在各路偏师取得辉煌的同时，代表平叛主帅的中路军五万名精锐步卒、骑兵也是屡战屡胜、势如破竹。全军将士在并州道行军总管、河北安抚大使杨素率领下，从关中杀入河东。
    杨谅当初听众王頍建议，将闪电夺取关中的战略改为西守东征，命纥单贵烧毁黄河大桥，又任命王聃为蒲州刺史，率领几万人与纥单贵合力坚守蒲州。
    杨素为了夺回易守难攻的蒲州，亲自率领五千轻骑前去偷袭蒲州。他先将大军隐蔽在渭口，夜间悄悄率军渡河，并在黎明时分对大将军茹茹天宝、纥单贵重兵打守的蒲坂发动猛烈进攻，茹茹天保被杀得大败，率领残兵败将向北方的绛州狼狈逃窜。而身在蒲州城的王聃如同当初的丘和一般，浑然不知蒲坂已经失守，被另外一支小规模的精锐之师杀入城中，不过比起丘和，被杀死在城守府的王聃显然要倒霉得多。
    杨素主导的这场闪电突击行动，不仅为朝廷夺回了蒲州这个兵家必争之地，而且还打开北上并州的南大门，为后续大军提供了至关紧要的立足之地。
    这关键一役，岐州刺史屈突通起到了最关键的作用。
    在杨坚宾天于仁寿宫之时，杨广希望和平解决并州的问题，他在军事政变结束以后，封锁了杨坚宾天、自己登基的消息，同时派屈突通持诏书去晋阳征汉王杨谅入朝，但是当屈突通抵达之前，便已经知晓了一切，于是屈突通无功而返。
    屈突通本以为这次杨谅叛乱与自己无关，不料他却被兵部一纸牒文，调入了杨素的平叛大军，并被杨素任命为骑兵营主将，当他见了杨素才知道竟是老上司杨集推荐的结果，这让他又惊又喜，又是感到不可思议。
    去年初，杨集受命为凉州大总管、刺史，都督九州诸军事，而他屈突通是九州中的甘州总管，因为不服杨集这个小青年，便给他下了马威，并且在远征伊吾这件大事上百般刁难，终于惹恼了杨集，被愤怒的杨集赶去养马。
    之后凉州发生了一连串战争，而他屈突通不但没有参战立功机会，反而好像因为养马出了名，事后被朝廷调入京中，担任专门掌牧马下令的太仆寺少卿。反观阴世师、张须陀、李靖、刘权、张定和、薛世雄、王威、尧君素等人，因为服从杨集的命令，个个立下大功、名扬天下，战后也得到了朝廷的封赏。
    面对这种巨大落差，屈突通说不后悔是假的，虽然事后被任命为岐州刺史，可那是临时性质的检校刺史，如果朝廷有合适人选，随时会把他从刺史之位轰下来，他本以为自己这辈子就这样了。
    可是他万万没想到的是，杨集奉杨广之令、带凉州兵入关时，自己又一次堵了他。不过这一次，自己出于大局考虑，所以杨集给了他台阶时，便放一万多名凉州军入关了，尤记得杨集对他说了句“你以后，定然会因为今天的决定感到庆幸。”
    屈突通只是一笑而过，并没有放在心上。然而杨集仅仅只是过了一个多月时间，便立即向杨素推荐了自己。
    杨集当时或许只是对杨素说了句普普通通、简简单单的话；可是对于屈突通来说，这句普普通通、简简单单的话，却是足以改变命运的宝贵契机。所以当他知道是杨集推荐自己的那一刻，眼泪都差点流了下来。
    屈突通已经四十七岁了，蹉跎半生的他，十分珍视来之不易的机会，在杨素夺取蒲州时，主动请缨为大军的先锋，亲自率领三百名死士乘坐小船偷渡黄河，以三百名死士对决五千敌军，并在乱军丛中杀死了守将纥单贵，为大军渡过黄河立下了首功。
    正是这场战斗，使治军严谨、赏罚分明的杨素对屈突通刮目相看，不再当他是可耻的关系户，直说“卫王够意思，老夫送他一个李靖，卫王还老夫一个屈突通。”
    屈突通知道杨素这份赏识，是自己以命搏来的，但是如果没有杨集的推荐，他连搏命的资格都没有。若非杨素卖杨集的面子，力排众议的把机会给了自己，这份功劳必将属于杨集帐下第一悍将吐万绪，而不是属于他屈突通。
