橡城西南有座土羔山。
    山里有一眼清泉淌到山脚，聚成一条潺潺的溪流。
    溪流本来由高向低汇入渂江，但自从山脚下一户姓吕的人家带头筑塘蓄水、开垦荒地，溪流就改变了它的归宿。
    常年充盈的水塘就像初升的朝阳一样引人注目。
    原本只有几户人家的小山村渐渐扩展为二十余户、一百余人口的大村庄。
    由于这里地近橡城，且处在橡城之西，人们便称这个村庄为西庄，同时也称这处水塘为西塘。
    如今，西庄的人家大多是吕家的佃农，还有部分自给自足的寻常农户以及三五户以手艺谋生的工匠。
    春日小雨淅淅沥沥。
    乡间禾苗青青，垄沟汪汪。
    有个戴着斗笠、正值壮年的男人正在田里插秧。
    风雨将他的衣裳打得半湿，却没有减慢他的动作。
    若不是被垄上的呼喊声打断，他半天也不会直一次腰，甚至不会抬一次头。
    “阿蓬，家里又来客人了，要见你……”
    女人的呼喊比她平时的说话声调更高。
    这个名叫阿蓬的男人循声看见妻子的身影，摆摆手示意自己的活计还没有做完。
    “雨大了……”再次开口的妻子加重了语气，显出几分焦急。
    劳作的手终于停下来。
    阿蓬抬起手臂蹭了一下鬓角的汗水，又摊开手掌随意一握。
    雨丝又轻又细，从沾了泥水的指缝间轻松逃脱。
    雨势并未变大。
    相反的，这场雨将要停了。
    阿蓬没有拆穿妻子的谎言，而是踩着田间的泞淖缓缓走向田垄。
    见此，妻子吕氏微微一笑，烦乱的心绪也被笑容掩藏起来。
    “你看你，要是着了风寒，可没人替你受着。”吕氏用衣袖为走近她身旁的丈夫擦汗，一边关切，一边絮叨，“别人不知道的，还当你才是我爹的亲儿子呢。家里上下，就数你们两个人最担心地里的活干不完、误了农时，到时候收成不好，叫一家老小都去喝风……哎，现在的日子哪里能和从前的比？”
    阿蓬没有接话，只是扭身走到排水的沟渠里洗净了手脚。等到穿上草鞋，他才问妻子怎么不使唤大儿子来跑腿传话。
    吕氏想了想，解释说：“雨天路滑，丰儿又毛手毛脚的……我怕他贪玩、一出家门又跑个没影，这才拘着他。”
    阿蓬沉默着接受了妻子的说法。
    就在吕氏打算继续说些家长里短时，阿蓬嘴里突然冒出一番没头没尾的话。
    “他下次再来，你别留他，直接请他回去就好了，不用特地到地里来找我。他们知道我是认真的，以后就不会再来了。”
    吕氏竟也听得明白，阿蓬话里的“他”指的是前天来的客人。
    她连忙纠正说：“不是，今天来的不是前天那人……”
    “都一样。”阿蓬态度蛮横地打断了妻子的话，“我还是那句话，我不会再掺和他们鲎蝎部的事……”
    可他刚说了一半，就看见吕氏扭过头去、似乎在抹泪的背影。
    丈夫的语气即刻变得轻柔两分。
    “我不是在怨你，”阿蓬想说两句好话，无奈嘴笨，只得说实话，“我们一家人现在日子过得和和美美的，为什么要多事、去招惹外面那些麻烦？万一落得家破人亡，我们就是后悔也迟了。”
    吕氏一跺脚，扭头便斥道：“你别当我是那不晓事、净知道哭闹的小孩子。你说的外面那些麻烦是我们不去招惹就能躲得过的？除非我们搬到深山老林里、不叫他们找到，否则，我们庄子离橡城这么近，他们鲎蝎部要来报复我们，我们逃得了吗？如今鲎蝎部的人几次三番上门要你助力起事，你不答应，他们肯定不会放过我们一家人。”
    阿蓬一时怔住了。
    过了一会儿，他才叹了一声，垂头说：“如你所说，我们……我们不如……”
    “不可能！”妻子一听丈夫的口气就知道对方想说什么，当即反驳道，“这么大的家当，想搬动随时就能搬动？说得轻巧！更何况山里缺衣少食，我们忍饥挨冻也就罢了，但孩子们小小年纪怎么受得了？要是丰儿和秋儿有什么三长……我就跟你拼命！”
