“这么要紧的事，你怎么不来报我？！”明兰转回头，低声质问着。
    “报了的。”秦桑惶恐，低声道：“老爷出门时，把外院的事托了公孙先生的，先生说这事要紧，便打发顾全先去营里报老爷，再去报您。谁知晚上顾全那小却回来了，说是老爷吩咐了，说您正忙着呢，不叫把这些事烦您。只这样回侯府那边的人——说皇上校阅是大事，老爷忙着军务，离不开，您虽急的很，但也没法。”
    明兰心头一松，这男人很有良心，把她摘干净了，不枉她这几日床上床下累死累活。
    穿戴妥当后，明兰也没功夫再问秦桑两句，只好赶紧跟着顾廷烨出门，刚走出两重垂花门，在一条浓翠嫣红夹的白石小道上，却见蓉姐儿正站在小道那头，低着头也不知在想什么，小脚在地上划来划去，身旁只站了一个不住劝她回去的小丫头。
    她一看见顾廷烨和明兰走过来了，立刻躲闪着往树荫里靠，顾廷烨微一顿足，见她依旧是一副瘦弱畏缩的样，不由得眉头一皱，再抬头向上看了一眼，沉声道：“你怎么在这儿？有功夫多几个字，外头乱跑什么。”
    明兰见蓉姐儿身一瑟缩，面上灰暗沮丧，连忙柔声道：“这时辰的日头最毒，你爹爹是怕你晒着了；现下我与你爹爹有事，你先回屋去，晚上来我屋里说话。”
    蓉姐儿深深垂着小脸，一声不吭。
    顾廷烨的眉心有些刻了进去，也不知说什么好，嗯了一声，便往前走去；明兰转身给丹橘打了眼色，自己赶紧跟着顾廷烨走过去了。
    丹橘明兰，立刻上前拉着蓉姐儿的小手，笑道：“这回去了趟山里，老爷和夫人一直惦记着蓉姐儿，给姐儿带了好些东西，有两只巴掌大的小白兔，一只会唱歌的灵鸟，还有好些好吃的果……”
    当明兰和顾廷烨快消失在口时，蓉姐儿忽然飞快的抬头，直直的盯着那边。
    丹橘见了，轻轻叹了口气，蹲在蓉姐儿面前，愈发和气道：“姐儿呀，这半个月，老爷和夫人去办要紧事去了，不然不会丢下姐儿的；姐儿回头把这几日练的字给老爷瞧了，老爷见姐儿长进了，不定多高兴呢……”
    不等她说完，蓉姐儿就猛的推开丹橘，飞也似的跑掉了；丹橘慢慢站来，叹道：“到底是亲爹，终归惦记着；就是不知有没有念着夫人这些日的好。”
    后头的绿枝走到丹橘身边，扁扁嘴道：“好吃好穿供着，不五时的过问居，丫头婆们但有半分慢待，转眼就叫打发出去；夫人也算尽心意了，这么多日连声‘夫人’都叫的不情不愿的，说来不过是个……”忽记明兰的脾气和规矩，她连忙咬住嘴唇。
    说话间，夫妻俩已一前一后乘软轿往宁远侯府而去，甫到门口，还没下轿，明兰就觉出府邸冷清来了，顾廷烨先下了轿，隔着轿门，低声道：“待会儿你什么也别说，只随着我应和便是。”明兰正惴惴着，听了这话正下怀，连忙应声。
    一直到了内仪门，也只出来两个寻常打扮的仆妇侯着，向妈妈站在那里，正伸着脖等着，见了顾廷烨夫妻俩来了，赶紧把人往里迎。
    “二老爷，二夫人，大家伙都在萱宁堂等着呢，请随我来吧。”
    明兰囧了下，脚步一滞，跟着前面的‘二’老爷继续往里走。
    一往里走，四处噤声，人丁冷落，小径上残叶枯枝落了好些，池塘上浮着许多青黄的萍藻，明兰愈发觉出一股深深的萧之气。顾家几代下来，那些有门的，或积攒了余财的下人，不是自己跑了，就是求主赎身出去，剩下的也人心惶惶，生怕受主家连累，到时候发卖流放也未可知，又哪有心思打理宅院。
