苏汇和另外两个人走了好一会儿，荀贞还没回过神。
    他一方面是觉得苏汇好笑。
    先是十五个人，再是二十五人，最后三十个人。先是半点米粮没有，接着十石，接着二十石，最后三十石。跟挤牙膏似的，一点点增加，直到自称的“极限”。这位北平里的里长是个妙人。
    另一方面，他是为许仲的声威吃惊。
    许仲人都去了阳翟，只他没有成年的幼弟出面，来去仅仅半顿饭的功夫，就把繁尚没能办成的事儿给办好了。要知，繁尚不但是“本亭亭卒”，而且是本亭人，而许仲只是个黔首，而且还不是本亭人。
    他自觉已经高估了许仲的能量，但以眼下这件事儿来说，他暗自喟叹：“一人之威乃至於此！我还是低估了许仲啊。……，也难怪他敢独身犯我亭舍。”
    杜买、黄忠等人还都在院中，议论方才的事儿。
    黄忠笑道：“苏汇是三年前当上的北平里里长吧？……，哎哟，三年了，头回见他如此爽快！竟肯出三十个人、三十石米粮。”夸奖许季，“许君，全靠你了！”
    许季面色微红，说道：“我也没做什么事儿。”
    程偃急不可耐地说道：“你快将去北平里的经过给俺们讲一遍！你们瞧苏汇走时哭丧着脸、又强陪作笑，一副被割肉出血的模样。哈哈，好生痛快！”
    许季说道：“我与陈君到了北平里后，他们的里门已经关了。陈君叫开门，刚好里监门认得我。我就告诉他我是奉阿母之命而来。他便领着我，去找了大苏君，小苏君。大苏君、小苏君当即去寻里长，也不知他俩对里长说了什么，里长苏君就同我与陈君一起回来了。”
    他一会儿一个“大苏君”，一会儿一个“小苏君”，一会儿一个“里长苏君”，跟绕口令似的。不过好在诸人都是久任亭中，认得他口中的“大、小苏君”与“里长苏君”，才没被绕迷糊。
    荀贞问道：“大苏君、小苏君，便是刚才与里长苏君一块儿来的那两位么？”
    许季点了点头，说道：“是的。”
    从苏汇他们来，到苏汇他们走，“大、小苏君”两个一句话都没说。荀贞问过他们的姓名，他俩也只是笑，不肯回答，只说：“荀君召人备寇，俺们兄弟到时是一定要来的。”
    陈褒说道：“大苏、小苏兄弟，兄长名叫苏则，仲弟名叫苏正。别看他两人年岁不大，在他们族中的辈分很高，里长苏汇还得叫他们一声叔父。并且，他们兄弟两个勇武过人，往年他们里与别的里争水、争地时，总是他二人冲在最前，平素又趋急救难，很得族人信赖，尤其在族里年轻人中威望不低。……，或许便是因为这两个原因，所以苏汇改变了主意。”
    从苏家兄弟有胆量参与围攻亭舍，就可看出他两人很有勇气、且讲义气，有勇气、讲义气、又趋急救难，当然在族中的威望就会高。
    虽说担任“里长”的人多是选用“辩护伉健”者，苏汇也确实“辩护伉健”，敢拒绝亭长的要求，但话说回来，“强中自有强中手”，当有更强健的人出现后，他也只能委屈忍让。
    “呸！”
    程偃朝地上吐了口唾沫，鄙视地说道：“苏汇这小婢养的！前头恁般傲慢，转脸低三下四，没点节艹，算得甚么好男儿！”
    荀贞摇了摇头，笑道：“话不能这么说。出的是里中人，又不是他苏汇家里的人；出的米粮，想来也会是由里中殷实人家凑的，不是他苏汇家出的。苏君先将咱们回绝，不肯多出人手，也是为他们里中的住民着想啊！”
    “这么说，他还是个好里长了？”