    所以杨集这份恩情，屈突通深感于心。
    杨素率领五万大军从蒲州一路北上，沿途州县本就被代州大捷、冀州大捷弄得人心惶惶，又听说百战百胜的军神杨素亲率大军前来平叛，吓得不战而降，使中路军仅仅只用三天时间，就推到了霍邑县以北。
    霍邑县位于晋州北部，乃是晋、介、隰、潞四州交界之地，
    如果说忻口是并州（太原）北大门，那么霍邑县则是并州南大门，其战略位置之重可想而知。尤其是霍邑县北部的高壁岭山势陡峭险峻，如同一道天然的屏障阻断了北上道路，而东部的介山、霍山、乌岭延绵千里，将并州南部一隔为二。
    杨谅听说蒲州失守，紧急任命大将军赵子开为南部战场的主将，让他统帅十五万大军死守南大门户。赵子开临危受命，他占领了所有北上道路，在高壁岭上屯兵驻守，大军扎下的连营连绵五十里，威势震天。杨谅自己又亲率八万大军为后军，驻军在高壁岭北二十多里外的介州灵石县。
    实际上对于杨谅来讲，其实并州（太原郡）更加危险，只因并州北大门忻口已经失守，幽朔代联军即将南征并州；而李子雄又从井陉猛攻并州东大门井陉关，按理说，杨谅应该将更多的军队部署在并州才对，但是他却在占据了南方各处险关要塞的情况下，还部署了二十三万大军。
    这也说明杨谅对杨素有着至深至极的恐惧，至于即将杀入并州的杨集和杨义臣、李景、李子雄在他心目中，恐怕是绑在一起，都不如杨素一个人威胁大，否则他也不会做出这种夸张的部署了。
    杨集拿下晋州霍邑县以后，只是休整了一晚，便将大军带到高壁岭下，远远的扎下了营寨。
    中军大帐之内，杨素正与一帮大将商议军情，当他读完斥候打探到的敌情，不由得哭笑不得，他扬了扬手中的军情，笑着向众将调侃道：“咱们这位汉王真是瞧得起老夫呐！他放着北方那帮年轻人不打，只会欺负我这把老骨头，竟然在介州部署了二十三万大军。难道他不知道老夫很害怕失败、很害怕晚节不保么？”
    杨素从军数十载，什么阵仗没见过？他嘴上说着“害怕”的话，可是语气、口吻、神态却是轻松自如、悠闲之极。
    众将本来因为杨谅的部署，感到有些紧张，生怕不能如期完成作战任务，可现在一听主帅这番话，紧张的情绪一下子就消失得无影无踪，尽皆哈哈大笑起来。
    这也正是杨素想要的效果，他见众将轻松了不少，正要商议接下来的战事，不料担任亲卫统领的四子杨积善大步入内，脸色肃然的向父亲行了一礼：“启禀大总管，周罗睺副总管今天清晨在攻打吕州吉昌城的时候，被流箭射中，已经不治身亡。”
    “什么？”杨积善此言一出，满帐哗然，便是杨素听了此言，也是勃然色变、惊而起身。
    对于周罗睺的出身和本事，杨素无疑是在坐众人中最为了解的。周罗睺最初效力于南陈，在与北齐交战时跃马突进，莫不披糜；时为南陈大将萧摩诃因此让他做自己的副将，追随他胜仗无数。一次南陈进攻徐州，与北周大战于彭城，主将萧摩诃临阵坠马，周罗睺单枪匹马救主帅于重围之内，如演义中的赵子龙一般在万军从中杀了个七进七出、勇冠三军。
    当大隋发起灭陈之战时，周罗睺都督豫章等十郡诸军事，将伐陈三路元帅中的秦王杨俊足足堵了几个月；直到杨广攻破建康，让陈叔宝给他写了劝降信，他才放弃抵抗、投降大隋。入隋后继续东征西讨、无不奏捷。
    十八年的辽东之役，杨坚任命周罗睺为水军总管，率领水师进攻高句丽，他从东莱出海，直取平壤城，途中遭遇大风暴，船多飘没，最终使这场战争无功而还。
    到了第二年，周罗睺是杨素远征突厥的副将，并在与突厥骑兵对抗，亲率三千重骑兵大破突厥军阵。而这次平叛，他又当起了杨素的副将，行绛、晋、吕三州诸军事，可谓是老搭档的再一次配合。