    明兰心里惴惴，偷眼看顾廷烨英挺的侧脸，却见他神色自若，依旧阔步慢行。
    来到萱宁堂，却见里头已坐了不少人，除了体弱的顾廷煜不了身，满府廷字辈的几乎都在了，最上首坐的是夫人，次座上是四老爷和五老爷两对夫妇，以下的各房男丁依齿序而坐，厅堂里侧的雕花红木大槅扇后头坐着几个女眷。
    一见顾廷烨来了，他们忙身寒暄来。
    “二哥来了！这下可好了。”
    “烨二弟总算来了，大家别烦了，这便无事了！”
    “二兄弟，这回你可一定要帮忙，全靠你了！”
    ……
    顾廷烨居然没有不耐烦，态温和的拱手和诸兄弟们一一回礼，明兰则往里侧走去，却见那里已坐了五个妯娌，加上自己统共六妯娌，每房两个。她们似乎脸色不打好，又不敢叽叽喳喳，只以眼色来示意；朱氏似是想对明兰说什么，嘴唇动了动，却也没说什么。
    煊大算是最镇定的，笑着拉过明兰坐在身边：“听说你这阵去京郊整理庄去了，如何？一切可好。”
    “是呀，都说烨兄弟的那几座庄大的吓人，理来怕是不容易吧，弟妹若有个支使不过来的，我这儿倒有几个得力的，都是多年知根知底的了。”狄二笑道。
    “谢两位嫂惦记了，二嫂这话我可记下了，说不准什么时候就来要人呢。”明兰微笑着欠了欠身，狄二满意的笑了笑。
    当初顾老公分家后，按说每房都有自己的产业了，但五老爷一味附庸斯，五老也是自诩高雅，夫妻俩都不擅打理庶务，偏长顾廷炀又是个花架，炀大更不用说了，便如个锯嘴葫芦。有这么座大山在，实际管事的狄二也不好周转。
    是以不论是田庄还是铺都不如长房和四房经营的好，日久了，家的管事难免少了差事，僧多粥少，人员冗置，油水又薄，就算那些管事的自己不说，家的妻小难免不满，渐渐有些埋汰抱怨出来。
    明兰如今正缺人用，早就留心顾家下人的情况，平日也常着人打听一二；若真有可用的，明兰倒不介意招几个过来，天下没有不变的忠心，找几个底细干净的，肯干能干的，却比外面再去买的好，怎么说也是知道人家代祖宗的。
    但明兰也不明着答话，只转过话题，自嘲道：“以前娘家老和老捉着我看田亩册，每年还叫我听庄头管事的回报，那会儿我只觉着烦的很，不若些女红诗词，既清静，又风雅，这会轮到自己了，才知道长辈们的一番苦心。”
    煊大轻拍了下自己的大腿，应和道：“谁说不是！做姑娘那会儿哪知道做媳妇的名堂这么多，还当一本女诫一根绣花针就能顶事了呢。”
    炳二听她们说了半会话，掩不住焦急，插嘴道：“弟妹可真是个大忙人，咱们使了多少人去寻你，见不着人也就算了，我说你到底跟烨二兄弟说了没？咱们这儿都火烧眉毛了，你还跟不知道似的，敢情不干你的事！”
    明兰很想说‘她的确什么都不知道’，煊大立刻接上道：“弟妹也是个妇道人家，外头的事儿怎么晓得，这几日他们俩一个在营里忙，一个在庄里忙，怕是连话都说不上几句，弟妹哪有功夫过问！还是听听爷们怎么说吧。”
    女眷们想想也是，赶紧竖耳朵去听。
    “烨哥儿，你说这事该怎么办？”夫人的声音还是斯斯的，只含了几分焦虑。
