宁靖县火曜石矿山脚下，一批年迈的矿工此时正老老实实地排成一队，长期处于黑暗的矿洞中，对外面的阳光还不太适应。
    这些矿工被当成奴隶买回来的时候，都还是二十多岁的青壮，经历了矿洞十年采矿生涯之后，一个个都已经苍老不堪。
    在矿洞里经历十年辛苦劳作，还能活到现在，他们已经胜过了百分之五十的矿工。
    “大家都排好队，张公子仁慈，许你们自由身，还发给你们每人一贯钱，让你们可以安渡晚年。”
    一名黑水军站在队伍旁边大声吆喝着，另外一名黑水军则给每名矿工登记姓名，按下手印，再发一贯钱。
    每名矿工领了钱之后，都会抱着沉甸甸的铜钱向黑水军磕头道谢。
    这时黑水军士兵都会告诉大家，这是张公子的恩惠。
    同时，矿洞里的矿工，今天也额外地可以休息一天，到外面来晒晒太阳，对于他们而言，阳光也是一种奢侈品。
    “原来我们干满十年真的可以自由离开，我还以为这辈子就死在里面了。”
    “可不是咋的，你看还有钱发呢！”
    “每人一千文，这么多钱都可以买好几个媳妇了。”
    “拉倒吧，还想要好几个媳妇，你这小体格子，浑身没有四两肉，撒尿都能尿到鞋子上，你还压得服吗？别到时候便宜了隔壁家的老汉。”
    “这么多钱，到时候再买点肥膘补补身子，没准还能再扑腾两下呢。”
    人总是要有点希望的，这样才能拥有在绝境下坚持下去的勇气。
    自从张合接管矿山以来，就开始将以前存留下来的老弱矿工淘汰，并给予一定的金钱补助。
    如今这些钱对于张合而言，不过是九牛一毛，却能让这些矿工安渡晚年。
    就在这时，朱政从外面又带回了一批青壮奴隶，用于补充矿洞里的人员缺口。
    “朱什长回来啦！”
    一名士兵立即就迎了过来，朱政如今已升至什长，负责管理这座火曜石矿脉。
    “你把这200人登记一下，然后都送进矿洞里。”
    “好的！”
    朱政吩咐一声就离开了，士兵领着这200奴隶一一登记，每人发了一套工具，叮嘱了几句就送进了矿洞之中。
    这200人乍一被送进阴暗的矿洞，还有点不适应，有点迷茫。
    只有其中一名矮胖矿工显得有点与众不同，他的眼神此刻不再浑浊，将手里采矿工具一扔，独自就向矿洞深处行去。
    矮胖矿工独自在矿洞中行走，不需灯光照明，却仍然能快速在其中穿行，当他从一些矿工身边经过时，这些矿工只能感觉到一股微风掠过。
    火曜石矿洞之中经年累月的挖掘下来，各种分岔极多。
    矮胖男子此时走到了一条矿洞的尽头，这里灵气已经变得稀薄，显然这已经是一条废弃的矿洞。
    白走一程，矮胖男子心中不太爽，狠狠一拳砸在石壁上，石壁顿时崩碎，这一拳之威力，起码也是一名筑基修士了。
    矮胖男子往回走了一里路，顺手抓住一名矿工，严刑拷问了一番，根据矿工供述，他画了一张简略的地图，上面标注着各条矿道的大概走向。
    “是这样子的吗？”
    矮胖男子将画好的地图拿到矿工面前，让他确认。
    “对！对！就是这个样子的，我可以走了吗？”
    被抓来的矿工瑟瑟发抖，与他同行的两名矿工当场就被这位仙师杀死，只余下他被抓到这里拷问情报。
    “有没有见过这种矿石？”
    矮胖男子这时拿出一块紫红色的火曜石，当这块矿石取出时，矿洞里的温度也随之升高了几分。
    “没……没见过。”
    矿工有点迷茫地摇了摇头。
    矮胖男子此时懒得再与一名蝼蚁说话，手掌一挥，矿工的头颅破碎。
    接下来他又随意抓了两个矿工，拷问地形，完善了整个矿洞结构地图。
    手里有了地形图，接下来一条条矿洞排查就行了。
    他这次的任务就是在不打草惊蛇的情况下，寻找到紫红火曜石矿，并探明这种矿的储备量就行了，其他事情与他无关。
