——公元174年——
    “完全想不到这等景象的背后，有无数隐蔽的厮杀。”“是啊。”
    曹操和袁绍正并肩站在洛阳西市某间酒楼的房顶，看着逐渐落山的夕阳，被染成橘红的城市和逐渐稀疏的行人。
    虽然灵帝喜欢揽财、无能、宠信宦官，乱发政令，清除异己，但洛阳百姓的生活和以前差距不大，甚至可以说更好。
    因为那些朝堂上的勾心斗角、无双勇士的武力对决、中枢和地方之间的博弈，和他们完全没有关系，而那些巧取豪夺欺压百姓的官宦，一旦被对手抓住把柄，将证据送到皇帝面前，就可以等着被抄家了。
    这自然并非是灵帝要保护子民，他只是简单地认定“贪官肯定有很多钱”，而抄家之后的收获也证明了这点，其结果就是，身在洛阳的官吏，想要弄权没有问题，毕竟当什么官都要给皇帝交钱，但想要揽财，最好还是用不会被捉到把柄的手段，不然对此的处罚只有一条“没收全部个人财产”。
    洛阳的古怪情形，令诸多官员不得不“简朴”起来，即使家里有钱，也不能奢华享受，不然被谁扣个“贪墨”或者“挪用”的帽子，灵帝可是根本不看证据直接派十常侍来调查的，查实确实有钱——而不是有罪，之后，那些钱就都是皇帝的了。
    而且，就算能打赢十常侍，后面还有王越压阵，自持武力想翻起浪花是完全不可能的。
    由于皇帝奇葩的举动，让曹嵩变得鹤立鸡群，他是唯一一个可以堂而皇之弄钱、花钱而不会被抄家的官员——毕竟大司农本身就是替皇帝管钱的，而曹嵩这些年做得十分不错，灵帝满意之下甚至把他身为大司农每年需要交的“官职钱”都免了。
    这种状况造成的后果就是，来向曹操提亲的媒人几乎要把曹府的门槛踏平，从各地太守到三公九卿，家里有适龄嫡女的几乎都盯上了曹操。
    虽然联姻时有家世、阵营、性格等诸多因素需要考虑，但嫁女儿的时候哪个当父母的不想让她过得好些？虽然曹操是“宦官的孙子”，但冲曹家是目前洛阳唯一一个敢在明面上奢侈的家族，这点瑕疵完全可以捏着鼻子认了。
    “孟德啊……”袁绍苦着脸开口道：“难道人就必须成亲吗？母亲近来总是询问我喜欢什么样的姑娘。”
    现年十九的曹操已经有了自己的字“孟德”，孔孟道德，这很符合曹嵩的性格，而同龄的袁绍同样获得了自己的字，“本初”，这似乎是前汉曾用过的年号，那个身为三公的袁大人为他取这个字，到底是有所期许还是纯粹意外？
    “律法条文并没有管男子，”曹操看着这个年纪虽长，但智商没怎么长的童年玩伴答道：“但女子成年后若不成亲，娘家会被收税。”
    “咦？那贞姬岂不是要交税了？”袁绍惊讶道。
    此时，蔡邕官至御史，著有《东观汉记》，又开始联合一干文人刻写《熹平石经》，极有文名，其长女蔡琬，也以才女之名名传洛阳，早先有过不少人家前往试探能否结亲，蔡邕将这事交给蔡琬自行决定，而那些媒人每与蔡琬交谈不久，便会掩面而去。
    年前，蔡邕老树开花，夫人生下次女蔡琰，蔡琬便留在家中照顾幼妹，拒绝再见任何提亲之人。
    “怎么？”曹操撇了袁绍一眼，“你喜欢贞姬？想和她成亲？”
    “噫！”袁绍惊恐地后退两步，差点从房上摔下去：“绝对不可能！小时候还好，最近和贞姬讲话时，总觉得自己像只猴子！”
    “何止是像……”曹操摇头，没有继续打击袁绍的智商。
    袁家人口众多，袁绍本人虽然是嫡子，但却是个过继的，无论是前爹还是后爹都对他传宗接代没什么太大的期待，因此压力不是很大，但曹操不同。
    虽然说爷爷坏话不好，但宦官对于后代的执着却是普通人的不知多少倍，由于十常侍大受灵帝宠信，和曹腾同辈的许多老年宦官便自觉不再出现在皇帝面前，而在相对冷清的宫殿中悠闲度日，曹操偶尔随曹嵩一起去拜见爷爷时，便会遭遇一群四朝甚至五朝老臣的逼婚……
    曹操本人其实不怎么抵触成亲这回事，虽然心底那抹靓影从未消失，但他自己也知和她几乎没有可能，所以，当父母安排他和那些世家嫡女见面时也不曾拒绝。
    但是，那些青涩的小丫头是怎么回事？也就十三四岁吧？最大的也才十六而已，那些世家到底是有多穷？生怕交不起税一般也要尽快把她们嫁掉？
    目前为止，曹操勉强还可以接受的是母亲丁氏一个远出五服之外的外甥女，大约十八岁，似乎叫做“丁一”？
    “是丁‘依’，小鸟依人的依。”当时那姑娘如此反驳道，还搞怪似的摆了个“小鸟依人”动作，令他稍稍留下了些印象，同时也大概了解了她什么会被留到十八岁……实在不行就选她好了，总比那些看起来可能还会哭鼻子的小丫头要好。