    就是因为担任大军前锋的周罗睺在前方夺了绛、晋二州，杨素的中军才这么快抵达霍邑县，杨素本以为周罗睺轻轻松松就能拿下只有四个县的吕州，不料等到的却是老伙计中箭身亡的噩耗。
    杨素虽然心痛老伙计的死，不过他毕竟是见惯生死的军人，很快就从悲痛中走了出来，静下心认真一想，他便知道周罗睺为何要亲自上阵攻城了，原因是他们兵力本来就少，如今又己一分为二，而敌人杨谅却足有二十三万大军，所以周罗睺担心杨素打不过敌军，他为了尽快攻克吕州，及时前来汇合，这才犯了急功近利的错。
    杨素想到老友一生征战千百回，最终却死在小小的吕州，不由喟然长叹，他向坐下诸将缓缓的说道：“马革裹尸乃是吾辈军人最荣耀的归宿，周将军死得其所，没有什么好悲痛的。”
    他迅速收复心绪，继续说道：“吕州虽小，但是它西靠黄河，北抵隰州、东面是晋州、东西是绛州、南方是蒲州。此刻对于我们平叛大军尤为重要，如果不能将它攻克，我军粮道的安全得不到保障，还有后路被断的危险，所以必须尽快将之拿下来。现在，谁愿意去吕州接管军队、恢复军心，完成周将军未尽之功？”
    “大总管，卑职崔仲方愿往！”杨素话音刚落，一名儒将便起身请命，说话的正是原民部侍郎崔仲方。
    崔仲方是“禁书令”的提倡者、推动者，可是廷议之时，他和郑善愿、王隆的论点无法立足，根本就辩不过杨集，这本也罢了，然而他们三人遇到了猪队友张瑾，那家伙见他们三人文斗不行，便直接进行了军事威胁，被惹火的杨坚不仅没有通过禁书令，反而罢免了四人的官职。而后，杨集将博陵崔氏一年内的犯事子弟公诸于众，那数目庞大的崔氏犯官，使博陵崔氏苦心经营近千年、世代引以为傲的好名声轰然坍塌，虽不至于被全天下口诛笔伐，但是却也使高高在上的名门高第沦为士林嘲笑的对象，之后在其他高门推波助澜之下，博陵崔氏更是臭名远扬，从山东第一高门堕落到了第五，第一则是被卢氏取而代之。
    不过像崔仲方这种身为民部侍郎的高官，本身在朝廷之上，就有强大人脉关系，再加上身后又有崔氏帮衬，想要东山再起，实在太容易了，况且他不仅有才华，而且还是杨坚立国的主力之一、五省六部的创始人之一，所以等到禁书令风波过去不久，又被杨坚启用为卫尉少卿，信任如故。
    他这次也是通过关系争取到了出征的机会，希望在这次战争中立足军功，为官复原职、再进一步积攒功勋和人望。此时见到有个比较轻松的事情干，便毫不犹豫的起身请命。
    “也罢，希望崔少卿尽快攻克吕州，早日前来汇合。”杨素沉吟半晌，便答应了崔仲方的请求，此人虽是出自博陵崔氏，以治理地方、出谋划策闻名朝野，但是实实在在的战功可也不小。
    “卑职定不负大总管厚望。”崔仲方大喜过望，一时间容光焕发。
    杨素眉头微微皱了一下，又吩咐道：“务必好生收敛周将军尸骨，令人送柩还京。”
    “卑职遵命！”崔仲方知道杨素是个干脆果断的人，见他没有别的吩咐，立即告辞而去。
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    “好了，现在说一说眼前这场仗吧！”杨素挥手让儿子杨积善退下，起身走到地图之前。
    在对着地图这一刹那，杨素又恢复了名帅特有的冷静、冷峻，将己逝的老友抛诸脑后，他一边注视着图上的高壁岭，一边背对着众将说道：“高壁岭敌营连绵五十里，也是我们真正意义上的第一战。大家如果有什么好想法，但说无妨。”
    杨素治军严谨、执法严苛、赏罚分明，给将士们造成了一种刚愎自用的错觉，实际上，杨素在用兵方面既大胆又谨慎，只要手下将领意见合理，他都会一一采纳，然而在用兵如神、百战百胜的杨素面前，又有谁好意思、谁敢提不同意见？
    久而久之，杨素刚愎自用、自命不凡之名，也因此响彻全军，继而使他更加难以听到不同意见、不同声音了。