    这矿洞之中除了矿工，并无其他黑水军存在，他完全可以放手施为。
    以筑基期修仙者的速度，完成对一条矿洞的探查很快就能完成。
    两天后，矮胖男子出现在一条炙热的矿洞里。
    经过两天的排查，这条矿洞里藏着紫红火曜石的机率最大。
    昨天他已经来此地初步探查过，这是一条富矿，矿洞两壁上随处可见高品质的火曜石。
    只是这里温度太高，普通凡人矿工不能在此停留太久，矿洞也只挖到前面一点就停止了。
    矮胖男子走到矿道尽头，前方的石壁上镶嵌了许多的火曜石，只要一镐头就能砸下一块来。
    只是这里的温度实在太高，就连他这种筑基后期修士，此刻也是满脑门子的汗，擦都擦不完。
    矮胖男子只能祭出一道护罩，将热气隔绝在外，这才舒服了很多。
    如果这条矿脉中含有紫红火曜石，十有八九就在这里面了。
    矮胖男子祭出一柄飞剑，对着前方就是一阵劈砍，只是矿脉中的岩石太过坚硬，他才劈砍了十多丈深，飞剑上已经出现大量缺口，没法再用了。
    这十几丈的推进距离，四周仍然是密密麻麻的火曜石，他想要寻找的紫红火曜石却是一块也没发现。
    矮胖男子望着前方石壁，只能将手里的飞剑收起，取出一张遁地符。
    这遁地符的价格可不便宜，只能由会使用遁地术的修士制作，很难搞到，他一共也只搞到两张。
    使用遁地符可以使自己短暂地拥有遁地之能。
    矮胖男子将遁地符往自己胸前一拍，瞬间一道黄色光芒将自己包裹其中。
    然后他闷着脑袋往前方洞壁一撞，整个人就没入石壁之中消失不见。
    体外有黄色光芒保护，矮胖男子在岩石中游走，如同鱼儿在水中一样自由自在。
    他顺着火曜石矿脉一直向前，沿途所见密密麻麻的火曜石，温度也越来越高。
    他最开始祭出的护罩已经无法保护他了，幸亏在来之前，族中长老曾经赐下一件由千年玄冰炼制的法器——玄冰伞。
    这件法器一经祭出，身体周围立即被一股清凉笼罩。
    但这种清凉也维持不了太久，随着他继续前行，又开始变很越来越热了。
    隔着玄冰伞法器，他仍然感觉口干舌燥，如同置身烤炉之中。
    不过，他并没有就此退缩，因为他已经看到了希望，现在入眼所见的火曜石上面，已经出现了一些紫色纹路。
    相信再往前就能看到真正的紫红火曜石了。
    然而天有不测风云，人有旦夕祸福，千年玄冰炼制的玄冰伞法器虽好，终究不是法宝。
    “咔嚓！”
    玄冰伞上开始出现裂纹，并快速地向周围蔓延。
    “不好！”
    矮胖男子大惊失色，立即折返往回走。
    只是已经来不及了，此刻玄冰伞上已经密布裂纹，最终还是“咔嚓”一声，彻底崩碎。
    “啊啊啊……”
    随着玄冰伞的破碎，在矿脉的地底深处，一阵凄厉惨叫之后，最终归于平静，原地只余一具焦尸。
    随着时间过去，数万年后，这具焦尸也许会变成化石也说不定，成为研究远古人类的珍贵标本。
    就在矮胖男子死亡的那一刻，遥远的武国境内，范家宗祠，这里有一间数百平米的大殿，大殿之中供俸着无数盏摇曳的灯火。
    突然，其中一盏灯的火焰晃了晃，瞬间湮灭。
    “不好，范险死了，你在这里继续守着，我去禀报长老。”
    一名值守小跑着走出宗祠。
    “禀报静长老，范险的魂灯灭了。”
    “嗯，知道了，退下吧。”
    里面打坐的静长老语气平静，没有觉得太过意外，脸上露出少许失望神情。
    等到来人退去，静长老才自语道：“看来筑基还是太弱了，罢了，还是派一名金丹前去查探一番吧。”
    静长老自语一句，又发出一道传讯符飞向远方。
    ………………
    火曜石矿洞里发生的事情，张合一无所知，他现在已经从大都回到了宁靖县。
