不论顾家多显贵，正月里死人终归是丧气事，是以众人都劝五老爷待出了正月再出殡，反正这会儿寒冻，滴水成冰，也不怕尸气发散。可五老爷执意要尽快了结此事，叫次廷狄赶紧操办，诸事从简，十日后即出殡落土。
    灵堂上冷冷清清，只顾氏族人和素日交好的一两户人家来稍事祭拜，坐会儿便告了辞，除了四老爷身不适没来，四老得留下服侍，余下的房人倒都陪坐着。
    五老哭的几欲昏厥过去，跳来冲着廷狄夫妇一通痛骂，直指他们俩悌不孝，廷炀生前处处为难，死后也不给好好操办，叫他走的不安心。
    廷狄夫妇被骂的面红耳赤，狄二早吃惯了婆母的无理取闹，倒还能忍着，狄二老爷却是忿忿不平，被骂的狠了，性噗通一声跪倒五老跟前，脖涨的老粗。
    “……娘是不当家不知柴米贵，大哥一个便抵过爹，娘，众位姨娘，和我们整房人的花销！他到底是在读书考举，还是在经商挣钱？！家里老老小小十几口人，看病抓药，吃饭穿衣……铺田庄的出息都在这儿了。廷灵妹妹和大侄（顾廷炀的庶长）已在议亲了，嫁妆彩礼在那儿？余下几个小的，眼瞅着一个个大了，这哪一桩不要钱！”
    廷狄越说越气，平素五老便处处偏疼长，在侯府群居时一切由长房兜着，他也懒得计较，如今分了府，便是一根线也要自家出的，他如何不愤。
    “大哥成日的包戏，逛窑，在外头一掷千金，到如今，他外头欠下的花账还没还清呢，难不成咱们全家都去喝西北风，就紧着大哥一人痛快了便成？！”廷狄连磕了几个响头，额头敲在青砖上砰砰响，“娘要是还觉着儿不好，便请了家法，把儿打死了罢！”
    一通话说的又急又快，直把五老生生厥住，她浑身发抖的看着次，半响说不出话来。夫人坐在上首，拿碗盖缓缓拨动着茶叶，不动声色，旁的众人都面面相觑，有的不想管，有的管不了，最后又是老好人顾廷煊过去把廷狄拉了来，说了几句圆场话。
    五老仍旧气愤不过，一想心爱的长惨死，泪水滚滚而下，既不敢责备丈夫，又不好再骂次，只能寻旁人来出气。她身冲到大儿媳跟前，边哭边骂：“都是你这丧门星！我儿好好的，偏你没用，拢不住男人，叫他只好去外头胡闹！当初就不该迎你进门哟……”
    炀大遍身裹素，这阵愈发蜡黄干瘦，瘪皱的两颊，形如枯槁，不论婆母如何辱骂，只木然的低头，忍着不发半声。灵堂正跪着她的独顾士循，十几岁的少年披麻戴孝，低垂着眼睑，不言不语。
    煊大凑到明兰耳边，轻声耳语：“若要我说，循哥儿还不如没这个爹呢！倘他将来金榜题名，有这么个爹成日在外头花天酒地，丢人现眼，啧啧……你说是不这个理？”
    明兰本就厌恶廷炀为人，闻言深觉同感，不假思的点了下头，旋而记这是人家的葬礼，又连忙摇头，煊大忍俊不禁，低头掩住嘴角，“我的傻妹哟。”
    五老哭骂的声嘶力竭，不住的推搡拧打炀大，眼见闹的不成样，一众女眷有些坐不住了，想着要去劝，此时，始终静坐如木像般的五老爷好似从梦惊醒了般，忽的身走过去，拽住五老扬手就是一个耳光。
    击掌声响亮，便如在灵堂内响个闷雷，场内众人顿时惊呆。
    “养出这等畜生不如的败德，你还有脸哭？！”五老爷仿若变了一个人，不复素日的儒雅风，双目赤红，身躯伛偻，齿间森冷的挤出字句来，“我休了你！”
    五老被打了个踉跄，亏得身旁的媳妇扶住，她此刻吓的竟忘了哭，愣在当地。夫人抢先一记断喝：“狄儿媳妇，还不扶你婆婆回去歇着！”
    狄二这才反应过来，赶紧连拖带搀的把五老拉了出去，狄二老爷也连忙托着父亲坐下，夫人刚动嘴皮：“五叔叔，不是做嫂的说你，咱家可不兴打骂媳妇的，如今儿女都这么大了，你叫弟妹的脸往哪儿搁……”
    五老爷肃然打断：“兄弟家事自会料理，既已分家别府，嫂就别管这许多了。”
    夫人脸色瞬时变了，冷笑道：“倒是我多事了。若非怕气着你大哥，也懒得替一个个兜着拦着。”这话一语双关，五老爷面上闪过一抹痛苦，哑声道：“谢大嫂了。”