    顾廷烨侧身，轻描淡写道：“想来只是问两句罢了，把话说清楚了，便也无事了。”
    四老爷最是焦灼，听了这不冷不淡的话，怫然道：“你这说的什么话！那日刘正杰领着一队禁卫如狼似虎一般闯进来，不分青红皂白，先把大哥的书房一通乱，又拘了我们几个在小院里审问，一屋弄的鸡飞狗跳，丝毫情面也不给。当我们顾家是土窝瓦肆了么？！”
    明兰微一思忖：真丝毫情面也不给，就该像墨兰的公爹还有几个夫兄一样，被提去大理寺问话，而不是在自家问。
    “正是！”五老爷一拍案几，怒道，“不过仗着皇上宠信，便这般目无人，那姓刘的，不过一寒门小吏，一朝升天，功勋承爵之家居然也要来便来，要出就出，实在忒可气了！”
    然后众人你一言我一语，都纷纷开了话匣，无非是咒骂大理寺和刑部那帮负责此案的官员昏聩无能，乱审乱判，以及负责拘人下狱的禁军上卫嚣张跋扈，不顾权爵家的体面，然后哀叹两声顾门不幸，重点是激顾廷烨的同仇敌忾之心。
    可惜顾廷烨不动如山，自顾淡然，待众人说的差不多了，才道：“那刘正杰是皇上的近臣心腹，他上门来问话自是禀了上意的；至于几位审理此案的大人，不是皇上钦点，就是宿著名吏。咱们这儿这般诋毁皇上股肱，未免不敬。”
    此话一出，众人俱静，顾廷烨缓缓活动着搁在扶手上的手腕，漫不经心道：“前头的令国公府等十几家，都是拿明证据，确是涉入了‘先帝四王爷谋逆案’的，早就落罪了。如今案还在审理，查到略有牵连的再提去问话，永昌侯府，永平伯府，还有其他几家，查明无事的，放人回去，不就没事了么。人家都问得，凭什么咱们家就问不得了？”
    这话说的倒也有理，两位老爷一时无话反驳，可旁座的顾廷炳却一气站，大声道：“什么叫略有牵连？！不过是他们没本事审案，便寻别人晦气，好显得自己能耐怎的！咱们顾家几辈忠心事主，再老实不过了！二兄弟，你如今在御前也有体面，咱们老顾家叫人欺负到跟前了，你也不使使劲儿，难不成就这么叫人瞧咱们家笑话！”
    “自我知道此事后，我也寻机打听了。”顾廷烨淡淡一笑，“说是刑部拿了人证物证的，反复验查，确有疑点，皇上这才着人上门问话的。堂兄觉着这可是笑话？”
    顾廷炳一阵语噎。
    里侧的明兰听了，忍不住心里暗叹：这帮叔爷大哥们真是不见棺材不掉泪，到了这个时候还在唱高调，他们到底知不知道问题的症结在哪里呀！
    从顾廷烨愤而离家，顾家和顾廷烨就是两码事了，尤其是顾老侯爷去后，顾廷烨最后的牵绊也没了；而那几年京城夺嫡争斗白热化时，顾廷烨正吃着钱一碗的阳春面，在江湖上风尘雨露刀口舔血的混生计。他们牵连夺嫡而倒霉，关顾廷烨什么事？
    这时身旁却一阵响动，只见炳二忽的站，直往厅堂上走去，走到顾廷烨面前哀声恳求道：“烨二兄弟，我是妇道人家，不懂大事，可一笔写不出两个顾字，如今你叔伯兄弟有事，你总不能袖手旁观吧！”说着便垂泪欲哭。
    明兰大赞，要说还是女人的第六感靠谱，什么大道理都不用说，苦苦哀求以情动人才是硬道理，果然，顾廷烨皱了眉头，身避过炳二的施礼，转身向四老爷道：“不如请诸位嫂弟妹先回去，这不合礼数吧。”
    四老爷却并不在意：“都是骨肉至亲，不必讲究这许多规矩，你嫂着急，也是常情。”
    炳二抹着眼泪，恭敬的站到一边去。