    此刻正被虎牙领着参观刚刚建成的炼钢厂。
    为了运输方便，这座炼钢厂直接建造在铁矿山旁边。
    “公子你看，这是一座大型炼钢炉，用的燃料是煤。
    这座炼钢炉就是一件超大型法器，上面刻划有36座阵法符文，用于控制炉火温度，以及提纯去杂。”
    虎牙热情地向张合介绍起整个炼制钢铁的流程，这里的炼钢方法与地球科技已经全然不同，完全是另一条道路。
    利用阵法和一些炼器提纯的手段，将铁矿石提炼成钢铁。
    “与炼钢炉相连的这一座建筑，里面布置了1000多个聚灵阵，被串连在一起组成一座超大聚灵阵，通过符文连接向炼钢炉提供灵力。
    这1000多个聚灵阵都是独立结构，若是其中某些法阵坏掉了，并不会影响到炼钢炉的正常运转。”
    张合早已经注意到，这座超大聚灵阵的上空，不断地有灵气汇聚过来。
    之后虎牙又领着张合去铁矿山上视察。
    这座铁矿山位置比较浅，无需挖洞，直接露天就能开采。
    采矿方式还比较原始，就是先用火药炸碎，再雇佣一大群矿工，用镐头敲，用双手捡拾，用木框抬，效率极低，跟那座科技感很强的炼钢炉完全不搭边。
    唯一比较先进的方面，可能就是搬运矿石的僵尸车了。
    在矿山和炼钢炉之间有一段路，在缺少大型机械设备的情况下，每天来回搬运铁矿石也是一项很大的工程，足以将一大批矿工累得吐血而亡。
    另外从外地运送煤炭到炼钢厂，也需要一大群僵尸拉车。
    在火车制造出来之前，僵尸仍然是不可或缺的运输工具。
    在黑水郡境内，还保留了大量干活的僵尸。
    这次为了办炼钢厂，特意从黑水郡调来了一万只僵尸。
    这些僵尸嗷嗷叫着，欢快地拉起小车在小路上来回飞奔，卷起一道道烟尘。
    有时候跑得太欢快刹不住车，会连同僵尸车和铁矿石，一起掉进翻滚的炼钢炉中，成为钢铁中的少部分杂质。
    僵尸白天负担最繁重的活，每天下班只需喂食一些沾了猪血的枯草，任劳任怨。
    炼钢厂做为一项大工程，除了僵尸之外，另外仍然雇佣了数千工人。
    其中的一千多人还是专门从黑水郡招募而来。
    因为黑水郡的新生代年轻人都是从学堂里出来的，有文化，能识字，关系到一些比较复杂的操作时，还是有一定文化基础的人更容易理解。
    目前这一座炼钢炉平均每天能出产钢材约2000斤，虽然比起地球上的炼钢炉还差得远，但在大周王朝已经算是很先进的了。
    而且出产的钢铁质量，也比土法炼出来的铁要好得多。
    如果用于制作刀剑，应该能够与那些百煅刀剑相比了。
    等将来把铁路搞好之后，还可以将其运输到别的地方出售。
    在普通人的世界里，盐和铁是最贵的两种资源，只要掌握这两者中的一种，都代表了大量的财富。
    “公子，这座炼钢炉只是第一座，算是试验性质的，我们如今正在筹建第二座炼钢炉。”
    “嗯！干得很不错。”张合很是肯定地拍了拍虎牙的肩膀。
    “不过，你们的主要任务是做研究，后续的筹建工作，只需要留几个人在此负责指导就行了。
    你们还有更多的事情需要去做，比如用钢铁制作的大型运输车。
    还比如灵具的制作，或者更长远一点的，灵能大炮，飞舟甚至是飞天战舰……”
    听到张合提起这些，虎牙的眼睛越来越亮，双手紧紧握拳，难以抑制地激动。
    钻研修仙界最顶尖的技术，炼制出修仙界最丰富多彩的宝物，这才是他想要的人生。
    “好！我这就去组织人手！保证很快就能看到咱们的运输车奔跑。”
    虎牙告辞一声，就忙着招呼人手去了。
    对于喜欢搞技术的人而言，能够全身心投入到自己喜欢的事业中去，就是最大的满足。
    甚至钱不钱的都无所谓，纯粹是爱好！