    谁都听得出，这话并非字面意思。
    煊大不知想到了什么，脸色也不甚好，拉着明兰到角落低语：“……怨不得五叔生气，明明是个大疮疤，若拧干净了脓血，兴许能好也不定，偏遮着掖着，一日日烂进了骨头，才致不可救的。唉，我家那位二叔叔，也是死性不改，这不，又闯祸了。”
    明兰忙问怎么回事，煊大道：“这几日刚到的信，都流放到大老远了，又有人伺候着，还不安分。他瞧边贸红火，居然想做生意，不知怎的生了争执，打死了人。”
    “这我怎半点不知？”明兰一愣。
    煊大连忙道：“你煊大哥也是犹豫了两日，才告知的侯爷。这大老远的，其实那边早落了罪，瞧在侯府的面上，旁的也罢了，却要多流几年了。”
    明兰静了片刻，道：“可怜炳二嫂，一家团圆怕又要耽搁了。”
    “谁说不是？这几日她哭闹个不休，把爹也闹病了。”煊大叹了口气，其实她内心深处，巴不得廷炳晚些回来，且隐隐有个不孝的念头，最好到四老爷过后，再叫廷炳回来，长兄能辖制弟弟，却抵不住糊涂的老父受次撺掇——只这话谁都不能说。
    煊大瞥了瞥堂的夫人，压低声音：“若非有人‘好心’的兜了多年，二弟未必会这般不知天高地厚，戴罪之身还不老实。唉，罢了，只是多吃几年罪，已是好的了。”
    明兰宽慰了她几句，心道这两桩可不一样，廷炀闯祸，是瞒着五老爷的；廷炳闯祸，怕是四老爷主动要求夫人帮忙兜着的罢。
    这一下，闹的不欢而散，夫人领着儿儿媳提前离场，此后几日便托言身不适，不肯再来；廷炜浑然不觉尴尬，依旧笑容爽朗，拉着廷狄夫妇堂兄长堂嫂短的‘若有需相助之处，定要开口’；廷煊却是坐卧不宁，两边团团的说好话，只盼全家和睦。
    顾廷烨冷眼旁观，并不置一词，却也每日必到，坐上一小会儿便拉着明兰离去。
    发丧后几日便出了正月。余府过完了阖家团圆的年节，余阁老即刻打发两对儿儿媳（携红绡）回登州老家，自己老夫妇俩则随长往外地赴任去。临行前，余四又来见了明兰一回，絮叨了些琐事。短短几个月，余阁老凭着旧日的人脉情面，迅速替长谋了一个外任，迅速了结了与前任余大娘家的纠缠，又加倍迅速的寻好了下任余大的人选。
    明兰十分感佩，余阁老身手敏捷，不减当年。
    “是钦天监洪主簿的侄女。”四十分平静的叙述，“……刚嫁人便守了寡，夫家容不下，只好回了娘家。她倒是个长情的，生生守了七八年都不肯再嫁，见老父身愈发不好了，这才松了口。爹说，娶妻娶贤，德行好是最要紧的。”
    这个年纪还只是个八主簿，大约仕途不很顺，不过峮州洪家总算是名门，两家倒也相配；余家休妻再娶，到底不是什么光彩事，所以预备到外地去办婚事了；且那洪姑娘能扛住家人劝婚达七八年之久，想来是个主意很定的，用来规束不着调的余大人，正好。
    明兰不禁暗羡，这种上朝堂能指点江山社稷，回内宅能料理琐事庶务，无所不能又情深意重的男人，到底是哪里找来的，余老夫人攒了几辈的人呀。
    冰雪融去，春光渐好，湿润的枝头绽开初春的花蕾，明兰突然迎来如雪花片般的邀约帖。有赏春梅的，有做寿听戏的，有满月酒周岁宴的，零零散散，甚至还有些诗社的——这个她当然敬谢不敏。明兰拿笔一算，倘若她每处都去，大约头牌花魁都及不上她忙碌。
    内宅妇人结交，也是门问，该回绝哪些，该去哪些，该怎么应对，都需指点。
    顾廷烨宠溺的摸摸明兰的脸：“你若喜欢，都去。”这是不通内宅的男人的废话。
    盛老皱眉冷脸：“若不喜欢，都别去！”这是寡居半生又鄙薄人情冷暖的切身体会。
    邵氏的专业领域是如何照料长期卧病之人，于其他的却一问不知了。
    王氏不好问，华兰的社交圈不同，明兰叹口气，只好另寻帮手，遂提着大包小包另胖团一枚，去看望小沈氏，及其嫂——皮埃斯，后者才是重点。