    久而久之，能够与他对话的人，也只有寥寥几个了，而周罗睺这个昔日死敌之所以被他引为知己，便是因为他们处于同一个高度，看待问题之时，大有不谋而合、深得我心之感。
    然而大隋天下，又有几个周罗睺？
    “卑职有一个想法。”就在杨素以为又是一片沉默的时候，屈突通却站出来说话了。
    他当初奉命召杨谅回京之时，杨谅始终顾左右而言他，他为了说服杨谅，足足在晋阳等了近半个月的时间，最后在无功而返的归途中，见到各州县军队调动频繁，便隐隐约约的感觉杨谅要造反。所以当他路过高壁岭这道天险时，下意识的从军事角度去考虑攻防问题。如果岭上只有万人，那么以强攻的手段攻克高壁岭也无妨，然而岭上敌军足有十五万人、后方还有八万援军，这就不是单纯的夺取山岭了，而是堂堂正正的两军对决，如果朝廷军强攻居高临下的高壁岭，他们这五万条人命根本不够填。
    “讲！”杨素霍然回首，目光锋利的注视着屈突通。
    屈突通躬身一礼，说道：“卑职以为奇正相济，以奇袭为主、强攻为辅。”
    “具体怎么做？”杨素其实也是这么考虑的，但是他此时好不容易遇到一个执同种战术的人，便想听听这个战术的不同战法，从而为这个战术的完整提供多种养分，之所以没有说出自己的主张，是担心自己这个“军神”自带的“气场”，吓退肯说话、敢说话的屈突通。
    “汉王和叛军主将对我军知之甚详，且前后两支大军相距不足三十里，这段前后皆有重兵的距离，素来是斥候巡逻的盲区，这便我军可以利用的地方。”屈突通见杨素默默点头，继续说道：“针对敌军这个特点，卑职所想到的办法，就是用主力之军在正面伪装强敌、吸引敌军主力的注意力，另派一队奇兵潜入霍山，抄小道绕过敌军连营，从背后来他一个火烧连营。”
    “英雄所见略同！不过这还不够。”杨素微微眯起了眼睛，仿佛凝成实质的冰冷杀机弥漫大帐。
    老友的死，已经彻底激怒了这头猛虎。
    虽然他刚才平平淡淡的说周罗睺死得其所，但实际上，杨素心中非但没有这么认为，反而觉得周罗睺死得毫无价值，因为周罗睺不是死在开皇十九年那场声势浩大的国战中、也不是死在即将爆发的大战之中，而是死在了籍籍无名的小辈之手。
    既然老友今晨死得默默无闻、毫无尊严，那他杨素今天晚上，就要以数万、数十万叛军生命为他的老友陪葬。
    “请大总管明示。”屈突通和众将有些骇然的看着杨素，杨素明明干干瘦瘦的，但此时此刻，却又给人一种很高大、很魁梧的感觉。
    杨素向屈突通说道：“我已经找到了两名山民，他们知道霍山中有条羊肠小道直通高壁岭后，本来我打算亲率一万军为奇兵潜入霍山，直叛军老巢。但是你既然也有此心，那么奇袭高壁岭连营的重任，我现在就交给你了。我不管你用什么办法，总之，今晚一定给我烧了连营，否则，军法从事。”
    “卑职绝不辜负大总管厚望！”屈突通接过接过杨素手中的令箭，退到一边聆听。
    杨素看了众将一眼，沉声道：“史万岁、吐万绪，天黑以后，尔等与我率领主力绕过高壁岭，从雀鼠谷直取灵石县汉王军。”
    众将闻言骇然！哪怕是史万岁也吓了一大跳，他一双虎目睁得大大的，连忙问道：“大总管，若是全军北上，若是叛军南下占领霍邑县，又如何是好？”
    “我太了解这个汉王了，他虽然野心勃勃，事实上却是一个志大才疏之辈，注定成就不了大事。”杨素冷冷一笑，傲然道：“他要是有进攻我的魄力、胆识，也不会弃并州北大门、东大门不顾，仓皇的调集二十多万大军南下介州了。所以史将军所担心之事，根本就不会发生！”
    他站了起来，直接下令道：“此事就这么定了，无须再议。都去准备吧！”
    “末将遵命。”