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    “喂！你们俩还要在楼顶站多久！”脚下酒楼的房间中传来不满的呼唤声。
    “哦，来的这么快吗？”曹操和袁绍对视一眼，走到屋顶边缘径直跳下，手臂一搭屋檐，从酒楼窗户中跳了进去。
    屋内坐着的，是曹操和袁绍这些年在洛阳结交的朋友，大部分都是世家子弟，比如张邈、许攸、杨弘、王旭、袁术——这个不算。
    这次晚宴乃是为了庆祝曹操和袁绍同举孝廉，择日便要封官上任的送行宴，由于相熟已久，互相也不会太过客套，只是互相说些风闻趣事而已。
    曹操偷空撇了眼自己的“替身”，他堂而皇之地坐在靠窗的位置，该吃吃该喝喝，旁人却完全忽略的他的存在。
    数年来，曹操虽然没有刻意锻炼过，但力气和身手都在以一种古怪的速度自行成长，想来便是因为这替身的成长而被附带着拉高了。
    替身并未出现曹操预计中的那种“成长后取代自己”的可能性，他们两“人”虽然外表一模一样，但个性已经完全不同，比如明明是“他”提议在这个景观最好的酒楼举办宴会，但刚才却坚决拒绝去看落日。
    没有兄弟姐妹的曹操，现在已经把“替身”当做一个别人看不到的兄弟了——或许本来就是？
    “现在可以告诉我，为什么一定要在这里举办宴会了吧？”敬过几圈酒之后，曹操在“替身”身边坐下，低声问道。
    “当然是要给你一个惊喜~”“替身”的声音和曹操一模一样，但语调却有着奇怪的骄傲和上扬：“丁依……只是勉强符合你的喜好吧？”
    “明知故问。”曹操语气不变，毕竟当初两“人”并肩作战，看到了什么互相心里有数就行，不必说出来。
    “你看那边，注意听。”“替身”抬手指向窗外。
    洛阳西市周边有不少民居，大部分为商人或者工匠所居，以便就近维持市场运作，此时，因为天色逐渐昏暗，一间间屋舍都点起了灯火。
    而“替身”所指的方向，青石小巷尽头，是一处普通的院落，从不甚明亮的灯火可以看出，它的主人不甚富裕，但隐隐约约，似乎有歌声传出。
    “【穿过了小巷后的古街~青墙旁你遥望夕阳斜~】”
    “【只因是不经意的一瞥~扰乱我思绪不舍昼夜~】”
    这——曹操身体几乎僵住，一点点地转头看向“替身”。
    “别太激动，虽然声音有七八分像，但面貌就只有三四分了”替身耸肩：“那是个歌姬舞伎世家，姓卞，至于唱歌这位小姐，似乎被张让看中，买走打算做‘对食’（宦官老婆称呼）。”
    “宦官该死！”曹操捏断了筷子。
    “……”周围参加宴席者瞬间安静，怎么办，孟德骂他爷爷。
    曹操正想解释一二，却见一顶宫中式样，随意绑了朵红花的青布小轿在那院落门口停下，一名仆人上前，趾高气昂地说了什么，而后歌声停止，一名身穿红白舞衣，以折扇遮面的女子从屋中走了出来。
    因为距离太远，曹操几乎看不清她究竟是何模样，但那如雪般的长发令他的眼眸瞬间危险地眯起。
    “提醒你一句，这位小姐今年二十四，而且因为患‘白头症’被视为不吉之人，不许抛头露面，”替身顿了顿：“因为‘她’近年在洛阳的慈善行为影响才逐渐被接受。”
    “呵……暴殄天物，”曹操哼了一声，转向席间的朋友们：“诸位，今日之后大约便要各奔东西，不如趁这最后一次，大闹一场？”
    “好！”袁绍第一个响应：“我们去把张让打一顿？”
    “……不，”曹操认真地看了看虽然挺傻，但时不时就能歪打正着的袁绍：“我们要抢走他刚娶的‘对食’。”
    “呵呵，我听说张让有座私宅在附近，”几人还在发愣，许攸却已经寻了一方手帕蒙在脸上系住：“动手吧，孟德！”
    是夜，十常侍之首张让宫外府邸走水遭贼，仆人尽数逃散，刚买来的歌姬不知去向，张让大怒，任命刚举孝廉的曹操为洛阳北部尉，彻查此事。
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    曹府。
    “【想化作庄周变成蝴蝶~驾紫烟穿过天上宫阙~】”
    “【绝不知人间多愁离别~吹落叶散作秋风清切~】”
    白发的歌姬一曲唱罢，向曹操施礼：“小女子卞绫，感谢曹公子搭救，但孑然一身无以为报，愿放弃姓名，为公子扮演那心仪之人。”
    “不……”曹操微微闭目，然后睁开：“你，就是你。”