    小沈氏正闷的发慌，见明兰母来访，自然乐开了花，见明兰颇奇怪自己陡然间怎么人缘好了几倍，便口无遮脸道：“你傻呀，彼时你家是什么情形。只想请你的，又不好落下你家夫人；来请你家夫人的，你又不愿意去。好容易你俩一道去，不是你家夫人一人做戏，就是你一脸木头相，浑身竖着倒刺般防备，活似前头有坑要你踩。哪个主家乐意？”
    明兰恍然大悟，为感激小沈氏解惑，便把胖嘟嘟的儿放在炕上滚来滚去，很大方的表示‘随便玩’，便跑去请教郑大夫人了。郑大夫人素日虽不大言语，可到底在这权贵圈里十几年，说来条理规整，非小沈氏的八卦功力可及。
    哪几家门风刚正的，值得一交；哪几家孙出息的，不可怠慢；哪几家是绣花枕头的，麻烦又多，只需敷衍一二；还有哪几家内宅不和，要当心避讳……云云总总，明兰只恨没有四只耳朵，又不好意思掏出笔记本来写。
    一番比对计较，明兰只挑了几家去，余下的各家只细细吩咐了送礼，并叫管事客气带话，最近家繁忙，望各位见谅一个堂兄弟死了，一个堂兄弟要延长刑期，两位堂嫂哭的哭，病的病，乱作一团——这个借口颇好。
    堪堪十八岁的顾侯夫人，不疾不徐的到众人跟前，倒叫众贵眷眼前一亮，直如一支玉兰娇嫩清艳，竟是个少见的美人。众人想外间关于顾侯夫妇的传闻，颇觉应有此理。
    有时顾廷烨陪她一道去赴宴，若只是女眷聚会，但凡他得空，也会来接她。明兰跳上马车，他问的头一句话大多是：“可有人欺负你？”
    明兰笑嘻嘻的：“夫君威名在外，哪个吃了雄心豹胆。”
    值得一提的是英国公夫人，无论是何场所，是何人家，但凡她在，定然携着明兰一道说笑，又周到和煦的拉着她到处认人，为看顾。受着国公夫人别有深意的眼神，明兰哪敢不心领神会，当下再也不拖了，翌日便去探望在家养胎的国舅夫人张氏。
    这一看，却是吓了一大跳。
    张氏撑着硕大的肚皮，吃力的身迎客，明兰胆战心惊的望着张氏微颤，一个离临盆不远的孕妇，竟瘦的皮包骨头！她有心想劝两句，却不知从何说；刚说了两句‘多顾着些孩’，便被张氏绕开话题。
    “这两株梅树脾气倔，好水好肥供着，偏不开花。年前花匠烦了，不再理睬它们，如今倒反自开了花。你瞧，多艳呀，像是西山长春崖边的云霞，浮着层雾气，好看的叫人心里发疼，仿若你眨眨眼，就会不见了似的。”
    张氏微微侧脸，颈项曲着望向窗外，面色黄黄的，还了好些斑，脆弱单薄的皮肤包着耸出的颧骨，颊上如吃醉了酒般，现出两团不正常的红晕。
    这云里雾里的一番话，明兰直想把自家小姑廷灿拉来，叫她看看什么才是大家小姐的傲气，什么才是才女清高，张氏仿佛全不在乎什么，自顾自的生病虚弱。
    明兰默了半响，本就不很熟悉的两人，对方又有心避开，就更难打开话头了。
    “人终究非花非雾，有父母亲长，有小儿无辜，如何能如花露，如朝雾，说没就没，了无牵挂。姐姐是聪明人，千不念万不念，也念着父母慈爱养育一场。”明兰握着张氏的手，句句发自真心，张氏不禁些微动容，低声道：“我就是念着父母养育之恩，才……”
    话还没说完，屋外响一声高亢尖利的娇呼。
    ——“你们这些奴才，顾侯夫人来了，怎地不禀我一声！”
    听见这个声音，张氏的神色慢慢又冷了下去，挣脱了明兰的手，往后靠向枕垫。
    进来的是个娇小玲珑的女，过于浓艳的妆容，笑容甜的发腻；明兰见过几次小邹氏，每次都被她满身的金碧辉煌耀花了眼，这般成熟艳妇的打扮，实则她也不过才十七八岁。
    张氏淡淡道：“早与你说过，我的院你少来。”
    小邹氏当即垂泪道：“我实不知哪里错了，叫姐姐这般厌弃；我服侍姐姐本是应当应分，怎能不来？”揩了揩眼角，她又转身朝着明兰，楚楚含泪微笑，“倒叫盛家姐姐笑话了。”
    面对这番场景，别人如何明兰不知道，但有林姨娘的珠玉在前，小邹氏的这番做作实在不够看的；明兰笑笑道：“我正打算告辞了。”
