来，以分家之后四房的情形，还是廷荧高攀了。”
    ——那么，今日四老反常的举动有解释了。
    “既然妹妹出嫁在即，你还，你还……四叔……”明兰急的说不下去。
    顾廷烨微微皱眉：“这倒始料未及，四叔也荒唐得过了，亏得没出人命。”
    一开始的计划，是待廷荧出嫁后，四老爷才日积月累的‘病’倒，谁知那老色鬼猴急过，提早除了状况，估计四老被吓的不轻。
    “待妹妹出嫁后，想来四婶婶更有功夫好好‘照料’四叔。”男人兴味盎然的微笑来。
    明兰知道，就像那些风瘫十几年的病患，四老爷大约永远也好不了了，直到去。
    从今日来看，廷煊夫妇先是不知情的，但随着事态发展，煊大显然很快意识到了问题关键：一旦四老爷不能动弹，四房最大的长辈就四老，廷煊夫妇倘若想完全压制住廷炳那一房，就必须联合四老。
    父亲的多年老姨娘，做儿的不好处置，但正房却是尽可以动手；庶弟远在西北，兄嫂总要体恤孤苦的弟妹及其孩儿，但四老却尽可以祖辈身份教训之。而同样的，没有儿的四老，以及出嫁的廷荧，也需要廷煊夫妇来撑腰。
    正是互利共赢。
    到时候，四老想怎么‘照顾’四老爷就怎么照顾，而经过今日，她甚至还有了管束廷炳媳妇的把柄——只要她一不老实，就让她去西北陪丈夫去；至于刘姨娘……儿不在，男人瘫了，四老尽可以出气了。
    明兰心头一阵害怕：“西北那边，不会出事罢。倘若叫人知道是你……”
    “你以为我做了什么？”顾廷烨哈哈大笑。
    “顾廷炳流放西北时，他大哥给带了四个仆役两个婆，我又给补了两个护卫。这些日，我时常叫人去叮嘱那些仆役婆好好服侍，千万要听主的话，不许怠慢违逆，一定叫主过舒服了，回来重重有赏。又吩咐那两个护卫，西北民风彪悍，定要好好护卫主，不许叫人伤了去。如此而已。”
    明兰呆呆的看了顾廷烨好一会儿。
    对，他的确什么都没做；他只是顺着每个人的性，缓慢的拉好蜘蛛网。
    四老爷贪花好色，荒唐昏聩，整日厮混的也是这么一帮人，顾廷烨传了话后，人家为着巴结顾侯，自然把最好的货色拿来招待四老爷——可是，那句传话有什么问题吗。
    四老一旦入了戏，就只能照着顾廷烨的意思做下去，她什么也不能说——不过是做堂兄关心妹，替妹寻了门亲事而已，旁的什么也没有。
    至于顾廷炳，顾廷烨了解他了；他是那种酒色财气，得寸进尺的贪婪小人，一旦生命没了危险，又有一众人好吃好喝伺候着，难道他会每日老老实实的待在流放所里？
    不，他必然是耐不住的。以顾廷炳之前在京城的行径——霸占人家祖产，贪图人家买卖，逼死人命，难道他在西北就会安分守己吗？秉性难移，兼之有两个了得的护卫，只有他打人，没有人打他，他不横着走才怪。
    蜘蛛网拉好了，顾廷烨只需说些似是而非的话，然后耐心等待，便会有满意的结果出现。
    “当初我潦倒，他们不顾骨肉血亲，肆意侮辱欺凌于我，那么，今日就该受了这报应。”顾廷烨阴沉了神色，掩饰不住眼的戾气。
    杀人不过头点地，这是奇耻大辱，又是受亲人背叛，当时的他该是怎样一种屈辱悲愤的心情。
    想到面前的男人居然能隐忍至此，明明知道四房父对自己做的事，可这两年间，他竟不露半分声色，暗布置筹划——明兰背心发冷，环抱着被，颤声道：“我我，我没有，从来没有……”她的下巴被捏住了。
    顾廷烨俯身捧着她的脸，笼出一片阴影在她的脸上。
    “你嫁给我后，一直待我很好，体贴周全，聪明伶俐。该你做的事，你做的滴水不漏，不该你问的，或是你觉着会叫我不痛快的，你一句都不会问。”
    阴暗，他的眉角棱骨愈发显得凌厉森然，不知为何，明兰莫名的害怕。
    “不论你面前有多少难题，你只自己揣，有多少疑惑，你都死死忍着，从不主动提。嫣红的事，你心里藏多久了？嗯……说呀，你生团哥儿那日，那般凶险，可醒来后，你依旧不曾问半句……你是怕我难堪吧。可在我心，有什么是比你和团哥儿要紧的。区区难堪算什么？”
    男人越来越重的喘气，似是渐渐无法抑制怒气。
    “这几年来，你想做的事，你想知道的，哪一桩哪一样，我没有依你？可你就是不放心，防着我，戒备着我，暗揣测我，一言一行半点错处都不肯落下！好好好，我果然讨了个好媳妇！”重重一拳击在床上，明兰顿觉天摇地晃，眼角淌出一片湿热。
    见她泪流满面，目露惊吓，顾廷烨方才渐渐安静下来，抹掉她的泪水，把她连人带被抱在怀里，搂得死紧死紧。
    明兰侧头轻抬，这个角，只能看见他微微鼓的侧腮，紧紧绷着，咬牙切齿般。
    ...