    其实除了分家析产这种大事，古代的内宅女人不能随便露面，便是自己夫家的叔伯兄弟也是不好轻易见的，为的便是礼数避讳。
    明兰眯眼，这是什么意思？软硬兼施？
    顾廷烨微一挺眉，便道：“好。既如此，我便直说了。”随即大马金刀的坐下，朗声而言：“先帝之四王爷早被定罪谋逆，从逆的几个首要人犯俱已落罪量刑，现下查的是当初曾助逆的从犯，和逆王过从甚密者，与谋逆情事有牵连者。”
    仁宗皇帝心软了一辈，死前总算明白了一回，为了给倒霉的王爷和德妃一个说法，也为了让后来即位的八王爷好走些，钦定了四王爷的大逆罪名。
    这番话一说，厅众人俱是一惊，五老爷总算白混过官场，沉声道：“当初四……逆王权倾半座京城，与王府来往之人何其之多，便是来往亲密了些，难不成就算是从逆？”
    “自然不会。”顾廷烨端小几上的茶，呷了一口，“皇上是有德明君，特着刑部大理寺和都察院司会审，定案怎会草率。当初逆王犯上作乱之时，外有五成兵马司应和，内有几支禁卫内卫策应，殿上还有人帮着写伪诏，先逼死王爷，后迫先帝禅位，几股力量一齐发作，里外勾连，这才酿成大乱。”
    “爹在军打滚二十年，戍边十余年，虽说后来不管事了，但当初提拔过的关照过的，后来却有不少成了器的；这么多年来，各军各营分散着，大多有些不大不小的军职。如今要紧的是，这些人可有参与谋逆的？咱们家可曾帮逆王去招揽过这些人？若有，便算连结串逆之罪。”
    顾廷烨的目光异常清冽，缓缓扫过在座众人，众人心便如过了冰水般——助逆笼络，这事可大可小，往小了说，便是只介绍个人给四王爷认识，往大了说，兴许有些人就是因着顾家的情面，而卷入夺嫡斗争也说不定。
    “这这……”夫人终于明白厉害了，颤声道，“你爹的为人你清楚，他是断不会的！”
    顾廷烨也不答话，只拿目光继续扫视其余众人，言语愈发缓慢，似是一字一句在凌迟着：“我人不便离开京郊大营，但却去信问过刘正杰，他别的不好透露，只说了个消息给我，说是当年曾有人帮着逆王采买过几批江南女。”
    “这……也算罪过了？”始终心不在焉的顾廷炀惊问。
    顾廷烨放下茶盏，淡然道：“后来，这批女泰半送入了朝臣武将家，以作拉拢收买。”
    五老爷看了四老爷一眼，低头沉思不语，顾廷炜神色不稳，转头去看身旁的顾廷炳，只见他面色惨白，额头上豆大的汗水涔涔而下。
    明兰正听的入神，手上却被捏了一下，转头看见煊大面有嘲讽之意，她把声音压的低，微微冷笑着：“发财的行当轮不上咱，犯事的买卖自也搭不着。”
    明兰呆呆一笑，也不好做声。现在很清楚了，顾老侯爷谨慎小心，不会去勾连，顾廷煜体弱多病，估计没体力去勾连，顾廷炜有老娘看着，大约也不会很离谱；而其他人就难说了。
    她也读过古代几年刑律，平常跟着父兄耳濡目染，多少知道些门道，照适才顾廷烨说的，就算把勾连的罪名落实，顾家到底是开国勋贵，加上顾廷烨的面在，估计也不会也杀头充军这么惨。那么，最坏的情况是什么呢？
    明兰朝外面看去，除了顾廷烨神色定然的喝茶，其余众人都是或惊慌，或惶恐，或焦灼，形色不一。