    说到激愤处，吕氏情不自禁双手握拳，朝丈夫身上打了两下。
    丈夫抓住妻子的手，安抚地拍了拍，说：“这件事，我再想想。总之，你放心。”
    听见这话，吕氏才渐渐平复了心情。
    “我有什么好不放心的？”她故意说，“我又不是不知道你。你这个人最是重信重义。你答应的事，就一定会做到。要不然，当年容氏逼你和我退亲、娶他们容氏的小姐，你也不会一拒再拒，最后彻底得罪容氏，还被赶出家门，丢了前程。虽然容氏叫我们闷声吃了苦头，但最重要的是，公道自在人心，旁人听说了这件事，个个都要敬你三分。”
    阿蓬却不愿多谈。
    “过去的事，还提它做什么？我信守与你的婚约，也不是做给别人看的，而是义该如此。”说着，他当先往家的方向走去。
    吕氏也快步跟上前。
    “我偏偏要提。”她知道丈夫还没有彻底改变主意，于是再接再厉，“容氏仗势欺人，这些年受他们欺辱打压的人难道只有我们吗？只是大家都在忍气吞声罢了——你先听我把话说完——你是我的丈夫，你的为人我最清楚。我们庄子之所以比别的庄子兴旺，不止是因为庄前那口池塘，更因为庄子里有你这个重义守信的蓬四哥。鲎蝎部想要成事，缺的就是一个像你这样的、能叫大家都信服的头领。”
    阿蓬苦笑着摇了摇头。
    他放慢脚步，和吕氏肩并肩走。
    “你想得太简单了。鲎蝎部的容首领不是简单人物，而且，鲎蝎部各大家族，容氏、侯氏、茹氏、厉氏，都有德高望重的长辈坐镇，哪里轮得到我这样的年轻小子撒野？”
    吕氏拧眉噘嘴，面露忧愁，说：“还记得当年，我们得罪容氏，幸亏有我表兄出面调和，否则，我们在容州早就没有了安身之处，更不可能过上现如今和和美美的日子。可是……唉，我听说，表兄他不明不白失踪了，也不知道是生是死。鲎蝎部没了领兵打仗的将军，这才急着要用你。那几家德高望重的长辈能提得起刀、上得了马？眼下，你不答应鲎蝎部的请求，后果凶险难料。但若你答应了，前路虽然危险，却也有莫大的机遇。你好好想一想，我们有得选吗？”
    阿蓬的心提了起来。
    他不由得停下脚步，再次确认：“石璧舅兄失踪了？”
    吕氏点点头，神色也变得更加凝重。
    “没有他，石氏眼看着也要失势了。阿蓬，就当是报答表兄他当年的回护，他生死不明，我们不能放任不管呀。”
    吕氏话音刚落，阿蓬突然警醒。
    “石璧身在军中，他失踪的消息，你是从哪里听来的？”
    不等吕氏回答，他便有了猜测。
    “是今天上门来的客人告诉你的？那人到底是谁？”
    吕氏只得承认前一个事实。但是，客人虽自称是鲎蝎部的人，却未对她说明具体的身份。
    “那人还说，你和薄氏之间……”
    阿蓬已无心慢慢探究。吕氏也担心自己出门太久，家里的老爹应付不了某些刻意的刁难。
    二人不再多话，默契地加快脚步。
    谁知，等二人赶回家中，竟然见到客人和老人孩子说说笑笑、其乐融融的情景。
    吕氏松了一口气，却不免朝留在家中招呼客人的老爹投去一个责备的眼神。在丈夫下定决心答应鲎蝎部的请求之前，她本能地想要阻止自己的两个孩子接触鲎蝎部的人。
    丈夫阿蓬更是瞠目结舌。直到客人主动开口，他才收回心神，出声作答。
    “大哥，你肯原谅我了？”
    当年他执意要履行婚约，虽然成全了自己心里坚守的信义，也未曾辜负吕氏的情谊，但他始终还是亏欠了对他抱有殷切期望的族人，特别是他的大哥——薄氏的当家人——薄莽。
    一旁的吕氏也是后知后觉。
    阿蓬的大哥不就是那个将阿蓬赶出薄氏的当家人吗？