    小邹氏连忙道：“姐姐身重，不堪劳累，不如盛姐姐去我那儿坐坐？”
    明兰很清楚的看见张氏眼的讥讽——堂堂正一的顾侯夫人，跑去一妾室屋里吃茶说话，这事若传了出去，明兰以后就不用出门了。
    “原就是顺道过来的，家还有事。”明兰客客气气的拒绝，小邹氏无奈，只坚持定要送明兰出门，两人一走，她就一说，独个儿喋喋不休，一忽儿自夸自赞沈国舅如何待她好，一忽儿又暗示明兰是否瞧不她，为何不肯去她屋里坐坐。
    明兰忽立住了身，定定的瞧着小邹氏：“我儿时读书之时，先生曾与我说过一个故事。不知妹妹是否愿听？”小邹氏愣了愣：“……姐姐请说。”
    “许久许久之前，有两位贤惠的公主，分别许配了两位家弟的驸马，偏这两位驸马都不喜公主，只偏疼妾室。因公主仁善，便处处隐瞒驸马的冷落，如此几年，其一个妾室愈发恃宠生骄，霸着驸马一步不许离开，公主稍想召见驸马，她便作出种种把戏，要死要活。仗着驸马纵容，小妾得意嚣张，那公主却寂寥病弱。另一位小妾恰恰相反，不论驸马如何宠爱，始终不敢逾越一步，恭顺的服侍公主，又常劝着驸马去见公主。两位小妾有时见面，前头的那个风光无限，前呼后拥，便嘲笑后头那个蠢钝不堪。”
    小邹氏听的发怔，明兰缓了口气，继续叙述：“后来，前头那位公主不堪伤心，郁郁而终。公主的乳母藉着进宫谢恩的当口，把一概缘由吐了个干净。皇帝一番盘查后，震怒不已，遂把驸马家革了爵，驸马流放千里，终身不得返还，而那小妾……”
    明兰看了看小邹氏微微发白的脸色，“千刀万剐，凌迟处死，她所生的儿女，也尽皆贬为宫奴，任人践踏欺辱。”
    “那，还有一位呢？”明兰讲故事的技术不错，小邹氏忍不住追问。
    “另一位是个有福的，公主感她柔心可亲，虽与驸马不睦，却待她如姐妹，待她所生之如亲；后来她的儿读书小成，公主亲去求皇帝恩荫。再后来，公主和驸马都过了，几个儿女待生母至孝，那位妾室享尽人间福贵，活到八十多岁才寿终正寝。”
    故事讲完了，小邹氏死死咬着唇：“她张家虽显赫，却也算不上公主罢。况且还有皇后，还有青萍姐姐（小沈氏），我不怕……”
    明兰叹了口气：“青萍每每与我说你姐姐，常是满眼泪水，哽咽不能言语，是以我今日才多了这些话。如今，只盼张家姐姐能顺当生下孩儿，否则，张家若非要交代，谁来做这出气的呢？……自不会是国舅爷。”更加不会是皇后和小沈氏。
    小邹氏脸色转了几转，冷冷笑了几声：“看来姐姐是站在张家那头了，也是，英国公府势大，谁人不忌惮。可我也不是那等贱妾，任人揉搓，我是有诰命在身的！”
    明兰静静看了她好一会儿，才道：“青萍说，你身一直没好利，还是该紧着早些调理，否则久了，落了病便不好治的。还有，别擦这么多粉，对身不好。”
    小邹氏愣在那里，嘴唇动了几动，终究什么也没说。
    出了国舅府，走到半道正遇上来接她的顾廷烨，夫妻俩坐在马车里，明兰抢先道：“无人欺负我，侯爷放心罢。”
    顾廷烨见她神色郁郁，微皱眉道：“怎么了？”
    那两位小妾，固然下场迥异，但反过来说，何尝不能说，前头那小妾待驸马是真心，不容旁人分去半点，后头那小妾却是假意，为着自己的安全，宁可叫心上之人去亲近公主。
    愚蠢和聪明，真心与假意，有时候，真的很难分辨。
    明兰沉默了一会，才道：“没什么。”
    想了想，又编了一句，“国舅夫人身不大好，我有些担心。”
    顾廷烨凝视她，深深的，久久的，仿佛想望进她内心深处去，探究一二。
    他们很幸福，很美满，无话不说，心性相投，这都是真真的；可他们之间，依旧隔着一层静默，一处小小的，隐秘的禁区，藏在他心爱女的心底。
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