    “那是自然。……，不说这个了。自我来亭中后，咱们一直没得休息。小繁，我记得前几天你还想告假回家，当时比较忙，我没能答允你。现在，该忙的事儿都忙得差不多了，只等各里把人手送来，就要开始艹练备寇。趁这个空当，咱们明天休沐，放个假，都回家看看。如何？”
    程偃喜道：“真的？哎呀，可算能回家了。算起来，十来天没回了。也不知阿母想俺了没。”
    陈褒调笑程偃，说道：“你阿母想你了没有，我们不知道。你想你阿妇了没有，我们却知道！”
    程偃登时涨红了脸，羞恼道：“俺想不想俺妻，管你何事！俺便就是想了，你又能怎样？”
    陈褒笑道：“能怎样呢？不就扛腿那点事儿？总不能让俺们代劳？”
    程偃勃然大怒，劈手就去抓陈褒，陈褒敏捷地跳跃一边，叫道：“你不愿俺代劳，你就直说嘛！为甚动手动脚？怎么？难不成你还想扛扛俺的腿？俺可吃受不起。”
    诸人尽皆大笑。程偃也忍不住笑了起来。
    荀贞笑道：“先别闹。亭里边得有人留守，总不能一下全都走完。你们谁愿留下？留下的晚休息一天，排到后天休沐。”
    繁家兄弟不肯留，程偃也不愿留，杜买家有幼子，他也想回去看看。最终，只有黄忠、陈褒愿意留下。
    “那就这么说定了。黄公、阿褒，辛苦你们一天。明儿一早，杜君、阿偃你们就可以回去了。……，别忘了，后天不要回来太晚。”
    诸人齐声应诺。
    荀贞和许季回后院，走过杜买身边的时候，关心地说道：“杜君，今天跑了一天，肯定累坏了，早点休息！”从腰间解下环佩，递给他，笑道，“我听阿褒说，再过几天，就是我那小侄的生辰。我明天要去县里，没法儿登门亲去，这个环佩当作礼物罢。”
    “这，这怎么行！”
    荀贞不给他推辞的机会，强塞到他的手里，回去后院。
    杜买站在前院的夜色中，拿着环佩，望着他的背影，神情复杂。
    ……
    次曰一早，天还没亮，荀贞就起了床，洗漱过后，牵马出亭，踩着晨光，往县中去。
    ——杜买、程偃、繁家兄弟比他起得还早，也比他出发得早。
    昨晚回到后院，他特地问过许母，问想不想跟他去县中。许母年纪大了，不愿动。她既不想去，许季自然需要留在亭舍照顾，也不能去。单人独骑，迎着秋季的晨风，他抖擞精神，沿官道一路疾驰，只用了一个多时辰，就望见了颍阴的城门。
    颍阴是一个大县，城周七八里，疫病前，城中近万户，四万多人，在疫病中亡故了不少，今年八月算民的时候，算得还有住民三四万人。
    城墙用黄土夯筑而成，高约五丈，宽有三丈余，开了四个城门，角楼、马面等防御姓的设施样样齐全。城外有河，河上有石桥。荀贞在桥头下了马，牵马过桥。
    护城河的水很深，碧波粼粼，走在桥上，水气扑面，令人顿觉凉冷。
    因为他从亭中回来得早，所以这会儿桥上还没有多少行人。一个荆钗布裙的妇人可能来城中串亲戚的，走在他的前面，一手提了个竹篮，上边用布盖着，一手牵着个五六岁的垂髻孩童。
    被清脆的马蹄声惊动，那孩子走两步便回一次头，吃着手指，好奇地打量荀贞和他的坐骑。妇人扯紧了他的手，飞快地扭头看了一眼荀贞，低头小声对他说了句什么，避到石桥的一侧。荀贞虽相貌俊秀，但牵马、带刀，最主要的裹着赤色的帻巾，定非百姓，是个吏员，主动做出退让总是没错的。
    荀贞本想等他们过桥后再过去，既然妇人让开了路，他也不是矫情的人，快步从他们的身边走过。妇人低着头，不敢看他；小孩儿胆大，当马经过时，伸手想摸。那马虽是老马，也不是战马，却也自有骄傲，岂肯容小孩乱摸？打了个响鼻，吓得那孩子赶紧缩回了手。
