死去的斯派洛·汉密尔顿侦探在大概半年前，接手了一件较为棘手的委托。居住在托贝斯克市的亨廷顿男爵，委托侦探先生寻找失踪的女仆。那名女仆为男爵一家服务多年，前些天主动辞职。
    男爵让自己的管家，带着礼物去邀请女仆回来，才发现她已经失踪了。虽然男爵有一定的社会地位，但毕竟不是女仆的家人，而且他本人似乎也不怎么信任警察，因此才委托了多名侦探进行调查。
    侦探斯派洛其实并不是什么名侦探，惯常的委托也不过是查找婚外情之类的小事。这次有贵族来进行委托，还是因为以前的老客户的介绍。
    斯派洛·汉密尔顿非常重视这件事，即使只是男爵，也是普通市民接触不到的大人物。他调查的很尽心，在今年春天用了一个月的时间，通过种种线索，找到了位于奥赛尔河畔的废弃疗养院，并认定这里就是人口失踪案件的原因。
    “这家疗养院大概是三十年前废弃的，当时我也还只是个孩子，听家人提到过。”
    本地人比尔·施耐德介绍到，伸手指向不远处逐渐清晰起来的建筑群。虽然城外也是薄雾朦胧，但已经能够看到主建筑旁的钟塔，以及尖顶和十字形的装饰塔尖。
    “当时王室授意托贝斯克市市政厅重新进行市政规划，以适应外来的庞大人口和蒸汽工业的发展。当时的政策，大概是医院等基础设施向城市内部迁移，工厂向城市外部迁移。这里本来是贵族疗养院，希望你懂我的意思，是我们不敢想象的大人物们专用的。响应号召后，疗养院彻底搬离了托贝斯克市，去了临近的城市，坐火车半小时就能到，反而比这里更方便。
    所以，这座疗养院便废弃了，就连流浪汉都不会住在这里，这附近荒无人烟，死掉了都没人知道。”
    周围是大块大块的农田和荒地，最近的乡下镇子也要步行一小时才能看到。倒是附近有一座庄园和马场，属于某位伯爵。赛马季的时候，人们会选择此时两人行走的这条路当作跑道，但现在还没什么人。
    虽然这个时代工业发展的很快，但也只是在大城市才能见到蒸汽时代的痕迹。远离了城市，一切都在向着过去的年代倒退，夏德理解了这句话的意思。
    两人很快沿着小路来到了废弃疗养院附近，医生没有提到这里的名字，想来也不重要。
    从外部看，墙皮已经完全剥落了，所有的窗户和门都失踪。倒是疗养院的围墙居然还在，只是围墙内部的庭院，几乎和外面的荒地一样，看不出过去的花园痕迹。
    高楼和尖塔就这样耸立在荒野中，也只有栅栏门的装饰，能够依稀看出过去的繁华。
    “跟在我的身后，我们边走边说。”
    医生说道，一脚踹开了仿佛锈蚀在一起的两扇栅栏门。栅栏门轰然倒地，惊起了附近树林的飞鸟。
    即使到了城市边缘，雾气也只是消散了一些而已。阴沉的天空像是要下雨，夏德有些后悔没有带伞出来。
    两人走入了疗养院的庭院中，两双靴子踩在荒草中前进：
    “所谓环术士，是指我们拥有【命运轮环】。”
    医生说道，看了看周围，领着夏德走向主建筑物的正门。
    “命运轮环？”
    “时光、岁月、命运、时代、文明、世界，为我们铸造的轮环，象征着我们本身。注意！我要向你展示完整的命运之轮，而不仅是一角。请仔细看好——”
    行走于荒草丛中的医生，两只手臂微微张开，两手张开掌心向上，像是托举着什么一样的，双手举在肩头平齐的位置。
    他身后的一切都变得迷蒙起来，像是多了一层白雾。但他本人则毫无变化，只是脸上多了淡淡的笑意。
    随后，夏德居然在这空旷的废弃庭院中，听到了火车汽笛的声音和回响。
    “什么？”
    他匆忙的在及腰深的草丛中看向四周，而此刻皮肤居然逐渐感知到了热度。
    转身看去，医生背后的不是白雾，那是蒸汽。灼热的蒸汽、不知为何让人战栗的蒸汽，那蒸汽仿佛模糊了距离和空间，让医生背后全部虚化。
    那蒸汽中，一个巨大的黑影正在靠近，医生背后的那团蒸汽仿佛蕴含着无限的时空。
    汽笛轰鸣，蒸汽爆响，那黑影越来越近。极快的速度带动了风压，让医生的衣角、庭院的荒草以及夏德的大衣衣襟翻飞，他不得不眯起眼睛。
    而更为严重，则是内心升起的危机感。
    “那团蒸汽中的到底是什么？”
    越来越近了，在医生的背后，那团蒸汽的深处，巨大的铁锤带着动量和能量显现。只看到是银灰色，足有整座楼那么高，在巨响声中击中了医生。
    轰击声让近处的夏德耳朵微鸣，眼前发晕，强烈的呕吐感让他不得不伸手捂住自己的胸口。地面震动、狂风呼啸、雷霆闪烁，这一系列的幻觉中，那锤击仿佛开辟了天地，又仿佛轰击在了夏德的灵魂上。
    但被巨锤轰击的只是医生，医生纹丝不动，但夏德却偏偏认为自己看到了，施耐德医生被砸成了一块铜饼。
    “铜？”