    长房最担心的，自然是被申斥个治家不严，罚没家产（御赐田庄），甚至夺爵；四房和五房最担心的，应该是罪名一旦落实到个人，到时说不定要受罚，或劳改，或坐牢，或流放，都不是好受的。那么顾廷烨想要什么呢？
    明兰忍不住抬头去看那个端坐的男人。仅仅是想看当初欺侮过他的人倒霉吗？
    “二侄说了这许多，扯了一大通，莫非是存心推脱！”五老爷一咬牙，直直的盯着顾廷烨，“你就安生瞧着自家叔伯兄弟去受罪！你便给一句话吧，到底帮是不帮。”
    “五叔也给句话吧；适才我说的，莫非真确有勾连其事？”顾廷烨悠然道。
    五老爷被噎住，他不能否认，可也拉不下脸来承认，免得招惹顾廷烨一顿‘忠君爱国’的数落，他是读书人，到底要面。
    四老本不想插嘴，可若四老爷出事，自己女儿也别想嫁风光了，便柔声道：“烨哥儿，人非圣贤孰能无过，便是你叔伯兄弟偶有做错，你也当帮扶一二，到底是一家人不是？”
    顾廷烨看了她一眼，道：“我自不能袖手。”
    明兰暗自揣摩这句模棱两可的话，嗯，话题又绕回原处了。
    四老爷掏出帕，抹了抹额头上的汗，抬头冲顾廷烨道：“烨哥儿呀，说来咱们家如今就你是顶事的，你大哥身不好，也担不得什么事，这爵位和一家的重担，还要你做栋梁扛来才好……”
    夫人赫然抬头去盯四老爷，目隐然愤恨。
    “四叔慎言！”顾廷烨立刻放下脸色，肃穆道，“长幼有序，岂可妄言！乱了祖宗家法，坏了兄弟情分，四叔可是不该了！”
    四老爷讪讪的坐了回去。
    明兰眉头一皱，四老爷也忒露骨了，可算是无耻了，而且他们始终没有弄明白顾廷烨的心思。他不是为了要爵位而要爵位，他是为了咽不下那口气，为了早死的亲娘，为了这么多年来受的委屈。从这个角来说，四房和五房其实比别人更可恶。
    “烨哥儿，你倒是说句话呀。”夫人瞧着不对，直发问道，“这事儿到底该如何了结？”
    顾廷烨看她焦急的样，缓缓道：“若查明无事，那是最好；若是……”他无奈一笑，不再说下去了。
    五老爷冷冷盯着顾廷烨，森然道：“我只要顾家平安无事，顾家人各个都能全身而退！”
    ——切！这还‘只要’？您要求可真低。明兰腹诽。
    顾廷烨也静静看着他，声如冷泉：“既要平安，何必当初。五叔不必动气，倘若廷烨至今在外未回，五叔又当如何？”
    厅众人俱是心头一震，当年顾廷烨离家之时，气病的老侯爷床前围满了人时，四老爷和五老爷曾如此劝慰：就当顾家没这么个孙！
    众人一时无言，夫人垂泪而泣：“烨哥儿，都是我的不是，当初叫你受委屈了，我知道你心里有气！你若有气，都冲我来便是，是我没照看好你，叫你负着气就出去了……”
    到底是继母，这么哭来也不好看，明兰思忖着是不是要出面去劝一劝。
    顾廷烨已转身上前，扶着夫人，温言道：“便是有事，我自也会去疏通打点。”
    “可否能无事？”夫人不死心。
    顾廷烨简短道：“如今一切俱不清楚，还不好说。”
    这话便到此为止了，人家已承诺会帮忙，你还能说什么。厅众人面面相觑，均是无可奈何，今日的顾廷烨竟是软硬不吃，打拳来了。
    “不过，”顾廷烨微微一笑，环视在座众人，“别的不敢说，至少性命，我总要保无虞的。”
    语出别有深意，不少人心头一惊。
    ...