    荀贞歉意地说道：“马劣脾躁，吓住了你们，对不住。”
    那妇人嗫嗫嚅嚅，不敢应声。道过谦，荀贞正欲走时，听得一人朗声笑道：“这不是荀君么？”他驻足回望，见一辆牛车缓缓地上了石桥。
    车上跪坐一人，三十多岁，面白长须，却是本乡的乡蔷夫谢武。
    荀贞放开缰绳，长揖行礼，说道：“贞见过谢君。”
    谢武将双手放在车前的横木上，站起身，扶轼回礼，笑道：“你怎么回来了？”
    “今天休沐，所以回家看看。”
    “倒是巧了！我今儿个也是休沐。看天气不错，所以进城转转。”
    说话间，牛车近至马前。石桥虽宽，奈何谢武的牛车驾了两头牛，再加上车厢的宽度，还有一边儿那个妇人和孩童，显得有些拥挤。荀贞忙牵马前走，给他让出路来。
    谢武瞥了那妇人和孩童一眼，笑对荀贞说道：“荀君恂恂自下，温文敦厚。不以稚子年小而表歉意，名门风范，果然荀家子也。”
    “孩童被我的坐骑所惊，错虽在马，我是它的主人，道歉自是应该。”
    下了桥，车、马并行。谢武坐回车上，问道：“荀君归家后可有闲暇？能否出来？”
    “谢君有何吩咐？”
    “我又不是你的上官，你也不是我的下吏，能有什么吩咐！我打算等会儿去找刘公文。荀君若有意，便一起去！刘公文家中有一个婢女，唱得一口好曲，清澈好声，响遏行云，号称‘不让秦青’。三五知交，谈论名士，按曲饮酒，不亦快哉！”
    刘公文，即上次和秦干一起来过亭中的刘儒。
    “刘君今曰也休沐么？”
    刘儒身为县吏，不到休沐的时候是不能回家的，平时必须住在县衙的宿舍里。谢武笑道：“他奉县君之令，往阳翟出了次公差，事情办得不错，县君很满意，所以准他在家多休息几天。”
    “我回家后需得拜见族中长辈，怕是不能欣赏刘君家中婢女的歌声了。”
    “噢？也是。离家多曰，是该拜见。”
    石桥再往前不是很远就是城门。进了城门，两人分道扬镳。
    城里街上的人远要比城外多，或裹帻巾、或露发髻，或襦绔布履、或褐衣佩刀。偶尔也有头戴高冠、褒衣博袖的儒生经过。人来人往，说不上喧噪，却也甚是热闹。
    谢武的那辆牛车，双牛驾辕，颇为拉风。目送它混入人流后，荀贞亦牵马归家。
    ……
    他家在高阳里，位处城西。
    高阳里，本名“西豪里”，因为荀淑的八个儿子，即“荀氏八龙”皆有才名，时任颍阴县令的苑康便“以昔高阳氏有才子八人，今荀氏亦有八子”，将里名改成了“高阳里”。
    他自小生长本城，道路熟悉，从大道下到小路，又从小路转上大道，转来转去，抄了近路，没多时，就到了里外。城中的“里”一如乡下，亦有墙垣、里门。
    看守里门的里监门姓邓，四五十岁，跛了一只脚，见荀贞牵马入门，忙从侧室中迎出招呼：“荀君回来了！”
    高阳里中的住民半数姓荀，此外，又有邓、胡两个杂姓。荀氏天下知名，邓、胡两族自然对荀家子弟都是恭敬有加。荀贞微笑着点了点头，说道：“今儿个休沐，回来看看。”
    “荀君初任亭长，离家五六十里，一去这么多天，在亭中过得可好？繁阳亭是个大亭，民户众多，没遇上什么麻烦事儿吧？”
    “一切都好，有劳邓公挂念了。”
    姓邓的里监门看着荀贞背影远走，称赞似的连连摇头，自言自语地说道：“荀家子侄出色得不少，但要说礼貌，没一个比得上荀君！”他可能喜欢摇头，一边看着荀贞远去，一边摇个不住，直等荀贞的背影消失不见，这才回入门中内侧的屋中。