    他感觉自己越来越弄不清楚自己的感知状况了。
    那的确是一块铜，被巨锤轰击捶打后，医生背后出现了一块巨大的旋转铜环，那是一只黄铜色的金属环。
    蒸汽逐渐散去，横截面为五边形的黄铜金属环，在医生身后缓慢的旋转。奇异的光伴随着二十多枚灵符文，在这命环上游荡。
    光晕映照在夏德的脸上，外乡人听到了脑中女人的轻笑，眼睛中倒映着这瑰丽、神奇、具有力量的圆环。
    “这就是命环，环术士只有在全力战斗的时候，才会将其完整唤出。否则，不唤出命环，或者只是唤出一部分就可以......有什么要问的吗？”
    医生在疗养院庭院的荒草中站住脚步，对目瞪口呆的夏德问道。夏德依然能够感受到医生背后散去蒸汽的热量，以及那巨大黄铜圆环上的高温。
    命环不是幻影，这就是实体：
    “为什么是蒸汽？为什么是黄铜？”
    他都没有注意到自己语气中的焦急。
    中年医生笑了：
    “年轻人，一个人的成功不仅要看个人奋斗，还要看历史的进程。
    我说过，命环代表着自身与世界。这个时代就是蒸汽与机械的时代，所以命环从蒸汽中浮出，被巨锤轰击锻造而成，呈现出黄铜色泽。如果这是彩虹的时代，那么命环可能是彩虹色，如果是深海的时代，那么命环就是水。你明白吗？”
    夏德则勉强点头，心脏的跳动因为目睹刚才那惊心的一幕而加速：
    “明白。”
    他甚至不愿意眨眼，想将医生背后的圆环的全貌烙印在自己的眼中。但医生对后面挥了挥手，命环便缓缓变得透明消失了，只让夏德记下了其中的少数几枚符文。
    对于北方王国通用语，即使没有脑中女人声音给予的知识，夏德也看得懂听得懂，但不会说不会写。而现在，夏德居然又莫名其妙的的读懂了那些具有力量的灵符文的含义，他瞥见的那几个分别是【喜悦】【猎犬】以及【微尘】......
    忽然感觉脑袋胀痛，像是有人敲了后脑勺一下，于是放弃了继续记忆那些具有力量的符文。
    这个世界，知识真的就是力量。所以，医生邀请夏德加入的超凡组织是一所学院，似乎也可以理解了。
    “但如果我所具有的特殊性，是能够看懂和听懂所有的文字......这在这个危险的世界，到底算不算好事？”
    夏德思索着自身的秘密，医生则继续在荒草中向前走，并介绍到：
    “我的命环的截面形状，目前为五边形，代表着我是五环的环术士，同时也是学院的五年级函授成人教育学生。一环的命环是平面圆环，一面烙印灵符文。二环也是平面，但双面都可以烙印灵符文。三环的截面是三角形，四环的截面是四边形......以此类推。你是否明白？越是高环，越是接近最标准的圆环。”
    “是的，明白。”
    两人说着话进入了建筑物内部，这么多年以来，恐怕无数的人光顾过这里。什么家具都没有了，地面上积着一层灰，踩踏下去立刻便能扬起尘埃。
    他们没有在一层停留，而是沿着看起来并不稳固的楼梯走向二楼，夏德很担心这种危房的安全性。
    “灵符文是环术士体系的核心，通过在自己的命运轮环上铭刻灵符文，我们积累灵，感受四大要素【奇迹】【亵渎】【启迪】【低语】，不断进阶。”
    “灵？要素？”
    夏德不解道，心中充满了兴奋，他终于要知道这些事情了。
    医生带领夏德迈上楼梯：
    “关于灵，过去的时代，它拥有很多称呼。魔力、以太、玛娜、灵性、心灵之光，但现在的时代统一称呼为灵。这是信息，是元素，是能量，是你能理解的世界的一切总和，是环术士的心灵干涉物质的表现之一。积累灵的手段是接触要素，而接触要素最安全的手段，就是阅读那些纪元前的故事和知识——文化、习俗、英雄传说、口口相传的神话。
    接触这些知识同样危险，稍有不慎就会陷入疯狂。所以我们一般看的是原版的抄写本，或者翻译本。”
    夏德简单的将‘灵’翻译为蓝条。
    “但并非积累到足够的灵，便能够进入下一环。环术士最重要的不是灵，而是要素。通过积累四大要素灵符文，有效的提高灵的上限，升华灵魂，淬炼肉体。四大要素可以从多方面感受到......”
    夏德想到了脑海中的女人声音提示过，他接触到了“低语”、“启迪”和“奇迹”，分别是看到斯派洛之死、踏足街道看到世界，以及思索神的意义。
    “仅仅是感受和接触还不够，需要将要素铭刻在自身命运轮环上，以此证明自身与要素的融合。环术士的每一次升级，都需要不同的【奇迹】【亵渎】【启迪】【低语】灵符文组合。这一点等你决定加入学院，我再为你解答。现在，我来为你介绍四种要素的差别。”
    医生停顿了一下，看向前方露出了笑容：
    “我想，我们要找的人，应该就在这里。”